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「私を討伐しにくる子供を私にどうしてほしいのだ？お前たちが何も知らなかったと宣うそれが真実かどうかなどどうでもいいが、事実旅に出た子供は魔族を殺して回っているのだろう。万が一にもあり得ないが、私の元に来たらそのかわいそうな子供に大人しく殺されろとでも言うのか？」
レシュオンの言葉は、静かで、淡々としていて、それなのに場の空気を一瞬で凍りつかせるほどの威圧を帯びていた。
口元は笑っている。だがその笑みは、氷の刃のように冷たく、リリーカルム王族三人の背筋を容赦なく締め上げた。
レイモンドは慌てて声を上げる。
「とっ！とんでもございません！私たちは……父王の、民心を集めたい一心で旅に出された末子を哀れに思う気持ちはあります。知らなかったとはいえあの子には悪いことをした。だけど『国』と『王族のうちの一人』のどちらかを取るか、で言われたらきっと前者を選んでしまう。それが王であるということは理解しているのです。」
「……全ての罪は、傲慢にも魔界の民に勝てると思い力でねじ伏せようとしたことにある。会談を拒み戦争が勃発したことは……間違いなく父王の罪です。」
戦争にも参加したことがあるであろうアルセドが、この中で一番その過酷さを知っているだろう。唇を噛みしめ、悔しさと恐怖を押し殺すように頭を垂れた。
レシュオンは、そんな三人を見下ろしながら小さく、しかし明らかに不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「ふぅん」
その一音だけで、空気がさらに重く沈む。黄金の瞳が細められ、縦に割れた瞳孔が鋭く王族三人を射抜いた。
静かに、しかし確実に怒っている。身体が直接触れ合っているせいか、魔力の流れを感じる。渦巻くように荒れ狂い、業火のように熱い。
「……おっしゃる通りです。私たちはあの子がしてきた過酷な旅を体験したことはありません。綺麗な言葉で整えることばかりしてしまいました。……私たちは戦争の終結を願っています。随分と遅くなってしまいましたが、あの子に課せられた無用な苦行に報いたいのです……」
噛みしめられた唇は白くなり、血が滲みそうなほど強く押しつけられている。その表情には、後悔と、罪悪感と、どうしようもない無力さが滲んでいた。ウィーリスも同じように俯き、アルセドは拳を震わせながら、ただ耐えるように立っている。
だが、ノエルの旅は、ノエルにしか分からない。
十二歳で王命が下されて体罰にも近い訓練の生活が始まった。体感としては長く感じたが、素人が討伐隊として旅に出されるまではわずか二年しかなかった。
十四歳で旅に出た。何度も怪我をし、苦しい生活にも耐えてきた。
水や食料が不足する砂漠も歩いたし、息をするだけで灰が痛くなるような沼地も歩き回った。
命を賭けて歩き続けた四年間。十八歳になったノエルは、同年齢の令嬢たちが自分の存在など忘れて舞踏会やお茶会などに興じていることを知っている。
王族とはそういうものだ。それはきっと、“被害に遭わなかった者”が言える言葉。“王族としての恩恵を受け、責任を果たすべき者”が言える言葉。ノエルにとっては王族に生まれたことは祝福ではなく呪いにも近いものだと思っていた。
普通でよかった。平民でもいい。旅の中の貧乏にだって十分適応できた。ただ“責任”という名のもとに、死を当然のように押しつけられる家庭でなければよかった。
それでも生まれてしまった運命なのだから、という一言で片付けられるのは悔しかった。
ふと魔王の指が妖精体に触れる。エネルギー体に化けているノエルには実際に触れられはしないが、その熱は十分に伝わってきた。
兄姉たちの言葉は続く。
「私たちは私たちにできる限りのことをして戦争を終わらせたいと考えています。もしもまだあの子が生きているのなら、戦いを辞めさせ家に戻し、私たちはあの子をずっと大切に扱うでしょう。粗末なドレスしかなかったあの子のクローゼットには豪華なドレスやアクセサリーが溢れ、部屋も煌びやかなものになる。食事にだって気をつかって、あの子の希望は全て叶える。それが私たちにできる唯一の贖罪です。もしもあの子が死んでしまっているのなら、戦争が終わったらあの子の亡骸を埋葬したいと考えています。」
その言葉に、レシュオンは静かに、しかし鋭く返した。
「人間たちの愛とはそんなものなのだな。大事にするとは物を与えるだけなのか？戦えと命令されて慣れない旅に出された子供が生きている確率は低いだろうが、そんな命令を下した一族の元に戻り豪華なものを与えられただけで全てをなかったことに出来る程度の感情だとでも？十四歳の、しかも王城で育ってきた子供が数年の訓練だけで旅を始めるのがそんなに生半可な行動なのか？」
盛大に見送られてすぐさま魔王を倒して帰宅するなんて夢物語にもならないのにそう考えていたかのように、今ではノエルの旅は記憶から薄れ、道中会って魔族の討伐を自分たちに安全なように依頼できれば幸運とでもいうようなものになっていた。
この痛みも、恐怖も、孤独も、兄姉たちが理解できる日はきっと来ない。
どれだけ言葉で大変だったな、と寄り添ったとしても辛さも悔しさも恨みも憎しみも、まったく伝わらないからこそ、ノエルはお告げの旅に対する“後悔”に塗れた生活を送りたくない。
ノエルは、魔王と兄姉の会話を聞きながら、ふと、心のどこかがふっと切り離されていくような感覚を覚えた。
いっそ魔界で、今のまま権力にも後ろ盾にも、そして後悔にも気を遣わずに生きていきたい。
魔王の肩の上でノエルは、そっとその頬に寄りかかった。体内を巡る魔力がじんわりと温かくぽかぽかとした熱が伝わってくる。
緊張でこわばっていた身体がその温もりに溶けていくようで、ノエルはうつらうつらとまどろみ、やがて静かに眠りへ落ちていった。
