137話 アズリア、判断に迷う
目の前の、ランディの炎魔法の巻き添えとなり黒焦げになり、地面に転がっていた小鬼の死骸を見ていたアタシは。
「……な、何だよ、この状況はッ？」
周囲から聞こえてくる音の変化を察知する。
元々、隊の野営地に迫っていた多数の動く屍体を撃退するため。
戦場になった陣地内では討伐隊に参加した兵士や騎士が、剣や槍、魔法を用いた事による喧騒が巻き起こっていたが。
『な、何だこの小鬼はっ、は、離れろ……ぎゃああああああ⁉︎』
『馬鹿なっ！ 敵は、動く屍体だけじゃないってのか⁉︎』
『お、落ち着け！ 敵は所詮小鬼だ、落ち着いて対処すればっ──』
辺り一帯からの戦火の音には、徐々に兵士らの悲鳴と混乱、或いは悲痛な味方側の声が混じる。
その変化を、敏感に察知していたのだ。
敵は動きの鈍重な動く屍体、それに小鬼が数体と。名前のみを並べれば、訓練された兵士が遅れを取る相手では決してない──が。
聞こえてくる音のみで判断をするならば。今の戦況はほぼ互角……いや、隊側が押され劣勢であると言わざるを得ない。
それだけ、動く屍体を遮蔽物とした小鬼の奇襲は全員の予想外だったという事か。
知能が低い、と認識していた小鬼に騙された悔しさに。アタシは奥歯を強く噛み締めていた。
「……そりゃ、そうだよな。アタシだって、普通に動く屍体に接敵してりゃ同じ目に遭ったかも──」
先程、アタシが目撃した小鬼の奇襲に、首を斬られ倒れる兵士。
一つ間違って、サバランやイーディスがアタシを制止してくれていなかったら。絶命した兵士のように、アタシも小鬼の凶刃に倒れていたかもしれない。
そう考えると急に、首に剣の刃を当てられたかのような冷たさを感じた。
「……か、考えるのはよそうッ」
だがアタシらは幸運にも、小鬼の奇襲を免れ。逆にランディとエルガの魔法による先制攻撃で、一切の被害も出なかった。
本来ならば、無傷で迎撃を終えたアタシらは。小鬼の奇襲で劣勢となっていた他の方面の救援に動くべきなのだろう。
戦況が劣勢の中、ただ待機しているだけというのは、どうにもアタシらの性に合わない。
「な、なあ……どうしたらイイかね、アタシら？」
アタシは困り顔を浮かべながら、おそらくは周囲の状況を把握していた仲間らへと声を掛ける。
これが養成所での遠征訓練中での出来事なら、訓練生は独自の判断で動ける。寧ろ、そういった判断力を鍛える事も、遠征訓練には含まれているからだ。
だから迷う事なく、劣勢となった隊の兵士らの救援に動けるのだけど。
今は、立場が違う。
まだ正式に到着と合流の報告を済ませていないものの、アタシらは伯爵家が主導となる討伐隊の一員であり。
しかもアタシらは訓練生という一番弱い立場にいる以上、命令も無く、勝手な判断で動く事は許されてはいない。
一方で。動く屍体の襲撃直前に、伯爵家の次男を名乗る人物と接触があったように。
アタシと伯爵家とは、元副所長のカイザス絡みでの因縁がある。下手に命令違反などと謂れの無い罪を被せられては堪ったものではない。
そんな事情を含めての困り顔と、仲間への相談だったのだが。
「それは、俺も勝手には決められない」
「……だよ、なぁ」
通常であれば、アタシら四人の意見を纏め、行動の決定役となるランディも。さすがに訓練生という立場を理解していたからか、苦い顔をして判断を拒否する。
当然、サバランやイーディスなどは「無理だ」と言わんばかりに激しく首と手を左右に振り。自分に話題が振られる事を強く拒絶してみせた。
ならば、好戦的なワイラーら岩人族はこの状況下でどう動くのか。
彼らは訓練生ではなく、岩人族の街の正規の兵士だ。当然、訓練生であるアタシらより立場が強い……筈なのだが。
「俺らは姐さんに着いていくだけだっての」
とワイラーには言われてしまい、アタシもそれ以上の問答は出来なかった。
どうにも八方塞がりな状況に陥ってしまい。
「……くそッ！ 一体どうしたら──」
アタシは鬱憤を晴らすように、握っていた両手剣の切先を地面に強く叩き付ける。
その時だった。
「ここは私に任せろ。アズリア」
アタシの肩に手を置き、そう告げたのはガリエラだった。
「何。これでも私はラウム男爵家の名を背負ってこの場にいる。隊長ほどではないが、命令する権利は主張できる筈だ」
そう言えば、一緒に行動していたからすっかり忘れていた。
女でありながらラウム男爵家の長子であり、次期男爵家当主となるガリエラもまた。本来であればアタシを実弟ナーシェンの敵と見做し、その因縁で敵対していてもおかしくはない相手であった。
男爵家の権限を半ば強引に用い、今回の討伐隊に無理やり参加したガリエラだったが。
男爵家の肩書きを前面に押し出せば、成る程、独自の判断で動いても。それを理由に、後で罰を命じられはしない、という事か。
「……なら、ここばガリエラ。アンタに判断を任せるよ」
「うむ、任された」
ここは提案通りに、判断をガリエラに委ねる事にした。尤も──ガリエラが救援に乗り気でないならば、判断を任せはしなかったが。
どうやらガリエラの闘志に満ちた表情を見るに、その懸念は無用のようだ。
「だが、一度に纏まって動くには。この人数は少しばかり多すぎるな……ならば」
確かに、アタシら四人にガリエラ。そこにワイラーとエルガ、他五人の岩人族が一斉に行動するとなると。
ガリエラの言うように、人数が多過ぎる感は否めない。
そこでガリエラは、彼女を含め一二名にもなるアタシらの集団を、自分の裁量により即興で六、六の二つに分けていく。
「──と、分けてみたのだが。何か異論はあるだろうか」
一つの部隊の編成は、アタシとランディ。そしてワイラーら岩人族の戦士が合計で四人。
対して左から攻めるもう一つの部隊は、ガリエラが直接指揮を取る。イーディスとサバランに加え、残りの岩人族の戦士二人に、エルガ。
「いや、良い判断だと思いますよガリエラ様」
先程、魔法による攻撃を見せたランディとエルガ。
そして周囲の状況を察知する能力に長けたアタシとイーディスを、それぞれ別途に分けたのは。
真っ先に賛同したサバランではないが、即興の判断にしては見事と言うしかない。
「それでは今の部隊で、左右別々に混乱している兵士たちを援護するぞ！」
とはいえ、これまで一緒に行動してきた二人と。一時とはいえ別行動となる事に、何も感じないアタシではない。
「サバラン！ イーディス！」
左右別途に移動するため、背中を向けていた二人だったが。アタシの呼び掛けに反応し、振り返ってくれた。
「小鬼や動く屍体ごときに……やられるんじゃないよッ」
「ははっ、そりゃこっちの台詞だ。俺は守ってやれないんだからな」
「……気をつけろよ、アズリア」
そう、言葉を交わして。
アタシは、二人と行動を別にする。
