ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第１２章 団長の屋敷 前半

１

　酒場が夜の営業を始める時間になった。

　店を開けた途端に静かだった店内が音に満ち溢れ、がやがやとうるさくなる。

　エールと肉、スパイスの匂いが混じり合い、注文がごった返した。

「――ディアン、これ、五番」

「ん」

　ラウジが肉料理の皿を手渡す。

　ディアンが一つ行くのに、ラウジは三、四個のテーブルに行っていた。

　耳を掠める――噂。

　――聖騎士一人が、盗賊団を壊滅させたらしいぜ？

　五番卓に、大皿をどん、と置く。

　ラウジの細身の身体が後ろを通ったと同時に、次の指示をされた。

「ディアン、ジョッキを九番」

「……ん」

　カウンターの上の樽からエールを注ぎ、ついでに出来上がった料理を空いている手で持って運ぶ。

　――金髪の聖騎士らしいぞ。

　ぎり、と奥歯を噛みしめる。

　揃いも揃って同じ噂ばかりしやがって。

　どん、とジョッキを置いた拍子に中身が少し零れたが、そんなこと、どうでもいい。

　次のテーブルに行こうとしたとき、ひょいと後ろから皿を取られた。

　スタスタと、ラウジが何事もなかったかのように歩き、ディアンから奪った皿を卓に置く。

　あの卓の客は、常連だった。

（なんだよ……むかつく！）　

　奪われたことも気に食わない。

　ディアンの胸にざらっとした硬いものが落ちた。

「ディアン、これを――なにむくれるんだ？」

「……別に」

　差し出された皿を受け取り、卓番を見る。

　三番テーブル。

　男二人組がチビチビとジョッキを傾けている。

　そのさなか、小さな声がディアンの鼓膜を震わせた。

「なあ、王冠の次は杯が盗まれたらしいぜ」

　――杯？

「最近、聖騎士の動きがピリピリしてるから、

　この犯人もすぐ殺されちまうかもな」

「はは。怖えな」

　とん、とテーブルに料理を置く。

「――なあ、その話、詳しく聞かせてくれよ」

　ディアンは空いていた椅子に腰かけ、

　金の目を光らせて両腕で頬杖をついた。

２

　翌日、ディアンは眠い目をこすりながら平民街を抜けた。

　馬車の荷台に掴まりながら乗り継ぎ、ロレンのいる宿にたどり着く。

　正面の扉から入ると、主人がキセルを吸いながらニュースペーパーを読んでいたところだった。

「なぁ、まだ赤髪のやつ、部屋にいるかな？」

　主人はちらりとディアンを見て、表情を明るくさせた。

　金の目……。と呟く声が聞こえた。

「ああ、まだ出掛けてないと思うぜ？」

　ディアンは短く礼を言い、階段を上ってドアの前に立った。

　どんどん、と拳でノックする。

　どたた、と中から物音がした。

　少し待っていると、そろっと扉が開けられ、赤い髪がゆっくり覗く。

「……ど、どなた――」

「よ」

　片手を上げて、ドアの隙間から滑り込む。

「あ――ちょっと、ディアン君！」

　ディアンは荷物をどかしてベッドに飛び込み、布団を頭から被った。

「馬車が来たら起こしてくれ」

　眠い。寝不足だ。

　寝過ごすのが怖くて、ラウジの家でもあまり寝られなかった。

　ロレンの小言と、身支度の音が心地いい。

　……うるさいはずなのに。

　睡魔はすぐに訪れた。

「ディアン君、起きてください！」

「……ん～？　もう……？」

　瞬きした瞬間、たたき起こされた感覚だった。

　宿の前に止まっていた馬車はロレンの送迎用とは違い、赤地に金の模様が眩しい、派手な見た目をしていた。

　中に入ると、くつろいだ様子のアルトゥールが香水をぷんぷん匂わせながら横柄に座っていた。

　ディアンは、挨拶するロレンの後ろにぴたりとくっつき、できるだけアルトゥールから離れるようにちょこんと座る。

　馬車が走り出すと同時に、アルトゥールが口を開いた。

「あの遺跡について、何か分かったかな？」

　ロレンの肩がピクリと揺れる。

　肩に下げたショルダーバックから手帳を取り出し、該当のページを開いた。

　喉が上下して、背中が少し丸まる。

「あれはやはり、宗教的な儀式の痕、と見るのが妥当でしょう」

「それはすでに理解している。問題は、何の痕か、ということだろう？」

　ロレンは言葉を濁したが、アルトゥールは逃がす気はないようだった。

　すでにある確証を裏付ける言葉を待つ間があった。

