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「では貴方は我々に何を望んでいるのかしら」
レガルム自身、この力の差を分かっているだろう。
ノエルたちがどれほど策を巡らせようと、どれほど装備を整えようと、人間が軍団になって戦いに挑もうと埋められない“絶対的な差”というものが存在する。
たとえこちらが四人で挑もうとも、相手はその数を無意味にするほどの圧倒的な力を持っている。
数字では測れない戦力差が、目の前に立つだけで空気を歪ませるほどの重圧となって押し寄せてくる。
剣からは手が離せない。離した瞬間に命が尽きると、本能が叫んでいる。
だが、握りしめる手は震え、力が入りすぎて指先が痺れ始めていた。肩の筋肉は張りつめ、痛みがじわじわと広がっていく。
呼吸は浅く、胸の奥で心臓が暴れるように脈打ち、汗が背中を伝って冷たく流れ落ちた。ぐっしょりと濡れているのを感じるほどに、いつのまにか汗が滴り落ちている。
視界の端で仲間たちが構える気配がする。
しかし、その誰もが同じ恐怖を抱えているのが分かった。
逃げることは許されない。
立ち向かうしかない。逃げ出してしまいたい。魔王に会うべく旅をつづけた。魔王に会えさえすれば多少の会話はできるかもしれないと思っていた。
だが――勝てる未来が、どうしても思い描けなかった。
それでも剣を握る手を離さないのは、ただ一つ。ここで折れれば、すべてが終わると知っているからだ。王の思惑通りに、王はノエルの死を理由に魔族へと涙ながらに和平を申し立てるだろう。
それだけは絶対に許せない。たとえここで死んだとしても、自身の死を利用されることだけは避けたい。改めて剣を握る手に力が入った。
「主人との対話を望んでいらっしゃるように思いますが認識に相違ないでしょうか？我が主、魔王様も貴女に興味を持っていらっしゃいます」
宰相の主はやはり魔王であった。これだけの魔力を持っている魔族が存在しながらも、人間は絶滅していないところを考えるとやはり魔王側にも思惑があるのだろうか。
魔王が戦いを望まないのならば戦う必要はない――最初はそう思っていた。こちらが剣を抜かずとも、話し合いで道が開けるのではないかと、どこかで淡い期待すら抱いていた。
だが、本当にこのまま無傷で魔王に会えるのだろうかという疑念と期待が、胸の奥でじわじわと広がっていく。
魔族との取引は当然未経験だ。旅路で出会った魔族たちはおしゃべりを楽しむタイプでもなかったし、戦うしかないと思っていたために最初から剣を抜いて向かっていた。
古い歴史書に記されていた記述が脳裏をよぎる。魔族は欲望に忠実であり、時にその欲望のために不当な取引を持ちかける――と。
彼らにとって交渉とは、互いの利益を調整する行為ではなく、相手の隙を突き、奪えるものを奪い尽くすための“狩り”に近い。
知らずに取引を交わせば、気づいた時には大切なものが失われている。
それは目であったり、腕であったり、あるいは魂そのものであったり。魔族にとって価値あるものは、必ずしも物質とは限らない。人間が当たり前に持つ感情や記憶、未来への希望すら、彼らにとっては取引材料となり得る。
そして恐ろしいのは、記憶や感情など形のないそれは奪われた瞬間には気づけない。周囲とは合わない話しや交じり合えない感情などをもって、ようやく奪われたことに気が付くのだ。
けれど気づいた時には、もう戻らない。とっくに魔族の腹の中に消化されているだろう。
そんな記述を読みながらも、魔族と対面したことのない王宮暮らしの温室育ちはどこか他人事のように感じていたあの頃が今は愚かにも思える。
魔王に会うという行為は、ただの謁見ではない。その場に立つだけで、己の存在そのものを試される。
目の前の男が提示するように戦わずに済む道があるのなら、それに越したことはない。
だが言われるがまま魔族の領域に足を踏み入れた時点で、すでに何かを賭けさせられているのかもしれない。
