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おっぱい

〈２１：２０〉

ラートが倒れこむ瞬間、俺はすれ違いざまに、鎧の左腰部の鞘から短剣を抜き取った。

そしてその短剣を、離れてぼんやり立つ白い(﹅﹅ )ローブの少女の首筋に突きつける。

「はわわわっ！？」と間抜けなペオルの声。頭巾がずり落ち、銀髪と長い耳を顕（あらわ）にした。

ヨルは隣で「ゆ、勇者どの、何を……！？」と動揺している。

俺はペオルを盾にして後ずさり、ラートに向き合う。

「ラート。いや、"百人隊長"ラート。お前を俺と同じ、ひとりの戦士として見込んで言う。

俺を見逃せ。

俺はあんたの敵ではないし、ましてや魔王の手先でもない。歴（れっき）とした勇者だ。

俺には勇者としての大義（たいぎ）がある。俺のすべての行動には、意味があるんだ。大義に繋がる意味が。

時間が無いので、細かい事情は説明できないが――とにかく今は、俺を見逃せ」

今まで黙っていたが、俺は嘘を吐くのが嫌いではない。

ラートは斧槍を杖代わりにして立ち上がった。

「む。わたしを知っているのか……？」

「……ああ。勇者の力でな」

「そういうものか……」ラートの口調に迷いが見え始めた。「しかし真の勇者が、人質など取るものか？」

その疑問は、半ばラート自身に投げかけられたようだった。

――いやあ、ごもっともです。保険のつもりで人質を取ったのが裏目に出た。

ラートが話せば分かる奴だと信じていたら、こんなことはしなかっただろう。

如何（いかん）ともし難いジレンマだ。

俺が黙っていると、ラートは斧槍を構え直す。

「こ、殺すな、ラート！」ヨルが口を挟んでくれた。「勇者にも言い分があるはずだ！　な、勇者どの、もう少し訳（わけ）を――」

「俺だって、本当はこんなことはしたくない。だが、どんなときも例外がある……。

大事のために、小事を切り捨てなければいけないときがあるのだ。

ラート、お前もかつて似たような運命を辿ったはずだ。思い出せ、あのときのことを……」

「まさか、お前、一年前のあの事件を……！？」

顔から火が出そうな出鱈目を並べたが、ラートも人間だった。

一年前に何か思うところがあったらしく、勝手に頭を抱え、悩み始めた。

その隙に俺は、腕の中にいる少女の耳元に囁く。

（ペオル、薬品庫の鍵はどこだ？）

（ひゃっ！）

ペオルは長耳をひくつかせる。

（え、わた、わた、わたしですか？）

と、潤った瞳で見上げてくる。

いかん。

なんか髪もいい匂いがするし、興奮してきた。

（頼む。とある薬が欲しいんだ。薬品庫の鍵はどこにある？）

（え、えーと……か、鍵はぜんぶ官邸前の守衛さんが……あ、でも薬品庫だけなら、予備の鍵を、わたしが……）

（なにっ！？　いま持っているのか！）

（は、はいぃ……！　首から下げてます……）

と、ペオルはローブの胸部を少しはだけさせた。

少女の白い鎖骨をなぞる、黒い撚（より）紐が見えた。

――なるほど。お守りのように、鍵を紐に結んで、首から下げているわけだ。

（もらうぞ）

俺は何も考えず、左手をローブの中に突っ込んだ。

「ひあっ」とペオル。

「むっ」とヨル。

「なにっ」とラート。

ペオルの白いローブの下、薬品庫の鍵を求めて彷徨う俺の左手。

むっ……これは……

ふむ……なかなかどうして……

控えめながらもなかなか……

"ふくらみかけ"というやつですな……

ううむ、ブラジャーをつけていないのは、この世界にはそんなものが無いからか？

それとも、ペオルが幼いから、付けていないだけ？

いや、宗教上の理由とか、エルフがそういう種族だというのもありえるな……。

――人生で初めて遭遇した未知の感触に、俺の頭は雑念でいっぱいになっていた。

気が付くと、顔を真っ赤にしたペオルが、上目遣いで俺を睨んでいた。

いやぁ、だから、その目付きは興奮するって。フヒヒ。

「風よ」ペオルの、静かに怒気を孕んだ声。「彼（か）の者を大地の縛（いまし）めから解き放て――空中浮揚（レビテーション）」

ブオオオー……と、ドライヤーのような音が聞こえた。

「おっ？」俺の足下が急にぐらついた。「おっ、おっ、おっ？」

俺は宙に浮いた。

地面と足の間にあった空気が、急に膨らんだような感覚だった。

しかも左右の足で空気の膨らむ速度がバラバラなので、俺はいとも簡単にバランスを崩した。

思わず右手に握っていた短剣を手放し、それは床にカランと音を立てて転がった。

宙に浮いたと思ったのは一瞬、ほんの１０ｃｍほどだった。

すぐに浮遊感はなくなり、いつもの重力が俺を地面に叩きつけた。

「ぐえっ」と蛙のような悲鳴をあげる俺。

ラートがコツコツと足音を立て、仰向けの俺のそばに寄ってくる。

顔は影になってよく見えないが、とりあえず斧槍を持っているのは確かだ。

「勇者よ。

先程の行動には、どのような『意味』があるのだ？

どのようにして『大義』に繋がるというのだ？

いたいけな少女の胸を揉みしだくことが、

『小事を切り捨てなければいけない程の大事』なのか？」

「え、えへ……」

甲冑の下から放たれる殺気。俺はさっと目を逸らす。

逸らした視線の先では、ヨルがペオルの頭を撫でていた。

グスングスン泣いているペオルをヨルが慰めていた。

ヨルがこちらを向き、俺と目が合った。

「前言撤回だ」ヨルは満面の笑みを浮かべていた。「ラート、殺していいぞ」

〈２１：２３〉