ポルルージュの花言葉 ――王冠を盗んだ少年と、盗賊団を滅ぼした聖騎士――

第１１章 教会・協力・食えない奴

１

　境界通りに面した古い長屋の一室。

　パルチェスは、外の喧騒を窓越しに感じながら、壁にもたれかかった。

　手には、一通の手紙。

　見なくても分かる。飽きもせず頻繁にせっせと送り続けてくる、

　クソが付く親父からのもの。

　封筒の外側に、白い花が括り付けられているのを見て、パルチェスは舌打ちした。

　神父である父からの長ったらしい文章を読み飛ばす。

「帰るかよ。バァカ」

　何人も人を斬った。

　それが聖騎士というもの。

　父が知らないはずがない。

　祈っても、結局何にもならない。

　そんな当たり前なことが、何で分からない――？

　夕暮れ時。

　早酒を飲んで早速酔っ払った声が、窓越しに聞こえる。

　境界通りを、馬車が通り抜ける音がする。

　教会の鐘の音が、風に乗って遠く、聞こえる。

『祈りなさい。　

　奇跡は、人が、人の選択を捨てないときに成り立つ。

　祈らなければ、そもそも成り立たない』

　なぜか父親の言葉が頭をよぎった。

　――チッ。

　気が向かなかったが、妙に呼ばれているような気がした。

「……」

　手紙をいれるため、引き出しを開ける。

　スペースが、少し埋まってきていた。

　上に滑り込ませ、乱暴に閉じた。

２

　翌日に馬車が迎えに来た。

　アルトゥールが示した遺跡は、街はずれの場所にあった。

　廃れた教会や墓地が、湿った風に吹き荒らされており、不気味、という言葉がぴたりとあてはまる。

　一息吸うごとに、捨てられた祈りのような暗さと物悲しさが、空白な胸に入り込む。

（……気持ち悪ぃ……）

　馬車から降りたディアンが二の足を踏んでいると、後から降りたロレンがスタスタと歩いて行った。

「あ……おい、待てよ」

　ロレンが振り返る。

「――早く行きましょう。

　……こんなところ、一秒たりとも長くいたくないので」

　眉に力が入っている。

「……」

　ディアンは胸のむかつきを舌打ちでごまかし、

　重たい足を気力で動かして後に続いた。

　墓地の奥に聳え立つ廃教会は、蔦とコケに覆われ、窓だった場所はただの穴だった。

　中に入ると、光が一段と届かなくなり、足元に散乱した木材やガラス片がガチャ、ガチャと鳴る。

　ロレンが、きょろきょろあたりを見渡しながら注意深く進む。

　ディアンはその背中にピタリとくっついて、息を詰めていた。

「普通の教会ですね」

「……どこが、だよ……」

　教会の外――墓地のあたりでバササッと物音が響き渡った途端――

「ひっ！」

　ディアンの肩がびくりと跳ね、伸ばした手が勝手に、ぎゅっとロレンの服を掴んでしまった。

　心臓が、爆発したみたいにどくどくうるさい。

「怖いなら、外で待っていますか？」

「こ、こここわくない！　行くに、決まってんだろ！」

　こんな場所で一人で待つなんて、できるわけがない。

　ロレンは、小さくため息をついて、聖堂の奥――階段を下に降りて行った。

「……は……？」

　階段？

　思わず手を離す。

　奥は、かなり暗く、ロレンが手に持つランプがちらちら遠ざかっていった。

　静寂。

　遠い場所の、風の音。

　薄暗い場所に、一人――取り残されたような寒気が、強く背中を押す。

　ディアンの鼻が、ツン、と痛くなった。

「い――行けばいいんだろ、行けば……！」

　こんなところ、一秒たりとも長くいたくない。

　ロレンの言葉が、実感を帯びて頭に響いた。

　階段を降り、ランプに吸い寄せられるようにロレンの服を掴む。

　下の空間はひどく黴臭く、吐き気すら覚え、思わず口を覆った。

　――いやな感じがする。

　本能を逆撫でる原因は、地下の突き当りにある扉の奥にあった。

