その心は
魔王からの提案から２週間。
ノエルは今、手のひらに乗るほどの小さな半透明の存在になっていた。大きさはおよそ十センチ。
淡い桃色の光を帯びている。輪郭は柔らかく揺らぎ、向こう側がほのかに透けて見える。魔王によれば、これは“下級妖精”の姿らしい。
上位の妖精になれば、もっとはっきりとした形を持ち、触れれば温度も感じられるほど“実体”に近づくという。だが今のノエルは、軽く風が吹けば飛んでいきそうなほど軽く、身体の重さという概念がほとんどなかった。
背中には小さな羽が生えている。実際に飛べるはずだとレシュオンは言っているが筋肉の動かし方も分からない上、羽ばたこうとしても空気を掴むことも出来ずに飛行は断念した。
そんな妖精として飛べないノエルはソファの後ろに控えるレガルムの前、ソファに座るレシュオンの上、つまり魔王の肩の上に座っている。
人間の姿でいるときよりも断然近くにいるが、身体のサイズが違いすぎるためその実感はあまり湧かなかった。
長子の第一王子レイモンド、そして隣に二子の第一王女ウィーリス、後ろには騎士の姿をした三子である第二王子アルセドが控えている。
どうやら本当に王の子供たちだけでの密談らしく、護衛騎士や使用人たちも控えていない。
城門ではなく影を通ってきたことからリリーカルム城の中に敵の大将である魔王がいることはここにいる人間以外誰も知らないだろう。
まずレイモンドが深々と頭を下げて言った。
「ようこそおいでくださいました。この度はご対応くださりありがとうございます。」
そこにウィーリスも続く。
「心から感謝を。そしてリリーカルム王国の者として、数回にわたり頂いておりました会談の申し出をお断りする結果となり申し訳ございません。」
アルセドは無言のまま、しかし剣に手を添えることもなくただ静かに魔王を見つめている。
レシュオンは彼らの謝罪を受けても、眉ひとつ動かさずに淡々とした声で返した。
「構わぬ。要件を教えてもらおうか」
その一言で、空気がわずかに張り詰める。
魔王の肩の上に座る小さな桃色の光を帯びた妖精の姿は、兄姉の視界には入っていない。だが、ノエルは三人の表情をはっきりと見ていた。
レイモンドの緊張した面持ち。ウィーリスの揺れる瞳。アルセドの、何かを堪えるような硬い表情。
表情自体は三者三様だが同じように背筋を伸ばし姿勢よく魔王を見つめる。この中の三人の、誰かひとりでも魔王の不況を買わないようにと注意しながら。
「……はい。我々が手紙を供えさせていただいたのは、我々の末子に関わるものでしで……、その、魔王様はリリーカルム王国に伝わるお告げというものはご存じでしょうか？我々の国には『八番目の少女が世界を救う』といったものなのですが、これにより第八王女、十八子の末子に魔王、様討伐と称された王命が下りました」
第一王子レイモンドの声は震えていた。外交や議会にも参加しているから高位貴族の前で話すことには慣れているはずだ。だが魔王はまた別格の存在である。その長い吐息ひとつが、目の前の子羊のような存在に恐怖を与える。
それでも、王族としての威厳を保とうとする必死さが伝わってきた。
「私たちはそれぞれ公務にも参加しておりましたが……、お告げに関する王命をくだすことは秘匿され、末子が旅立つという日にようやく王命により12歳の少女には過酷で体罰にも近い訓練を課されていたことに気が付きました……」
その声は震え、悔恨と罪悪感が滲んでいた。二人の言葉から伝わるのは、“王族としての責務”ではなく、“家族としての後悔”なのだろうか。
レシュオンは、肩の上に座る小さな妖精――ノエルを一度だけ視線で確認し、ゆっくりと王族三人へ向き直った。
秘匿されていたという事実。ここにいる三人の兄姉たちには特に何を言われたこともなかったが、関りあった記憶もそう多くない。そもそもノエルが他の兄姉たちから否定されることが多かったが何かしらかに秀でた兄姉たちは公務に忙しくしていることが多く、同じ城に住んでいるはずなのに出会うことが少なかったのだ。
「ふむ、それで？」
薄く笑いながらレシュオンが冷たい声音で言う。口元は笑っているが、今まで見たこともないような冷たい笑みだった。
