襲来
それは突然に訪れた。
雲一つないような快晴であったその日、突然雷鳴が轟き周囲は真っ暗闇になる。
幸いなのはここが人里を外れた何もない荒野であるということだが、じとりと漂うような不穏な気配は霧のように禍々しいオーラを放っている。
何もない、不安になるような空間。
周りに仲間の姿は見えるが、今までよりも格段に焦燥感を煽る魔族が現れたようだ、と目で会話しても気持ちが落ち着くことはなかった。
目の前に、深淵のような穴がぽっかりと開いた。底の見えないそれは近づくことも、凝視することもつらいような不穏。
「ご機嫌よう。リリーカルムの王女様。」
穴から声が発せられた。
普段聞きなれた言葉だが、この闇の底に人間がいるはずもない。
人間のそれと相違ない手が穴から生えてきたとしてもそれは疑うべくなかった。
ゆっくりと、手が伸びていったかと思うと次第に頭、そして身体も姿を現す。
シャープな顎に薄い唇。その線の細さは、まるで長い年月を眠らずに過ごしてきた者のようで、不健康そうな顔には深く沈んだクマが影を落としている。
肌は血の気を失ったように白く、触れればひやりと冷たそうな男だった。
人間とも見紛うほどに人と同じ形をしているが、ひときわ異様な存在感を放つのが、血の色を思わせる真紅の瞳だった。暗闇の中でもぎらりと光り、見る者の心を射抜くような鋭さを宿している。
漆黒の髪は夜の闇と溶け合うように滑らかで、光を通さない。
姿かたちは確かに人間に近い。だが、その美しい容姿はあまりにも整いすぎていて、どこか現実離れしている。近づけば香り立つような妖しさが漂い、遠ざかれば背筋に冷たいものが走る。
まるで人間の皮を被った何か別の存在が、こちらを観察しているかのようだ。
暗闇の静寂の中でひときわ異質で、目を離すことができない。美しく、そして危険。そんな矛盾を抱えた存在が、そこに確かに息づいていた。
「……お会いしたことあったかしら？」
今まで会ったどんな魔族たちよりも魔力量が多く、隙だらけのようで一切隙のないその姿に、剣の柄を握った手に汗が滲む。
平然を装って言葉を紡いでみたけれど口の中はすっかり乾燥し、喉が掠れた。
到底敵わない。これが魔王なのだろうか。指先ひとつ目線ひとつ動かすたびに緊張が走り、背筋を汗が伝う。
「……まあそんなに警戒なさらなくても大丈夫ですよ。では自己紹介から。私は魔王軍の宰相にして二罪の主、レガルムと申します」
胸に手を当て品よく礼をする男はレガルムと名乗った。男は二罪だという。
魔族には、生まれながらにして“七つの罪”のいずれかを宿す七人の子供たちが生まれる。
その子供たちは、罪が与える異能と圧倒的な魔力によって、成長するにつれ自然と周囲の魔族を従える存在となる。
罪は呪いであり祝福でもある。宿した者の心と肉体を蝕みながらも、同時に底知れぬ力を与えるのだ。
魔族の世界では、強さこそが絶対の価値であり、唯一の秩序だった。
血を流し、牙を剥き、互いを喰らい合うことでしか生き残れない。戦いに勝った者は力を得て、敗れた者はその身も魂も勝者の糧となる。
そうして力を積み重ねた者だけが、他の魔族より一歩、また一歩と先へ進むことができる。
レガルムもまた、その掟に従って生きてきた。
彼は自らの罪だけでは飽き足らず、別の罪を喰らい、その力を取り込むことで権力を握ったのだろう。
罪を喰らうという行為は、魔族の中でもごく限られた者にしかできない禁忌に近い術だ。
成功すれば力は倍増するが、失敗すれば自我を失い、全てを失った怪物として堕ちる。
レガルムが今も理性を保ち、なおかつ権力の座にあるという事実こそ、彼の異常な強さを物語っていた。
だが――そのレガルムですら、魔王には及ばない。先ほど二罪の彼が魔族の宰相と名乗っていたことに注視すると必然的に魔王は、二つの罪を喰らった男をも従える存在であるといえる。
つまり最低でも三つ、またはそれ以上の罪を取り込んでいる可能性すらある。
複数の罪を宿すということは、常人には想像もつかないほどの魔力と狂気を抱え込むということだ。
それでもなお、魔王は自らを保ち、王として君臨している。魔族の頂点に立つ者とは、ただ強いだけではない。
力と狂気の均衡を保ち、世界をねじ伏せるだけの意志を持つ者。魔王とは、まさにその極みに達した存在なのだ。
（考えが甘すぎたかしら……）
今まで倒した魔族たちも楽勝ではなかったけどそれなりに傷も少なく倒せてきた。
ただそれは、罪持ちの魔族に会っていないだけの幸運だったのだ。