　何かの宗教のような模様が掘り込まれた、両開きの扉。

　それをロレンが押し開けると――

「――うっ」

　濁った空気と鉄の匂いが一気に鼻を突き、二人は同時にえずいた。

　それは――何かの跡。

　床が直径二メートルほどの円に抉られ、それの真上の天井にも同じような穴が開いた跡がある。

　板が打ち付けられ、一応の密室になっているようだった。

　中は、確かに、『何かの儀式の残骸』が散らばっていた。

　ロレンが持つランプに照らされて、ゆらゆら揺れる影が、悪魔のような形に見える。

「……、もう、十分です」

　ロレンが撤退する。

　ディアンは一目散に階段を駆け上がり、外の空気を吸った。

　あれほど不気味だと思っていた空気がうまく感じられた。

　ロレンも上がってくる。

　二人は墓地に出て、しばらく無言で地面を見ていた。

　さっき見たあれは――なんだ？

「……教会に行ってみます」

　ロレンが呟いた。

「ここで何が行われたのか――文献がきっとあるでしょう」

　ディアンは頷いた。

　ここから離れられるなら、どこでもよかった。

「――早く行こうぜ……」

　ディアンは待たせてあった馬車に飛び込み、座席の上で丸くなった。

　白い教会を思い浮かべる。

　それだけで力が抜け、息ができるようになるなんて――

　随分、腑抜けてしまった。

　だけど――

（いまは……無理だ……）

　強がることも、置いて行かれることも、

　自分のために、自分をごまかすことが、できそうになかった。

３

　教会に着く。

　光を受けて白く輝く外壁が眩しく、ディアンは目を細めた。

　薬草を焚いた匂いが、苦さと、甘さを含んで空気に溶けている。

　どこかで、嗅いだことがある気がした。

　講堂は、ステンドグラスがはめ込まれ、天井の小窓から、光が柔らかく差し込んでいる。

　神父は、不在。

　代わりに助祭の男に、ロレンが許可を取っていた。

「……では、私が同行します。どうぞ、こちらへ」

「ありがとうございます」

　頷いた助祭はゆっくりした動作で衣を翻し奥へ歩いた。

　物腰は柔らかく見せているが、眉が少し寄っている。

　案内されたのは、書庫。

　デスクの上で記録をつけていた若い書士が驚いて手を止めたが、

　助祭を見て、黙って仕事に戻った。

「……神話に関する書籍のみなら、閲覧して構いません。手短にお願いします」

　助祭は、数冊抜き出し、デスクの上に置いた。

　分厚い本だ。

　パラパラとページを捲ってみたが、難しい単語の羅列ばかりで、目がチカチカした。

　ロレンが手帳を広げ、ペンを走らせていく。

『白髪の少女セレーネは、暴君に嫁がされ、満月の夜になると血を抜かれた。

　暴君はその血を使い、悪魔の召喚を』

　そこまで読んだ時、部屋の入口から声がし、ディアンの目が自然に離れた。

「――よお。人ん家で、いったい何やってんだ？」

　濃い青い目。薄紫色の猫毛をそのままにした軽薄そうな男が、

　入口のドアにもたれ掛かって犬歯を見せていた。

「あっ！　お前……！」

　部屋の空気が変わる。

　若い書士は振り返り、目を丸くするだけだったが、

　助祭は明らかに驚き、困惑が入り混じった声で呟いた。

「パ……パルチェス、様……」

　パルチェスがディアンを見据えながら部屋に入る。

　それだけで、空気が薄まるような息苦しさを覚えた。

　パルチェスは丸腰だ。

　……奪える武器が、ない。

「――話がある。来い」

　パルチェスの手がディアンの首の後ろを掴んだ。

「は――なせ！」

「よしなさい、パルチェス様」

　助祭の声が鋭く飛ぶ。

　パルチェスは舌打ちをしてディアンを引きずった。

「今日は公務じゃねぇ。個人的な用だ」

　後ろ向きで歩かされる。

　部屋から出されるときにロレンと目が合ったが、怯えの色が濃く、何の頼りにもならなかった。