「私たちは生きて魔王に会えるのですか？」
「魔王様から提示された条件はひとつだけ。私と戦うことでございます。そうすれば、主人は貴女とお会いすると」
静かに告げられたその言葉は、まるで死刑宣告のように重く響いた。レガルムは肩をすくめ、まったく迷惑な話です、と深々と溜息を吐く。
その溜息は黒い靄となって空気に溶け、周囲をじわりと侵食するように広がっていった。
まるで彼の不満そのものが形を持ち、世界を汚染しているかのように黒く染まり霧に包まれる。
「私も痛いのは嫌いなのですが……仕方ありません。四人でかかってきて構いませんので、さっさと済ませましょう」
軽く言い放つその声音には、恐れも焦りもない。ただ、面倒事を早く片付けたいという倦怠だけが滲んでいた。
レガルムは指先を軽く振ると、濃密な魔力が渦を巻き、瞬く間に剣の形を成す。
それは一本では終わらず、次々と複製されていき宙へと浮かび上がった。無数の魔力剣が周囲をゆっくりと徘徊し、獲物を見つけるのを待つ捕食者のように不気味な軌跡を描く。
「ああ、忘れておりました。王女様、戦いの前に賭けをいたしましょう？」
ぱちりと手の平を鳴らし発したその言葉に、空気がさらに冷えた。
あくまで挑発ではなく、ただの提案なのだろうが平然と言ってのけるそれが余計に恐ろしい。
「……随分と自信があるのね。私たちの旅の目的は魔王に会うことだもの。それが条件だというなら成し遂げる他ないでしょう」
覚悟を決めるように、今度こそ鞘から剣を引き抜く。金属が擦れる音が、張り詰めた空気をさらに鋭くした。
レガルムは立っているだけで隙が見えない男だった。だがノエルたちが剣を構えたことで、その圧はさらに増し、近づくことすら難しいと錯覚させるほどの威圧感を放つ。
相手は一人。対するこちらは四人。数では勝っているはずなのに、宙に浮かぶ無数の魔力剣がその優位をあっさりと覆していた。
実体を持たない剣は、たとえ斬ってたとしても数は減らないだろう。霧散させるほどの一点集中の攻撃を加えれば一時的に無力化できるかもしれないが、それも確実ではない。むしろ、こちらが消耗するだけの可能性すらある。
「そうですねぇ。この賭けは私ではなく、我が主との賭けになりますが……勝った方がその身を得られる、というのはどうでしょう」
軽く笑いながら言うその提案は、冗談のようでいて冗談ではないのだろう。
魔族にとって“身を得る”とは、単なる所有ではなく、魂ごと支配することを意味するのだから。
魔王にとって、ノエルの身を得ることに何らかの意味があるのだろうか。
殺すだけならば今すぐにでも出来るはずだ。だが魔族に有利な和平を締結させるために使うのはどうだろう。
世論はノエルが父に愛されていると伝えている。
ならば父が考えるその逆、ノエルの身を人質に魔族側が有利な条件を出すか、ノエルの死を利用してリリーカルムの王が人間に有利な条件を付けるか。そういった状況なのかもしれない。
「……別に構わない。元より魔王との邂逅の次の生き方なんて考えてないのだから」
そう告げると、レガルムは無気力だった表情をにんまりと歪めた。無表情だった口角がまるで裂けたかのように作られたその笑みは、喜びでも愉悦でもなく、ただ“面白い玩具を見つけた”というような冷たい色をしていた。
次の瞬間、魔力剣が一斉に放たれた。
空を覆い隠すほどの光りの色をした剣が雨のように降り注ぎ、盾役のユーリウスが真っ先に押し潰される。年期の入った防具と盾は無残にも砕け散り、剣がその身を貫通する。
身軽なアサシンと狩人は必死に回避し、数分は攻撃を耐えているように見えた。だが、魔力剣の猛攻は途切れることがない。
体力も集中力も有限であり、永遠に続くわけではない。ほんの一瞬の隙が生まれた。
その瞬間を逃さず、魔力剣が彼らを貫いた。悲鳴を上げる暇もなく、三人はあっという間に魔力剣の餌食となり、地に伏した。
残されたのは、ただ一人。
レガルムの足元に漂う黒い霧が、まるで勝利を確信したかのように揺らめいていた。
