お告げの少女として魔王討伐に向かいました～気付いたら魔界で悠々自適な快適生活～

出会いも突然

一番初めに目に入ったのは、高い天井だった。

ただ“高い”というだけでは足りない。まるで果てがないようにも見える。

その天井は真っ白で、曇りひとつない雪原のように滑らかだった。

日差しを浴びて輝くその白は、光が反射し、淡い金色の粒子が舞っているように見えるほど眩しく、その明るさに視界の端がじんわりと滲む。

まるで天井そのものが光を生み出しているかのようで、どこか神聖さすら感じさせた。

耳を澄ましても静寂。風の音も足音も、誰かの気配すらない。

ただ、光だけが降り注ぎ、白い空間を満たしている。

ここがどこなのか、どうして自分がここにいるのか――

この夢とも見紛うほどの“異様な白”が心を不安に染め、支配していく。

「…………？」

確かに魔族に負けた。それも圧倒的な大敗。身体に突き刺さった剣の感触も覚えている。

でも少し動かしてみた腕は少しも痛くない。

どこかも分からない場所に寝かされた身体は、見たこともない花に囲まれていた。

花弁は雪よりも淡く、触れれば溶けてしまいそうなほど儚い。一枚一枚が薄い硝子のように透き通り、風もないのに微かに揺れている。

その揺れはまるで、花自身が呼吸しているかのようで、静寂の中にかすかな生命の気配を宿していた。

中心にはほんのりと淡い桃色の輝きが宿っていた。その光が大きくなったり小さくなったりと発光して見えるのは目の錯覚だろうか。

部屋に帯びる光を花が浴びるたび、花弁の縁が淡い銀色にきらめき、まるで月明かりのような幻想的な雰囲気を生み出していた。

鼻先をかすめるたびに胸の奥がふっと軽くなるような、不思議な清らかさだけが残る。それは香りというより、記憶の底に触れるような感覚だった。懐かしさとも、寂しさともつかない、言葉にできない感情が静かに揺れる。

白は無垢であり虚無であり始まりであり終わりでもある。その花は白のすべてを抱えたまま、ただ静かにそこに咲いていた。

お腹に力を入れてみれば、腕だけではなく体中のどこにも痛みがないことに気づいた。まるで自分の身体が自分のものではないような、不思議な軽さがあった。

ゆっくりと上体を起こすと、視界に飛び込んできたのは――真っ白な棺桶。そこにノエルの身体は横たえられていた。

棺の表面は滑らかで、光を受けて淡く輝き、触れれば冷たさではなく柔らかな温度を返してきそうなほど穏やかだった。

不思議な空間には、ノエルと、白い棺桶、そしてその縁に腰をかける男――

それだけしか存在しなかった。

「起きたか」

床も壁も天井も、すべてが白。境界線すら曖昧で、どこからどこまでがこの空間なのか判別できない。

まるで世界そのものが塗りつぶされ、必要最低限のものだけがぽつりと置かれているようだった。

扉は見当たらない。出入口らしきものも影も継ぎ目もない。日が差していると思っていた天井の光源には窓すらなく、光はただ“そこにある”というだけの存在だった。

太陽の温かさも、炎の揺らぎでもない。ただ、白い光が静かに満ちている。

音もない。風もない。空気が動く気配すらない。

それなのに、息苦しさはなかった。むしろ、呼吸は妙に楽で、身体が軽く、心臓の鼓動さえ遠くに感じる。

判断がつかないほどに、不思議で曖昧な空間。

棺の縁に腰かける男の存在が、現実へと繋ぎ止める唯一の色だった。そして、ノエルの姿だけが、この空間がただの夢ではないと告げていた。

「魔王討伐の勇者。お前はこの戦いが終わったら何をする？」

褐色の肌に緩やかでエキゾチックな衣装を纏うその男は、ただそこに座っているだけで空気の密度を変えてしまうような存在感を放っていた。

上半身は、布と布を交差させ帯で留めただけの簡素な構造だが、それに使われている群青の布は光沢を帯び、角度によっては夜空のように黒く沈み、また別の角度では星が散りばめられたように青く輝く。金糸で細やかで豪奢な刺繍が施され、要所にはサファイアが散りばめられている。

呼吸の度に動く布擦れで光を受け、刺繍と宝石、そして布が呼応するようにきらめき、夜空のような印象を受ける。

露出された腕や胸元には、金の装飾がいくつも重ねられている。

腕輪は細く繊細なものから、古代の遺物を思わせる重厚なものまで混ざり合い、動くたびに微かな音を立てて触れ合う。

胸元の装飾も豪華であり、色とりどりの宝石がシンプルな衣服の形を引き立て美しく飾っている。

下半身はゆとりのあるシルエットのズボン。

裾が絞られているが、布は軽く風がないのにも関わらずふわりと揺れる。

長めに伸ばされた蜂蜜色の髪が、光を受けて透けるように輝いていた。金でも琥珀でもない、もっと柔らかく甘い色。

一房一房が光を抱き込み、揺れるたびに淡い光の粒が零れ落ちるように見える。

顔は布で隠されている。

だが、その布すらも上品な光沢を持ち、男の存在感をよりリアルに醸し出している。

ただひたすらに美しい男だった。

ただの美ではない。人の形をしていながら、人ではない何かを思わせる、静かな威厳と妖しさを併せ持つ美しさ。

顔が見えないにも関わらずに人の目線を引き付ける、そんな圧倒的な存在感を持つ男だった。

「……そんなこと、考えたこともなかったけど……、平凡に生きたい、わ。麦を育て家畜を買う。そんな田舎暮らしがいいわ……」

不思議な空間に、不思議な男。それらに圧倒されていたノエルの、胸の奥に押し込めていた感情が、堰を切ったように溢れ出した。

気づけば、口からこぼれていたのは切なる願い。いつも冗談のように仲間たちに語っていたそれは冗談でもなんでもない。

剣は好きじゃない。

怪我をすれば痛いし、重い剣を振り回すのも疲れるばかりだ。

武勲が欲しいわけでもない。英雄になりたいわけでもない。ただの使命で、義務だというだけだ。

王族としての生活も、息苦しいことが多かった。他の王族に目をつけられないように、余計な噂を立てられないように、常に息を潜めて生きてきた。自由など一度も手にしたことがない。ただ、義務と監視と悪意の中で、静かに消耗していく日々だった。

もしも――もしも自由になれるのなら。

身分も、武力も、肩書きも、全部捨ててしまいたい。

どこか遠くで、誰にも知られず、ただ平和に暮らしたい。

父である王の名声は、どれだけ離れても耳に届くだろう。

それだけは煩わしい、と考えるが……、すべてを忘れて生きられるのなら、そんなことすらどうでもよくなる。

「そうか。俺も、そう思う」

ふいに、男の口元から笑う声が漏れた。顔を隠す布の下で、どんな表情をしているのかは分からない。

だがその声は驚くほど柔らかく、温かい。

ノエルは改めて考える。

この男は――誰なのだろう。