　物置のような小さな部屋に連れていかれる。

　乱雑に置かれた箱と、壁際の本棚。

　埃が被っているデスク。

　雑多な備品に紛れて、生活の痕がにじみ出る部屋だった。

　パタンとドアが閉まり、パルチェスが木箱の上に座る。

　ディアンは、箱を背に立ち、唸るように口を開いた。

「なんでお前がここにいるんだよ」

「その質問、そっくりそのまま返すぜ。

　平民のとこで大人しくできねぇのか」

　なんでそれを……。

　言葉を飲み込み、キ、と睨んだ。

「分かりやすく動揺するな。俺が生かしたんだ。その後の面倒も見るのが筋ってもんだろ」

「なんで、殺さなかったんだよ。余計なことすんな！」

　こいつのせいだ。こんなに苦しいのは。

　空っぽに抜き取られた胸を、埋めるような答えが欲しかった。

　だが。

「今はそんな話をする気はねぇ」

　パルチェスの冷えた言葉が胸を刺す。

　身体を巡る血の温度が上がり、視界が一瞬ぐらついた。

「お前、あの赤髪と、ここで何してたんだ？」

　パルチェスが見上げる。

　警戒と、確信が入り混じった光が宿っていた。

「言うわけねぇだろ」

「……そうか」

　パルチェスががくりと肩を落とし、おでこに掌を当てた。

「あー、やっぱだめだな……」

　独り言。

　不穏な響きに、ディアンは反射的に身構え、息を詰めた。

「……どうも俺は、穏便に済ませることができねぇみてぇだ」

　立ち上がる。

　それだけで、この部屋の狭さが際立った。

「なぁ」

　ねっとりとした口調。

　ディアンの動く隙間を無くすように、正面に立った。

「復讐なんて、お前にできると思ってんのか？」

「――っ」

　まただ。

　苦くて、奥に痺れるような甘さを感じる匂い。

　この教会の香。

「盗賊団は壊滅した。

　お前があの王冠を奪わなかったら、こんなことにはならなかったよなぁ？」

「……っ」

　湿り気のあるパルチェスの言葉が、頭を殴りつける。

「どこかの貴族が噂してんのを聞いたのか？」

　ディアンは、霞がかかった記憶から、一つの情景が脳裏に浮かんだ。

（……そうだ。あの時――）

　親父に言いつけられて、宝石を盗みに出た時――

　その店で貴族が会話しているのを聞いた。

　……アルトゥールという名前も。

　高く売れる。

　特別な価値がある。

　そんな言葉が聞こえた。

　だから、盗んだんだ。

　貴族の屋敷の倉庫に忍び込んで、そして――こいつに見つかった。

「……だからって、なんで殲滅になるんだよ！」

　たかが王冠一つ奪うために。

　ディアンは涙が出そうになるのを、奥歯を噛んで必死にこらえた。

「お前が全部悪い！　お前なら……こうなる前に、何か、やれたはずだ！」

　ディアンを捕まえたのなら。

　袋の中身を、知っていたのなら……！

　パルチェスの歪んだ唇がふっと下がった。

「……ああ、そうだな」

　口を開く前に、少し、間があった。

　素直に、認めるな……！

　何もしなかったくせに……！

　ディアンの中の何かが壊れた。

　頭に血が上るのを抑えられない。

「お前らは全員殺す！　お前と、クレディスと、騎士団長を殺すまで、俺の復讐は終わらない！　それ以外も、みんな殺してやるよ！　俺が――……、俺の手で――……っ！」

　ぜい、ぜい、と荒く息を吐く。

　いつの間にか、堪えていた涙が頬を伝い、鼻水で息がしづらくなっていた。

　胸の濁りが吐き出され、言葉がもう出てこない。

　それでも頭は、まだ何かを叫ぼうとぐるぐると回り続けていた。

「――ああ、分かった」

　パルチェスは、小さく頷きながら真面目な声で答えた。

　なにが、分かったってんだよ。

　しゃくりあげる喉につっかえて、言葉が出なかった。

「お前の復讐を手伝ってやる」

「…………は？」

　なにを、言った？

　思考回路が回らない。

