2
場所を変えノエルは広大な畑を前にしていた。畜舎の隣にある畑は広く、そして淀んだ雰囲気をしていた。
その原因は植えられた植物にあるというのは人目でわかることだ。
案内役はルゥナ、魔界に住むエルフだと名乗った。優しい金の髪に美しく光る翡翠色の瞳を持つ耳の尖った一族。魔族ではない精霊であると物語で読んだのだが彼らは此処で普通に暮らしていたのか、とノエルは感嘆した。
伝説の種族、人に妙薬をもたらす精霊。物語では一様にそう語られていた。実話かどうかはわからないけど捕獲例もあると記載のある本もあった。
一族の者たちもだいたい魔界でのびのびと暮らしているというのだから、ここは捕らえられたり虐げられたりだとか、そういったことはないのだろう。
「マンドラゴラは今日は少し眠そうですね。葉を優しく撫でてあげると、安心しますよ、無理やり抜くと絶叫して死んでしまいますが、しばらく撫でて眠らせたままゆっくりと引き抜いて細かく砕くと良い生薬になります」
「ブラッドベリーの棘は、貴女の魔力に反応して伸びています。怖がらず、ゆっくり手を伸ばしてみてください。でも魔力を永遠に吸い取ってくるので気を付けてくださいね。この実が幻覚効果があり意思が弱いと手が離せなくなってしまうのだけど、実をちぎり取るとどうにでもなります。栄養がたっぷり入っているので子供たちによく食べさせますね。貧血などにも効果が高いです」
「ナイトリーフは夜になると、とても綺麗なんです。魔族たちのデートスポットとしてナイトリーフの畑を選ぶ者たちもいるほど幻想的なんですけど、この葉は光をゆらめかせることで方向感覚を狂わせたりする効果があります。そして近付いてきた人間を蔓でとらえて養分にするのですけど、昼間は眠っているので安心してくださいね。たっぷりと養分を吸ったナイトリーフは美しい花を咲かせるのですが、これを乾燥させてすり潰すと魔力をエネルギー、つまり体力に変える薬ができるのです。」
ルゥナの声は常に落ち着いていて、ノエルの緊張を自然と溶かしていく。畑の中でも一部ではあったがゆっくりとした解説は分かりやすく、そしてやはりここが魔界であると再実感した。
水や肥料をやれば喜ぶように茎を揺らす植物、ご機嫌に歌いだす植物。土の隙間からこちらをじとりと見つめる植物。多岐にわたるそれらは育て方の注意点だけではなく接する際の注意点も事細かに説明された。
気付けばあっという間に日の暮れる時間になっている。定時退社とばかりにノエルは畑を追い出され、言われるがまま夕食と入浴を済ませた。
ずっと旅をしてきた身体は決まった場所で働き決まったベッドで眠る幸福を噛みしめていた。あれ以来魔王からの連絡はないまま数日が過ぎていた。ただ三食食事をし、ふかふかのベッドで眠り、畑仕事や家畜小屋での作業に従事する日々。最高かもしれない、とノエルは今日も眠りについた。
収穫できれば嬉しくて、家畜に触れれば心地よくて。
魔界特有の食材は見た目こそ見慣れないものはあれど丁寧な調理を経てただひたすらに美味しい。
今後リリーカルムとの会談で魔界に有利に働く条件なんかを提言出来たら。
魔界にとって役に立つことが出来たなら。王城じゃないにしても魔界内のどこかの村に住まわせてはくれないだろうか。
今と同じように畑を耕して、家畜を育てる。贅沢な暮らしでなくていいからここで身を休めたい。
なにより魔界には、王（父）の話など一切聞こえてこないのだから――
朝起きて朝食を取り、畑仕事をしてから昼食を取る。家畜たちの世話をしてお昼寝をして、歴史や礼儀作法、料理や計算、文字など様々な分野の勉強をしてから夕食。そして入浴を済ませて遅くならない時間に就寝。
これが魔族の日常のタイムスケジュールであると説明され、毎日そのように過ごしている。
働けば仲間たちを人間の国へ返してくれると言っていたが、本当にこんなスケジュールでいいのか心配になりベルに何度も確認したが、魔王の指示通りだとそのたび答えられた。
魔王城の居候として魔王に指示された業務をこなそうとするが、あまり多くのことを任されていないようにも思う。
ちゃんとやらないと、魔王城から追い出されたら困るのに……。
収穫の喜びを知ってしまった以上、もう堅苦しい王城生活には戻りたくない。
そう考えると、魔王に気に入られる仕事をするのが最善だと思い、頼まれた業務が済んだ後も他に何かないかを一緒に働く同僚に聞いてみても、もう何もないと伝えられるばかりだった。
彼らは夕刻まで働いているというのに……。
「なにか御用でしょうか？」
久方ぶりの魔王の御前である。
相変わらず豪華な空間にいるゴージャスな男は芸術作品のように輝いていた。
たったの18年しか生きていない自分には何倍もの時を生きてきた魔王の思考など到底読み切れない。
それでもなんとかこの男が自分に求めることを理解し、気に入られなければ！とノエルは息まく。
拳を握り自身を鼓舞するノエルの姿を、王の背後に控えるレガルムだけは溜息を吐きながら眺めるのだった。
「勇者よ。近況の報告をしてもらおうか。指示通りにやっているだろうな？」
「魔王様は労働は大変ではないかを伺いたいようです」
魔王の言葉を聞いた後、レガルムが幾分マイルドに言い直す。
繰り返される文言を不思議に思いつつも労働が楽しい旨をそれはそれは熱く伝えた。
この際レガルムが引いた顔をしているのはスルーしよう。とにかく直接雇用主である魔王に、労働に対するやる気と情熱を伝えなければ。
「コホン、ふむ、よく働いているようだな。勇者に褒美を与えよう。街に行くから用意しておくように。俺の買い物に付き合わせてやろう」
褒美！どうやらノエルの熱弁をレシュオンは気に入ったようで報奨を与えられるようだ。もしかしたら自分の言葉には説得力があるのかもしれない。
