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「貴方もかわいそうな人ね。剣豪とも呼ばれた人だったのに、無知な子供の剣術指導を任され、その子供と生きて帰れるはずもない旅に出させられるんだもの」
剣豪ユーリウス。
魔族との戦でも幾度となく生き残り、魔族を切り捨ててきた。
圧倒的なリーチと手数の差があるにも関わらず、それをやってのけた彼は王国兵の兵士たちの間では英雄と呼ばれ憧れの存在だった。
だからこそ、ノエルの特訓のために元々いた部隊を辞めたときには悲観の声が溢れていたし、実際に戦ってきた兵士たちだからこそ不可能だと分かりきっているこの旅へ着いていくよう王命が下ったときには兵士たちからは考え直してもらえないかと嘆願書が届いたと聞いた。
ノエルの元にも数名の兵士が訪れ土下座をすることでなんとかユーリウスが死地の旅路へと旅立たないようにできないか乞う者も現れたが、元よりノエルだってそんな旅には出たくないのである。
ノエル自身が望んでいく旅へユーリウスを指名したというようにも取れるその言に、王国民である兵士に剣を向けてしまったこともあった。
悔しかった。自分が望んだことでもないのに、自分にはこんなに止めてくれる人などいないのに。
ユーリウスを見ていると惨めな気持ちになる。目を合わせるのも嫌だ、と思っていた時期もあった。
ユーリウスは大きな体躯に大きな盾を持つタンカーとして旅に参加することになった。
敵の注意を引き付けて視線を逸らし、その間にダメージディーラーが攻撃することでスムーズな討伐を完了させるのが理想的な戦闘の流れである。
王室からのヘッドハンティングを受け王国軍に入ったが元々は聖騎士として神殿に所属し、癒しの魔法も使えるパラディンである。
瀕死の傷を治すほどの力はないが、その力には幾度も助けられた。ユーリウスに癒しの力がなければ身体はもっと傷だらけだっただろう。
「滅相もございません。姫様は剣術の才能がおありの方ですから、この旅だって無事に帰れます」
鎧に大きな盾、ノエルの身長程もある大きな剣は耐久度を誇る聖騎士らしい風貌だ。優しい眼差しで微笑む男は温厚な熊のように大きいが、常時穏やかに語りかけてくる。
まるで帰れる旅であると信じているように、この旅に巻き込まれる原因になった王室出身のノエルにも優しく接する。
罪悪感を抱くことはなかったがノエルから見て彼も王のプライドの高さの被害者とも言える。特別信頼を寄せていたというわけでもないがユーリウスに対してはどことなく仲間意識のようなものを感じていた。
王命により旅に出た。
各地で魔族を倒し、魔王の拠点についての情報を集める。
路銀はある程度与えられたが、それもある程度であった。
四年にも及ぶ旅ではとっくに底をつきていた。いつもベッドで寝られる環境は恵まれたものだったと実感したのは1年を過ぎた頃だった。
時々だった野宿の頻度が次第に上がり、今では滅多にベッドで眠れる日はこない。
質素な食事は戦士としての戦力低下につながる、ということで食事を優先にするが町や村に辿り着くまでの道中は木の実だけ、水だけを摂取する日々もある。
ノエルよりも身体が大きなユーリウスにはより過酷な旅だっただろう。
ノエルの腰で揺れるのは『不殺の宝剣ゼランディア』である。古の時代に王が家臣に与えたものと言われているそれは実際に魔族を殺すことはできない。
王は旅へと出る前にノエルを初めて宝物庫へと連れていき、国宝とも呼ばれる複数の剣の中から一本を選ばせた。
優しく語りかけ、肩に手を置く王に嫌悪感を抱きつつも貰えるなら、と複数の剣の中から手に取ったのは『不殺の剣ゼランディア』と呼ばれるものだった。
手に触れた瞬間に他の剣とは違うものを感じた。
手に馴染む、というよりも吸い付くように触れた手を、そして目を離せなくなった。
不殺というのだから実際に命を奪うことはできない。だが切り捨てた相手を剣に封じることができる。
真っ白に輝く宝剣は、結果として魔王との対話を望むのにその同胞である魔族を殺すことは悪手なため良い剣に出会えたともいえる。
珍しくいい仕事をしたと思ったのはその瞬間だけで、ユーリウスが旅に同行すると知った瞬間にその思いは霧散した。
王命で旅に出すならユーリウスにも与えるべきだ、と今なら言えただろう。
サプライズとでも言うように旅に出る当日にユーリウスは連れられてきた。
国民の目の前で宣言をし、歓声の中王都を出るのはどれだけ居心地が悪かったか、経験したことのある者にしかわからないだろう。
誰も望んでこの王都を出るわけでない。可能だったなら忘れられた王族として王城の中で静かに息を殺して暮らしていたかった。
ひたすらに身体が痛む剣術の訓練などしたくなかった。贅沢はできないけど一日三食の食事ができ、お風呂だって毎日入れる。本だって王城の図書館にはたくさんあったし授業も嫌いじゃなかった。
何よりもふかふかのベッドで眠れる。姉や兄からは後ろ盾のない母について厳しく言及されはしたが、旅の生活よりは苦しい日々を過ごすことはなかった。
国民に恨みはないけれど、父を恨んだことは数知れず泣いた夜もあった。
未来なんて分からないまま揺れる焚火の火を見ることが癒しとなった日常。
それでも、父の思惑通りの終戦を迎えるのだけは嫌だった。
