２
リリーカルム王城よりも豪華で絢爛な造りをしているそこは魔族の王が住まう王城だった。
魔族にとって強さこそがすべてであり、強さはそのまま権威となり、権威は城の豪華さへと直結する。
ゆえに、王城は代を重ねるごとに、強さの象徴として果てしなく豪奢になっていった。大理石や金銀の繊細な装飾から人間の国には存在しなかった珍しい石材など様々な素材で飾り立てられている。
統一感のある美しさでないにせよ、ひとつひとつのパーツは繊細で美しい。
ひとつ頂いて帰れば庶民ならば一生暮らしていけるかもしれない。
大理石の床は、ただの白ではない。光を受けるたびに虹色の輝きを返し、歩く者の影を淡く揺らめかせる。その一枚一枚が人間の国では見たこともないほど巨大で、継ぎ目が分からないほど滑らかに磨かれていた。
壁には金銀の繊細な装飾が施されている。
金糸のように細い装飾が絡まり合い、蔦のように伸び、花のように咲き、内装の荘厳さに一役買っていた。
銀の装飾は月光を閉じ込めたような冷たい輝きを放ち、金の温かさと対照的に空間を引き締めていた。
華美すぎるほどの装飾がそこにはある。いっそごちゃついている、とも言えるほどの大量の装飾は全て純鉱石なのだろうか。
そこかしこに使われている石材は、人間の国には見たことも聞いたこともないものばかりだった。
深海の底のように青く沈む石、内側から淡い光を放つ乳白色の鉱石、光の角度で色を変える虹色の石、深紅の心臓のように光の反射が脈打つような赤い石。人間の国で見たことがないだけではない。図鑑にだって存在は書かれていなかったことを見ると魔界特有の鉱石なのかもしれない。
それらに統一感はなかった。色も形も素材も、あまりに多様で、あまりに主張が強い。
だが、それが魔族らしいとも言えると後にノエルは語った。
黄金で作られた背の高い椅子には深く艶やかな光沢を帯びた深紅の布がかけられている。
そこに座る男の姿は先日見た男と一致した。
あの男こそ、魔族の王であり四罪の主、レシュオン・ベリードリヒであった。
先日と同じようにエキゾチックな服装は白い布を使いその肌の色とのコントラストを大きく主張していた。
先日とは違い首から胸元までのぴったりとしたインナーを纏っているが大きく開いた前の布からはその腹の筋肉が惜しげもなく露出されている。
美しい模様の金糸の刺繍も、大粒の宝石も、そのすべてが霞んでしまうほど、布を取り払われた男の顔は圧倒的な輝きを放っていた。
整った顔立ちは、ただ美しいだけではない。甘さを含んだ柔らかな線と、鋭さを秘めた意志の強さが確かに共生している。
シャープで顎のラインに、頬の曲線は滑らかで、輪郭だけでも整っていることを感じさせる。薄い唇に、高く影を落とす鼻梁はまるで彫刻のようで、完璧すぎる容姿は人間味を感じさせないほどだった。
そして何より目を奪うのは――金の瞳。ただの金色ではない。光を受ければ溶けた金属のように輝き、影に沈めば琥珀のように深みを増していく。
その瞳に見つめられれば、武力に精通していない者なら、彼が“四罪の主”という恐るべき存在であることすら忘れてしまうだろう。優しさと威厳、静けさと狂気、そのすべてが混ざり合ったような、底知れない光を宿していた。
――色気がある男とは、こういう者を指すのだろう。
彼がそこに座っているだけで、空気が変わる。呼吸が浅くなり、視線を逸らすことすら難しくなる。美しさも武器であり、存在そのものが空間を支配する力を持っていた。
その後ろに控える魔族にも、ノエルは見覚えがあった。
黒髪に赤い瞳、不健康そうな顔色。目の下の深いクマが印象的な、あの男――レガルム。
突然目の前に現れ、圧倒的な実力を見せつけた魔族。その姿は以前と変わらず、整えられた燕尾服を身にまとい、背筋を伸ばして静かに立っている。
視線はどこにも向けられておらず、ただ“そこにいる”だけなのに、空気がわずかに揺らぐような存在感を放っていた。
燕尾服は黒を基調としながらも、細部に魔界特有の装飾が施されている。リリーカルム国の王城でもよく見たデザインかと思っていたがシャツの代わりに立ち襟のインナーを着用しているところや随所に取り付けられた武器類などが一般的に執事が着ていた燕尾服とは違うことを知らせている。
