３
魔族の王城の中に一室をもらい、そこで暮らす――
その事実は、あまりにも唐突であまりにも現実離れしていた。
昨日まで旅をしていたはずだ。土埃をかぶった道を歩き、粗末な宿で眠れることも少なかった。日常は九割が野営で、時には雨に濡れながら進んでいた。
そんな生活が、まるで夢のように急激に変化した。
与えられた部屋は広く、静かで、豪奢だった。
床は磨き上げられ、歩くたびに靴底が軽く音を立てる。毛足の長いラグが部屋に暖かみを与えている。
壁には魔界特有の装飾が施され、先日見た名前も知らない、けれど美しい色の石が埋め込まれていた。
窓は大きく、外から大きく日の光りを取り込む。開けられたカーテンも上質な布であることが一目で分かるような光沢を放っている。
家具はどれも上質で、触れれば指が沈むほど柔らかなソファや、寝返りを打つたびに雲の上にいるような錯覚を覚える寝台が置かれていた。
立派な暖炉。硬くて頑丈なテーブル。複雑な装飾を施したシャンデリア。生まれてから過ごしてきたリリーカルムの城でも受けたことがないような好待遇であった。
――こんな場所で暮らすなんて、想像したこともなかった。
部屋に案内されたとき、ノエルはただ呆然と立ち尽くすしかなかった。誰からも何の説明をしない。
レガルムは淡々と扉を閉め、魔王はにこにこと笑いながら何も言わずに去っていった。残されたのは、広すぎる部屋と、静寂だけ。
毎日食事はいつの間にか部屋に置かれている。誰が運んだのかも分からないほど音もなく置いて行かれるそれはいい匂いが漂っていなければ気付けないほどだ。。
衣服も、必要なものも、気づけば揃っている。クローゼットにはシンプルなドレスが数多く並び、靴や宝飾類も少なくはない。
使用感もないようで、新しく用意されたもののようにも感じる。
動きやすい膝下のワンピースにエプロンを重ね日よけの帽子を被る。
しばらく外で働いているのにも関わらず肌は焼けていないことを見ると魔界の太陽は人間の国のそれとは別の概念なのかもしれない。
魔界とは、人間が生きる世界の暗いところから繋がる深淵。別の世界といったところである。
力のある魔族ならば壁に落ちた影、木々の隙間にできた影、夜の路地裏の闇、それらがすべて、魔界へと通じる“扉”になり得る。
影に触れればそれは水面のように揺らぎ、そこから人間の世界へと繋がる道を開く。力を持つ魔族にとっては難しい行為ではなく、特別な儀式も魔法も準備もいらない。
さらに強大な魔族ともなれば、影すら必要とせず陽の光の下であっても、空間そのものを裂き、魔界と人間界を繋げてしまう。
これは一方通行のものではなく、人間にも同じように魔力があれば行き来できるのだと、監視役として付けられた魔族であるベルに教えてもらった。
彼女の灰色の髪は、霧のように柔らかく揺れ、光を受けると大理石のような輝きを帯びる。
瞳も同じくグレーで、深い湖の底を覗き込むような静けさを湛えていた。
その色は冷たいはずなのに、どこまでも丁寧な態度で最初は困惑したのだが、ゆっくりと沁み込むように彼女の優しい気遣いが気の抜けない魔王城で深く浸透する。
容姿だけを見れば、ほとんど人間と変わらない。
肌の色も、体つきも、冷たい表情ではあるがその筋肉の動きも、街を歩けば人間と変わらない存在。
だが、ひとつだけ決定的に違うものがある。
――鋭い爪と牙。
それは隠そうとしても隠しきれない“魔族”の証であり、彼女の本質を静かに語っていた。
爪は光を受けると刃物のように鋭く光る。
牙は普段は真っ赤な唇に隠れているが、笑ったときにちらりと覗くと、彼女が魔族であるという現実を思い出させる。
ベル自身はその危険性を誇示することも、威圧に使うこともない。むしろ、彼女の立ち居振る舞いは静かで、落ち着いていて、どこか優雅ですらある。
監視役としてノエルに付き従っているはずなのに、彼女の態度には敵意も嫌悪もなく、ただ淡々と“仕事をこなす”といういうよりも姉のように、母のようにただ包み込んでくれる存在である。
そんな彼女は身体から立ち昇る魔力量も多く、一罪を持っているとのことでノエルひとりにはどうにかしたいと思ってもどうすることもできない。
魔王が４つ、レガルムが２つ、そしてベルが１つ。ノエルは気づけば、今の魔界で最も強大な力を持つ三人と顔を合わせていたことになる。
彼女は丁寧な所作で魔界についての様々なことを教えてくれた。
「レシュオン様の生まれ持った罪は“強欲”です」
ベルはそう言って、淡く微笑んだ。
強欲――それはただ物を欲しがるという意味ではない。“力”も“支配”も“世界”すらも求める、底なしの欲望。その欲望が力となり、力がさらに欲望を呼ぶ。
強欲の罪は、扱いを誤れば自らを喰らい尽くすほど危険だ。だが魔王レシュオンはそれを生まれながらに宿し、さらに他の罪をも喰らい、今や四つの罪を抱える魔王となった。
「四つの罪を宿す魔王は、歴代でも例がありません。だからこそ、レシュオン様は“最強”と呼ばれるのです」
ベルの声は淡々としていたが、その言葉の重さは否応なく伝わってきた。その尊敬も、敬愛も、信仰も、全てを孕んだ声は一罪の魔族すら愛情を抱く魔王の強さを十分に表現しているようにも思える。ベルはしばらく魔王のことを語り、そうして淡々と別の情報へと切り替えた。
「レガルムが持つ罪は“怠惰”。そして私は“暴食”の罪を持っております。」
魔王を語る時よりも幾分言葉数が少ないがそれぞれの生まれ持った罪を教わる。取り込んだ罪に関してはセンシティブな内容になるらしく聞くことは叶わなかったが少しでも情報を得られたことにノエルは胸をなでおろした。
情報は武器である。それだけであの存在に勝てるとは思わないが知っていて損なことはないだろう。
ベルは最後に、静かに言葉を落とした。
「罪は強大な力です。ですが、抑えられなければその力に振り回され、身を亡ぼします。弱い者が罪を取り込めば、罪に喰われるだけなのです」
だからこそ、四つの罪を宿すレシュオンは異常であり、奇跡であり、恐怖そのものだった。
「レシュオン様は、歴代の王たちよりも遥かに強大な力を持っています。四つの罪を制御できる者など、魔界の歴史でも彼だけでしょう」
やはり嬉しそうに、ベルは語る。主人の圧倒的な力は魔族にとって自慢なのだろう。
それからしばらくの間、ベルが語る魔王レシュオンの逸話や功績を聞き続けるのだった。
