新しい生活
実際の家畜小屋を見たことがないが、これと違うことだけはわかる。王城の裏手から少し離れたところに広がるそこは、重厚で不思議な雰囲気に満ちていた。
木製の建物を想像していたノエルは石造りの立派な小屋の前で少し呆然としていたが、その扉が開け中を覗くと瞬時に納得した。濃厚な魔力の気配と、家畜たちの独特な臭いがふわりと流れ出す。
「ごきげんよう、お嬢さん。貴女がお手伝いをしてくださるお方ですね？」
ここの管理をしているであろう丸みをおびた角を持つ魔族が丁寧に話しかけてくる。ふわふわとした髪に瞳孔が横に割れた瞳はまるで図鑑で見た羊を思わせる容姿で、ノエルは緊張しつつも、どこかワクワクしていた。
「お世話になります！」
いずれは、と考えていた家畜の世話をする仕事。まさかこんなに早く実践できるとは思ってもみなかった。その点はレシュオンに感謝しかない。
「噛むのはコカトリスくらいですが、歯が尖っていて痛いのでお気を付けください。」
彼はメルドと名乗った。畜舎の案内を受け道中に様々な話を聞いた。そのどれもが彼がここの動物たちをどれだけ愛しているのかが伺えた。
「コカトリスは少し気が強いですが、餌をあげるときに目を合わせなければ大丈夫です。目を合わせてしまうと相手の力量を測って自分よりも弱いと判断すると嘴で刺してきたり噛んだりしてきます。嘴に触れると石化してしまうので注意してくださいね。
こちらはエアレーの柵です。エアレーたちはとても穏やかで優しいですがその角は少し触れただけですっごく血が出るほど切れ味がいいのでこちらもご注意を。ああ、ここからはオピオタウロスですね。大きいですが、優しい子です。赤い服とかを着てきてしまうと闘争本能で襲い掛かってくるので畜舎に来るときは赤以外の色を選ぶことをお勧めします。」
その語り口は、まるで子どもに接するように穏やかで優しい。鶏や山羊、牛という分類なのだろう家畜たちは攻撃的な一面もあるそうでよくよく注意を受ける。
ノエルはなんだか思わず肩の力が抜けてしまった。確かに恐ろしくはある生き物たちだけどメルドが優しく触れればそれに答えるように目を細める。
「……なんか、思ってたよりかわいいかも」
「ふふ、そう言っていただけて光栄です。魔界の生き物は強く賢いのです。誰が自分たちにどうするかを理解するんですよ」
メルドに指示されたとおりにノエルは餌を運び、エアレーの毛を整え、オピオタウロスの鼻先を撫でた。ひとまず畜産の作業よりも家畜たちと仲良くなることがいいと軽作業から始まった。
そのひとつひとつを、メルドは後ろから優しく見守っていた。
「お上手ですよ、お嬢さん。初めてでこれだけできれば、十分です」
ノエルは、初めての作業に手間取りながらも、気づけば自然と笑顔がこぼれていた。