その服装は彼の不健康な肌色をより際立たせ、赤い瞳の異様さを強調していた。
レガルムは、まるで忠実な影のように主の背後に控え、微動だにしない。相変わらず気だるげな雰囲気すら感じる男は、その静けさの奥に、いつでも敵を切り伏せられる鋭さが潜んでいる。
美しさと威厳を纏う“四罪の主”。
その背後に控える、影のような従者レガルム。
二人が揃うだけで、豪華絢爛な王城ですら背景に溶けてしまうほどの圧倒的な存在感を放っていた。
「それで、私を殺すのですか？」
魔王討伐の勇者。
父が広めたその名を魔族が聞いたらどう思うのだろうか、旅の始まりに何度も疑問に思ったことだったがその反応はすぐに身体で理解することになる。ご丁寧に肖像画まで添えて広められたお陰で魔族には容姿も名もバレている。
王を殺しに行く人間を放置してくれるわけもなかった。魔王からしたら自らを殺しに来た存在が目の前にいる。
今ここで戦いではなく話し合いにきた、といっても信じてもらえる可能性は低いだろうか。
「殺さないさ。我々は蛮族ではない」
「なら、逃がしてくれるのですか？」
「いいや、逃がしはしないさ。我々は魔族なのだから。」
実際にすぐに殺されるとは思っていなかった。
旅の中で身に着けていたサイズも合わずにぼろぼろになっていた装束は、今はシンプルながらに品のいいドレスに着替えさせられている。余計な装飾はないのに、布の質感や仕立ての良さが一目で分かる。
魔族は人間を食べるのか。
食べる前に磨いて整えるのか。
そんな考えが頭をよぎらないでもなかった。
だが帯剣を許されている。王座程ではないにせよ十分すぎるほど豪華で座り心地も良いのいい椅子に拘束もなしで座らされている。
殺すつもりなら、こんな扱いはしないはずだ。そう思わせるだけの“丁寧さ”があった。
だが人間の国に伝わる魔族はどこまでも残虐で悪逆で、その行動は予想できない。
とはいえ、襲い掛かったところでどうにもならないことは身をもって理解している。二罪のレガルム相手にすら手も足も出なかった。
ならば四罪の主など、人間など小指で弾くように消し飛ばせる存在なのだろう。力の差は、絶望的という言葉では足りないほどだ。
では、目的は何なのか。なぜ自分はここにいるのか。なぜ丁寧に扱われ、なぜ生かされているのか。
豪華な椅子の柔らかさが、逆に心をざわつかせる。静かすぎる空間が、思考を深く沈めていく一方だった。
「私の仲間たちはどこに……！」
「ふむ、少し騒ぎそうだったから眠ってもらっている。怪我などはないから安心してくれ」
「そうだ、怪我……！どうして身体はなんともないの！？」
確かに、レガルムと名乗る魔族の魔法が身体を貫通するところをこの目で見た。痛みもあった。その力の前に絶望も感じた。それなのに傷がない。
仲間たちがその刃に倒れるところも確かに見たのに――
「あれは幻術ですよ。実際に剣をだすこともできますが、正直剣を複数出すよりも幻術一つ使った方が疲れないので」
それに、傷でもつけたら王に殺されますしね、と続けるのは今まで喋らずにただ静かに控えていた男、レガルムだった。
剣戟もそうだったが、複数人に、それもあれだけ大規模な幻術を使っておいてなんでもないようにいう姿はやはり人間が到底叶う相手ではない。
「わたしを捕らえた理由を教えてもらえますか」
魔王は少し考えるようにその整った形の顎に手を当て、ちらりとノエルを見やる。
見る限りはどこまでも穏やかで害を与えるような雰囲気でもない。強大な魔力は確かにそこにあるはずなのに、まるで威圧感を封じ込めているように静かだ。
「……お前を祖国との取引に使う案もあったが、どうにも値がつかぬ。ならばしばらくは、その頼りない身体を肥やし、農場か畜舎で働かせてやる。せめて、飼う価値くらいは見せてみろ。」
そうすればお前の仲間たちも解放してやろう。そう宣言した魔王を、最も近くでその様子を見ていたレガルムは、深い溜息を飲み込むように、じとりとした呆れ顔で見つめていた。