　ロレンは、唾を飲み込み、静かに言う。

「――悪魔の召喚の儀です。

　それも――古い時代の」

　アルトゥールは、すぐには何も言わなかった。

　ただ、目だけがゆっくり細くなる。

　ロレンは手帳を睨み据え、口元を手で覆いながら続きを言う。

「伝承には、こうありました。

　満月の夜、血の祭壇において、

　王冠と、聖杯、古剣を定められた位置に置く。

　そして、祈りの象徴――天使の像を壊すことで、悪魔が召喚された――と」

　王冠、という言葉を聞いた途端、

ぴくりと指先が動いてしまい、拳を握って隠す。

　それよりも、気になることがある。

「せいはいって――」

　杯ってことか？

　と呟いたディアンの声が貴族の高笑いで掻き消される。

「素晴らしい！　もうそこまで調べ上げたのか！」

ロレンは首をすぼめ、アルトゥールから顔を逸らす。

　……もう？

　ディアンは喉の奥に違和感を覚え、貴族の腹に渦巻く臭いものを嗅ぎ取った。

「お前は、今日は何の用で団長と会うんだ？」

　ディアンの声に、アルトゥールの口元が歪んで眉が寄る。

　ソファにもたれ、肩で大きくため息をついた。

「大人の話し合いだ。子供は知らなくていい」

　ディアンの目すら見ない。

「……感じ悪ぃな」

「こら、ディアン君！」

　馬車の揺れが収まった。

　カーテンがかかった窓をちらりと覗くと、手入れされた芝生の庭が見えた。

　ここが、団長の屋敷。

　馬車の扉が開き、アルトゥールが降りる。

　ロレンより先に降りると、玄関に並んだ人物を睨むように見た。

　どいつがグーリッジだ。

「おや、バーベレン卿のお出迎えは、なしですか」

　初老の男が肩をすぼめる。

「大変失礼しております……。どうぞ、こちらへ……」

　――出迎えてない？

　ディアンはアルトゥールを盗み見た。

　薄く笑っているが、腹の底は別だろう。

（歓迎されてない客……てわけね）

　ディアンの胸が筆でくすぐられるようなおかしさがこみ上げる。

　ギロ、と視線が下がったのを見て、ディアンは顔を逸らして下を向いた。

　若い執事に案内されて、ロレンとディアンはレイビスの部屋の前に通された。

　アルトゥールの屋敷とは違い、無駄な装飾は一切なく、洗練された印象の廊下だった。

　廊下の窓際には、一定の間隔で石柱が壁から張り出している。

「レイビス様。ロレン様をお連れしました」

　待ち構えていたかのように、すぐに扉が開いた。

　白い髪に黒い目をした少年が、警戒心を露にしながら顔だけ覗かせていた。

「……」

「え……えっと……」

　――ばたんッ！

　ロレンが何か言う瞬間、すごい勢いで閉じられた。

　慌てて使用人が何度かノックする。

　ロレンは困りながら笑った。

「たはは……。どうしようかな……」

　ドアの内側から、くぐもった声が聞こえた。

「証拠」

「え？」

「本当に兄弟っていう、証拠見せてよ」

　妥当だな。

　ディアンは腕を組んで廊下の窓際に寄りかかった。

　廊下や屋敷の造りを頭にいれる。

「――ありますよ。証拠」

　ロレンは、肌身離さずつけているロケットを手に取って、

　薄く開いた扉の奥に見えるように、中を見せた。

　ドアが勢いよく開かれる。

「本当に、兄さん、なんだね！」

　レイビスが、満面の笑みを浮かべてロレンを迎え入れた。

（……やっぱ、こいつがレイビスだったのか）

　平民街でふらふら歩いて人攫いに捕まってた、間抜けなガキ。

　廊下にいるディアンと目が合った時、レイビスの黒曜石のような目がまん丸に見開く。

　――ああ。そうか。

　あの目。

　妖精みたいな色なんだ。

　ディアンの中で、何かがカチッとはまった。

「――君は……なんでここにいるの？」

　ディアンは親指で雑にロレンを差した。

「こいつの付き添い」

　表向きは、な。

　ディアンは、心の中で舌を出した。

「兄弟水入らずで話すことがあるだろ？

　俺はここで待ってるから、思う存分話して来いよ」

　屋敷の構造、従事者の数も把握していきたいし。

　ディアンの意識が廊下の奥の曲がり角に向いたとき、

　ふいに左腕が引っ張られた。

「だめだよ！　君とも話したいことがあるんだから！」

「お――おい！」

　ドアの奥へ引きずられる。

　レイビスの部屋は広く、明るい日差しが差し込まれていた。