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旅に出てからおおよそ四年ほどの時が経っていた。十四歳だった世間知らずの少女は今では十八歳。
旅にも慣れカイに教わった薬草などの採取を合わせることで微弱ながら路銀を稼いでいる。
猪が狩れればその肉や皮を売り数日はきちんとした食事がとれる。
装備だって今の身体に合ったものを新調しなければいけなかったし、敵からの攻撃を引き付けるタンカーの防具は痛みやすい。もちろんリリーカルム王国から持ち出してきた装備はそれなりに耐久度の高いものではあったが4年も使っていれば、壊れていないのが奇跡だというほどにとっくに寿命は尽きていた。
「姫さんの新しい服買った方がよくないか？」
「そうです。私の鎧はまだ持ちますので姫様の服を新調すべきです。」
「大丈夫よ。まだ繕えば着れるもの。それよりもユーリウスの盾か鎧を新しくしないとタンクの鎧が壊れたら一大事よ」
十八歳の身体は騎士程ではないにしても筋肉がついた方ではあるが、それよりも膨らんだ胸の方が成長をより感じられる。
女性の身体に近づくほどに身体に筋肉が付きづらく、次第に丸みを帯びていく。
戦闘の邪魔でもあるし、胸を抑える下着もそう安くはなかった。王城で使用されていたコルセットなどはもってのほかだ。
治療に使う包帯を少しばかり頂いて胸に巻いた。思いのほか剣も振りやすくなったし服の下から主張する存在感も少し薄くなった。
少し苦しくはあるが特段問題なく着れている。
魔族の討伐に賃金は発生しない。たまたま通りがかった町村で、たまたま襲われている住民から依頼を受けて討伐する。
ディナーの招待を受けることも一晩泊めてもらったこともあるが金銭の授受はなく、いつでも極貧の旅路だった。
なかなかノエルの訃報が届かないのは王にとっても計算違いだろう。特訓をさせたとしても無謀な作戦だ。
旅に出てすぐに死に、愛娘の死を知った王が魔族との和平を持ちかけるという計画は実際に大臣と王が大声で喋っているのを聞いた話だったが、ノエルにも葛藤はあった。
ノエルが生き残ることにより和平の締結が遅れれば遅れるほどに国民への被害は拡大されていく。
自分が犠牲になればこの悪い流れを今すぐにでもなくせるのだろうか、とも考えた。
それでも通り過ぎた町や村で平和に暮らす人々。
魔王どころか魔物とも直接対峙したことのない人々に、早く魔王を倒してほしいと、魔族の害が出ているため討伐に向かってほしいと、早く平和な世の中で暮らしたいと、そう言われるたびに死地へと赴くようにと言われている気持ちになるのは確かだった。
無知は時として一番残酷なのである。
あの日、魔王に会うまで死ねないと決心してから、旅に出るまでの二年間の鍛錬は必死だった。
我武者羅に剣を振るってきた。マメが潰れても指の骨が折れても剣を放さない。
筋肉が痛み、筋が伸びれば王国お抱えの癒しの使い手に癒されて休むことはなかった。
（あれからもう4年が経ったのね……）
いい思い出はひとつもない。痛みと恨みの記憶を一番に思いだすほど楽しい日々はなかった。
そう思っていたけど、最近は仲間たちとの会話を楽しいと感じられる。
旅に出てよかったとは思わないがこの出会いはノエルにとって僥倖だったといえる。
「旅が終わったら、お姫さんは何がしたい？」
「そうね……、剣を捨てて田舎で平和に暮らして……、恋なんかもしてみたいわ」
傷だらけの身体、男よりも勇ましく魔物に向かっていく女を誰が娶ってくれるのだろうか。まだ何年かかるか分からない旅路で結婚適齢期は過ぎてしまうだろう。
王女は国のために良縁をつなぐための存在だと言われて育ってきた。
だけど国を捨てるなら、結婚なんてせずに自分の力で生きていくことはできるだろうか。
料理は苦手だけど幸い力はある方だ。男性に頼らずとも自分で麦を育て、家畜を育てて自分のペースでのんびり生きていきたい。
それでも、幼い頃に読んだ物語のように、誰かと愛し合い幸せに暮らす夢は捨て去れなかった。
幸せな物語は、都合のよいように作られているということを今回の旅の中で誰よりも実感しているが、やはりそれでも、と思ってしまうのだった。
