144話 騎士ら、窮地に追い込まれる
確かに騎士らが所持する剣はどちらも、アタシが使っている両手剣のように重量のある武器ではなく。訓練に使われる練習用の剣よりも上等な質だ、と一目で理解したが。それでも片手で振るう、ごく一般的な剣だ。
武器の重量を使わず、硬い骨を一撃で断つ威力を出すには。渾身の力を込める、或いは相当の腕前を必要とするが。
今の二人の騎士の攻撃には、全ての要素が欠けていたのだろう。
しかも、これまで一貫して鈍重な動きしか見せていなかった動く屍体が。
斬られて鈍るどころか、突然動きを加速させたのだ。
「「──な、ぁっ⁉︎」」
人間が相手なら一撃で致命傷となり得る首と胸に直撃させ、満足してしまったからなのか。
一瞬、次の動作に移るのが遅れてしまっていた二人の騎士は。急速に迫ってきた動く屍体に驚き、さらに対処が遅れてしまう。
騎士が見せた一瞬の隙、それが致命的だった。
動く屍体とは思えぬ素早い動きで、騎士との距離を一気に詰めると。
強烈な力で殴り付けるのではなく。伸ばした両腕を騎士の身体へと絡め、組み付いたのだ。
敵対する対象からの突然の抱擁に、明らかな不快感に顔を歪める騎士。
「う、ごおっ？ は、離れ……ろおっ！」
既に表面の肉の腐敗が進み、耐え難い悪臭が漂う動く屍体からの接触だ。
しかも、その距離を嫌い突き放そうとするなら、動く屍体の腐った身体に自ら触れねばならない。その躊躇に、騎士の動きが完全に止まる。
突然の加速に抱擁と、どちらも初めて目の当たりにした動く屍体の行動に。
背後で腕を組んで観戦していたアタシも、未知なる行動の意図が読み切れずにいた。
「ん？ 抱きついて、どうするつもりなんだ……」
動く屍体の脅威と言えば、やはり腐って脆くなった身体から想像出来ない程の、強烈な腕の一撃だ。
先程も動く屍体の一撃を背中に直撃した兵士が一人、救援間に合わずに生命を断たれたように。
だが、強烈な一撃を放つ前にはやはり事前に大きく腕を振りかぶり、力を溜める予備動作を必要とする。それは動く屍体であっても。
だからこそ視線の先、騎士と至近距離で接している状態では、充分に力を溜める事は難しい。
──ならば、何故。
アタシが疑問に思った、その時だった。
「アズリアっ！ 早くあの動く屍体の首を……急げっ！」
「え？」
何と、ワイラーら岩人族と一緒に兵士らの救援をしていたランディが。いつの間にアタシの背後から警告を発してくる。
おそらくランディは、アタシと三人の騎士との一連のやり取りを知らない。だからこそ「救援に」という言葉が出てくるのだ。
しかし元来であれば兵士を指揮し混乱を収める役割の騎士が、身勝手な行動で戦場に敵を引き連れ
。挙句にその尻拭いを押し付けようとした事を、アタシは許すつもりはなく。
だからこその傍観、という行動なのだ。
アタシはランディの言葉を上手く聞き取れなかった体を取り。ランディへと振り返りつつも、警告には敢えて惚けてみせた。
「何をそんなに慌ててんだッての、ランディ？」
「動く屍体のあの攻撃はまずい！ あれは──」
先程のランディの警告、そして慌てた態度の理由は。動く屍体が目の前で見せた行動の意図を、おそらく知っているからに他ならない。
そして抱擁されていた騎士に、相当の危機が迫っている事もまた、意味している。
アタシは突き刺した両手剣の先端を地面から抜き、再び動く屍体に捕まった騎士へと視線を向けた。
──その直後だった。
悲鳴にも似た絶叫が周囲に響き渡る。
「ぎゃああああああああああ⁉︎」
その声の主は、動く屍体に組み付かれていた騎士だった。
見れば、金属鎧の装甲で覆われていない首筋に動く屍体の歯が深々と食い込んでいる──噛まれたのだ。
しかも、歯が食い込んだ箇所からは真っ赤な血が大量に滲んでいた。
下手をすれば、あの一噛みだけで致命傷に届いてしまっているのかもしれない。
「ぐ……ぎ、ぎぃぃっ？ は、離れろ、っ……離れ、ろぉ……っ！」
首を噛まれた、となれば。もう悪臭とか腐った身体だとは言っていられない。騎士は必死の形相で、懸命に動く屍体を自分から引き剥がそうと藻掻くが。
首の傷があまりに深傷なのか。振り解こうとする騎士の一挙一動に力が入っていない。
一緒に行動していた他の二人も、突然の動く屍体の「首を噛む」という凶行に。
「動く屍体が──」
「噛み付いてきた、だと⁉︎」
ただただ驚きの声を上げるだけで、騎士の救援にと足が動かない。
その間にも、動く屍体はさらに噛む顎の力を強めていき。さらに歯が騎士の首へと沈み込む。
そして、ついに。
「が、っ⁉︎ ご、お……お……っ」
動く屍体の頭が、騎士から離れた瞬間。先程まで噛み付かれていた箇所の肉か大きく抉られ、傷口から大量の血が流れ落ちる。
首の肉を噛み千切られたのだ。
騎士も弱々しく、傷口に手を当てて流れ出る血を止めようと試みるも。抑えた程度で止まる程、浅い傷ではなかった。
「あ……あ、あ……ぁぁぁぁ」
大量の血を流し過ぎたからか、首から下を自分の血で真っ赤に染まった騎士は力無く両膝を地に付け、座り込んでしまう。
その顔には既に血の気はなく真っ青で、目は半開きの状態だ。
忘れてはならないのは、騎士らは一対一で動く屍体と戦っていたのではない。三人の騎士を包囲しようと、まだ一〇体以上の敵が正面、そして左右から迫っている最中だったからか。
数体の動く屍体は、座り込んで動かなくなった騎士を攻撃目標に選び。先程見せたように、急に動きを加速させ。
膝立ちの騎士の身体へと掴み掛かってきた。
噛み付いた三体の内、二体は騎士が着込んだ金属鎧を纏った箇所を狙ったからか、歯が装甲で阻まれてしまっていたが。
残る一体が噛み付いたのは、またしても柔らかい首の肉だった。
先程まで、動く屍体の凶行と仲間の致命傷に衝撃を受けたからか。行動を起こしていなかった他の二人の騎士だったが。
「け、穢わしい動く屍体どもがあっ！ その口を離せっ！ 離れろ……くそっ！」
憤りを乱暴に吐き出しながら、首に噛み付く動く屍体の背中に繰り返し、剣による斬撃を浴びせるのは。
今、首を噛まれ致命傷を受けた騎士と一緒に、先制攻撃を仕掛けたもう一人の騎士だった。
騎士は、怒りに任せて渾身の剣を振り。何度も何度も背中を興奮気味に打ち付けていく。
一撃で骨を断ち切る威力は出せないものの、何度も腐肉を切り刻めば。身体の崩壊が止まらなくなり、グシャリと背骨が折れて。地面へと崩れ落ちた動く屍体。
「はぁ、っ、はぁ、っ！ はぁ……っ！」
眼前の攻撃対象を一体倒した事で、怒りの感情が少しは収まったのか。肩を上下に揺らしながら、どうにか息を整えていく騎士。
体力の回復と同時に、冷静さを取り戻しているのだろう。
何しろ、まだ倒した動く屍体は一体のみ、なのだ。
