旅の始まり。
「ばからしいわ」
「姫様……集中なさいませ」
剣を握って大人の男と対峙する。
木刀ではあるがずっと振り回していれば腕も痛くなる。足の筋肉は当に限界を迎え、少しでも動けば噛みしめる歯にさらに力が加わる。
腹筋も痛い。腰が痛めば全身を動かすことが億劫になると知る。
体中に痛みを感じない部分などないほどに筋肉は疲れ果てている。
顔や腕などに出来た擦り傷など些細なもので、初めのうちはひとつひとつに薬を塗っていたがそんなものは間に合わなくなるほどに日々傷は増えていく。
教養の授業は一切なくなった。社交界にも出ていない。未来がない娘には礼儀作法や国の歴史、帝王学の知識などいっさい必要ないのだろう。
その代わりに一日の予定が全て剣術の授業がになった。
剣なんて握ったこともなかった身体は筋肉痛もひどく、手に出来たマメがすぐに潰れて手は血まみれになっていた。
短く切られた爪の間には血の塊が溜まり、到底王女のものとは思えない。
最初のうちは時たま見かける姉の綺麗に切りそろえられて磨かれ、色を塗られたそれに劣等感を抱いた。
十二年間王女として生活してきたのだ。贅沢をしていたつもりはないが、それでも爪は綺麗に整っていた。
髪だって肌だって傷も痛みもなかった。慣れとは恐ろしいもので身体の傷が十を超えた辺りからは女性的な清潔感には興味がなくなった。
握った剣を落とすと体罰が与えられる。限界の身体に鞭を打つように演習場を追加で三周走った。
王族の使命とはなんなのだろうか。ノエルに会う度に口々に罵声を浴びせる姉たちを遠目に見かけるたびにそう思う。
彼女たちはオスのクジャクのように豪華なドレスに身を包み磨き上げられた容姿で優雅に過ごしている。整えられた空間で紅茶を飲みお菓子を食べることが、自分のこれと同じように王族としての使命なのだろうか。
躓き転んでぶつけた顎からは血が出ていた。ぼんやりとする意識の中でまたランニングを再開する。
剣の師は国有数の剣豪らしい。魔族との闘いの中でも活躍し、国の英雄とも呼ばれる男。
王からの唯一の情けだろうが死にに行くために握る剣になんの意味があるのだろう。
ノエルはぼんやりとそんなことを考えていた。
王国軍は魔族に適わずに大敗している。その魔族たちよりもずっと上の存在、魔王に勝てる確率はゼロに近いだろう。近いというよりもまさしくゼロというべきか。
でもいっそ、生きてやろうか。そんな考えもよぎった。
王の言いなりになり魔王との対面を果たすのは遺憾だが、討伐目的の魔王自身は最後まで対話を望んでいた。
それを父が拒んでいただけで、今でも魔王に対話の意思があるとしたら。
いっそ、王を倒すのではなく王に会うことを目標とすれば。
そこまで生き残ることを目的とすれば。不可能よりも多少なりとも可能性がある方がやる気が出るのは確かなようで、そんな小さな心情の変化であっても剣を握る手にも力が入った。