　ディアンはポカンと口を開け、片眉を顰めた。

　パルチェスは、犬歯を光らせて絡みつくような口調で言った。

「手を組まねぇか？　俺と、お前で。

　……団長を殺るまで、って条件付きで」

　人差し指で、軽く胸を突かれる。

　ディアンは、大きく目を見開いたまま、ぱくぱくと口を動かした。

　分からないことだらけだ。

　この男の意図も、

　突かれた場所からじわりと広がる変な熱も。

　声が出なかった。

（……組むわけ、ないだろ）

　でも、そう思った途端、ぴん、と脳裏にゾランの姿が浮かんだ。

『お前のヘマ――いや、俺たち末端のヘマは、全部お頭に行く』

　秘密基地の会話。

　末端と頭。

　こいつらは末端だから、団長を先に叩くのは、悪くないかもしれない。

　ディアンの喉がごくりと鳴った。

「……なんで、お前は団長(カシラ)を裏切るんだ？」

「歪んでほしくねぇもんがあるからだよ」

　即答したパルチェスの歪んだ口元から、犬歯が覗く。

　いや、分かんねぇし。

「もっと具体的に言えよ」

「言うかよ、バァカ。

　ま、もしお前が俺を裏切っても、恨まねぇから安心しな」

「お前が俺を裏切るかもしれないだろ」

「だからどうした？　そのリスクを避けて、いつまでもうじうじ縮こまるつもりか？」

「……」　

　言ってくれるじゃん。

　ディアンは奥歯を鳴らして、唇の端を無理やり上げた。

「――わかった、手を組んでやる。

　俺が上でお前が下だからな」

　くく、とパルチェスの肩が小さく震えた。

「まずはみっともねぇ涙と鼻水拭け」

「……っ！」

　顔が熱を帯び、それを隠すようにごしごしと袖で拭う。

「それから――」

　パルチェスは、勿体つけて付け足した。

「俺とお前は対等だ。上下はねぇ」

　コツっと頭を弾かれる。

　ぐわん、ぐわんと視界が揺れ、

　意識しないように首を左右に振った。

「……明日、団長の屋敷に行く」

　パルチェスの眉が大きく上がった。

　こいつも、驚くことがあるんだ。

　ディアンの口端が、ぴくっと持ち上がった。

「だから――明日殺るぞ」

　パルチェスの表情が抜け落ち――冷たく光る青い目が遠くを見た。

　だが。

「――くくっ……」

　次の瞬間には、目のあたりを抑えて肩を震わせた。

「団長を、明日ぁ？　そりゃ無理だ、悪ぃな！」

　ぽん、ぽん、と頭に手が置かれる。

「手を組むにしてもまずは準備が必要だろ。

　明日屋敷に行っても、早まった真似すんじゃねぇぞ」

　ディアンはその手を乱暴に退けた。

「準備ってなんだよ。こんなチャンス滅多にねぇだろ！

　お前がやんなきゃ、俺がやるだけだ」

「バァカ。早まってんじゃねぇよ。

　お前がすぐ殺せるんなら俺がとっくに殺ってるだろうが」

　その時、ノックもせずにガチャリと扉が開いた。

　ゆったりした法衣を身に纏った神父と、その後ろから、黒っぽい服装をしたラウジが現れる。

「――パルチェス」

「――ディアン」

　二人が同時にそれぞれ名を呼ぶ。

　パルチェスが舌打ちをした。

　ラウジが部屋に入り、ディアンの両肩を小さく抱いた。

「……探した」

　びくついた肩が、解けるように緩まる。

「帰るぞ」

「あ……でも――」

　ディアンは、ロレンの顔を思い浮かべた。

　——明日会えばいい。

　そう自分に言い聞かせるけれど、口の中に苦いものが残った。　

　パルチェスが逃げるように部屋を出て行く。

　その背を見つめ、神父がため息をついた。

「では、私はこれで。

　お帰りの際は――ぜひお祈りを」

　薄紫色の猫毛を揺らし、丁寧にお辞儀される。

「は！　祈りなんて意味ねぇだろ！」　

　廊下の奥から、吐き捨てるようにパルチェスの声が響いた。

　神父は、目を伏せて、小さくため息をつく。

　ディアンには、それが祈りに似て見えた。