お告げの少女
リリーカルム王国にはお告げがあった。
『八番目の少女が世界を救う。』
魔族が増えつつある近年の情勢を顧みて民心をつかむ為に王族と神殿の間で作られたお告げではあったが、実際に事件が起こった。
元々、この世界に魔物を忌み嫌う文化があった。
姿が違う者。牙や爪などが鋭く、肌の色も人間のそれとは違う。
月のない暗い夜空の下でも黄金に輝く瞳や血の色のように真っ赤な瞳など人間にはないものだった。畏怖の対象でもあったそれらは人間の審美眼からして醜いと恐れを感じる。
稀に美しく見える魔物も存在はする。それらは人の姿であったり獣の姿てあったりしたが、一括りに人間を誘惑して堕落させる存在と伝えられてきた。
魔族と人間の間に交流はなく、実際にどういった存在なのかを理解していないことがそもそもの起因だが、物語や言い伝えのすべてで魔族は常に悪とされてきた。
リリーカルム王国の、とある農村に暮らしていた人間が、ある日魔族に遭遇し、その身を害した。
特段何かをされたわけではなかった。ただそこに、恐ろしい魔族がいたから。
一方的な暴力であった。
魔族には魔族内のルールがある。人間の法律と同じように、魔族たちにもルールがあり、害されても歯を食いしばるだけで、その魔族が人間相手に手を出すことは一切しなかった。
その魔族の番は語った。相手は虐げてきたのに何故自分だけが我慢しなけばならないのかと。
暴力に晒されて死骸を戦利品のように掲げる人間に憎しみは募る一方だった。それでも番はただ近くで、殺された番のなれの果ての姿を見つめていた。
魔族の法では人間に手を出すことを良くないとされている。最悪の場合はその魂が消滅するほどの重罪だった。殺された魔族もその魔族の番も善良な生き方をしてきた。法を破ったことなどなかった。
次第に自分たちよりも弱い人間相手に、法に縛られなすすべもなく殺された番を思えば、無念に殺された愛する存在のために何かをしたい、と考えるようになった。
復讐も過ることはあったが、彼は喜ばないだろう。
奴らから亡骸を取り返し埋葬する。それが番にとって出来る唯一のことのように思えた。
番は魔王に願い、人の形に成った。亡骸を取り戻すため、人間と対話するために。
しかし腹の探り合いなどしたこともなかった魔族は、ただ真っすぐに人間たちが掲げる魔族の亡骸が自身の番であることを話し、その亡骸を埋葬したい旨を伝えた。
突然現れ、魔族の亡骸を求める少女を怪しんだ農民はそれが魔族であると知る。
農民は、番の少女に襲い掛かったのである。自身の持つ魔族の剥製の番として、戦利品として掲げるためだった。
一度魔族を退けたことを知った周辺の村々で農民は話題になり、ここ最近では知り合いも増えた。もしも二匹目、その番を倒したことも知れ渡れば、それはより大きな話題となる。もしかしたら領地のお偉い方の耳に入るかもしれない。そんな浅ましい気持ちがあった。
農民は鍬を振りかざす。最近は使っていなかったそれは、最初の魔族を殺した時のものだ。
力いっぱいに振り回し少女の身体に当たる。獲った――そう思った瞬間に手に返ってきたのは硬質なものに当たり弾き返される感触。
全身の力を使い殴りかかったのに負わせたのはわずかな傷だけだった。農民はその瞬間、目の前の存在が到底理解できない恐ろしいもののように思った。
身体に傷を受けた番の少女は、農民の浅はかな考えに何も言わなかった。ただ静かに、その農民を殺した。
農民に家族はなかったが、家の戸から漏れ出た農民の血により事件が村中に知れ渡った。
村長を含めた5人の男陣が両手に農具を持ち農民の家の戸を上げると、そこには魔物の亡骸を抱え血にまみれた少女の姿があった。
村長たちはその異常な光景に慄き、農民を惨殺したであろう少女に刃を向ける。少女は耐久力こそあったが最期までずっと無抵抗であった。ただずっと、その腕の中に番の亡骸を抱えたまま。
復讐が復讐を呼ぶ。数代前から始まった因縁は時代を経ることによりその規模が増していき、取り返しのつかないものになっていった。
人間は魔族には勝てない。けれど魔族の法により人間に手を出せないという状況がよりこの恩讐に拍車をかける。
危機感を覚えた魔族の王が騒動の始まりであるリリーカルム王国の王へ対話を願い出ていたが、魔族の残虐性を理由に王はそれを拒否。問題はそのまま拡大されていく一方で、ついに戦争にまで発展してしまった。
魔力を意のままに操れる魔族の軍勢を前に槍や剣で戦う人間たちはリーチも手数も到底かなうものはない。なすすべもなく数を減らしていった。
そこで白羽の矢が立ったのが神殿と王室により作為的に作られたお告げである。
『八番目の少女が世界を救う。』
王室は民心が離れることを防ぎ、神殿は神の加護という奇跡で信仰心を煽るのが目的で作られたそれに都合よく該当したのがリリーカルム王家の第八王女であるノエル・メイ・リリーカルムだった。
銀の髪に薄く透明感のある桃色の瞳は確かに王族の血を引いているが、母方の身分が他の王女王子に比べて低かったためにあまり目立つ少女ではなかった。
勉学も教養でも社交でも特筆すべき点はない。八女であり、王の第十八子の末子ともなれば後ろ盾が強力でも目立つことは難しいだろう。
実際に王には八男もいたし、第八子である第四王女もいたがノエルが選ばれたのはこのお告げで旅立つにあたっての真の目的があるからだった。
一般的な教育は施されてきたがあくまで一般的であり、剣の天才とも言われる第二王子のように剣術に特化したものもなければ天才戦術家とされる第一王女のように軍部に入り指揮官から戦略指導を受けたこともない。
12歳。凡人であるほど剣術を始めるなら早い方がいい。王族の中では比較的自由に、放置され育った少女が鍛え抜かれた王国軍ですら敵わない魔族の、それも王を倒すのはどれほど無謀なことだろう。
民心を掴むために、自身の娘である大切な王女を民を護るための旅に出す。実際には倒せるなど一切期待はしていなかった。
だが王女が魔王との戦いの中で死んだら。
『護国のために旅に出た娘の死に心を痛め、戦争の主導者である魔族の王に和平を持ちかける善王』として掲げられることが本来の目的であった。
被害が出ている以上後に引けない状況でこの戦争の落としどころを探しているのだ。
