あたらしいせいかつ。
一月ほど経つ頃には、ノエルの身体はすっかり“人間らしい健康”を取り戻していた。
魔界に来た当初は、過酷な旅で骨ばってしまっていた腕や頬も、畑と畜舎を往復し、しっかり食べて眠る生活を続けるうちに、自然と肉がつき、引き締まった健康的な体つきへと変わっていった。
（……こんなに普通に暮らせるなんて、思ってなかったわ）
魔界での生活は恐ろしいどころか、人間の国にいた頃よりずっと規則正しく、穏やかだった。睡眠も食事も質が高い。よい生活はよい思考にもつながった。
そして今日のノエルの予定には、魔王からの呼び出しがあった。
ベルが「後で身支度を手伝いに行きます」と言ってくれたが、ノエルはいつも親切にしてくれるノエルの手間を少しでも減らしたいと考えていた。
だから自分で衣装や宝石を選んでみたのだ。色が被らないように、お下がりでもらったドレスやアクセサリーがそれぞれ埋もれてしまわないように。
「まあお嬢様、クジャクのようですね」
入室してきたベルはノエルを一目見て笑顔でその言葉をつぶやいた。
色とりどりの高級な布に高級な宝石、ノエルのクローゼットには先日の買い物でレシュオンが買いあさった衣服が大量に入っていた。
一度着て飽きたのか、思ったよりも合わなかったのか。
それでもお下がりでもらえる綺麗な衣服は大変助かる。旅の中では路銀がなく何度もぼろぼろになった服を直して着ていたのだから。
「お嬢様はお顔立ちが整っていらっしゃるから派手に着飾らなくてもいいのです。こちらのドレスがよろしいかと」
「はぁい……」
ノエルが選んだドレスはベルには不評だったようで、改めて着替えを済ませて魔王の玉座へと向かった。
「よく来てくれた。お前に伝えたいことがあってな。一点目はお前の仲間たちについてだが、目を覚ましたから解放したぞ。……最後までお前の心配をしていた。良い仲間を持ったのだな」
「ありがとうございます！」
その言葉を聞いた瞬間、ノエルの目の奥が熱くなる。
この魔王を前にしても、最後まで自分の安否を気にかけてくれた仲間たち。無事に解放されたと知り、胸の奥に張りつめていた不安がふっとほどけた。
（……よかった。本当に、よかった）
たとえ自分がこの先、魔族の不興を買って命を落とすことがあったとしても――今ではそんな可能性を除外していたが本当にもし万が一、彼らに人質としての価値がなくなったら、と最初は不安に思わないでもなかった。
この魔王ならば約束を守ってくれると信じ、大丈夫だと言い聞かせてきた。実際に彼らが解放されたと聞いて足から力が抜ける。幸いなことに椅子に座っていたから倒れることはなかったが、しばらくは立ち上がれそうにない。彼らが旅に出る前の生活に戻れるのなら、それでいい。
「それからもう一点、我々魔族にとっては王こそ唯一の存在であり、その下の民たちに容易く応じるのはどうかと思い捨て置いていたのだが……、お前はこの知らせを嬉しく思うか？」
そう言って差し出されたのは、一通の手紙。上等な封筒に丁寧に蝋が押されている。それはユリの紋章、リリーカルム王室のものだった。
ノエルの旅路が分からなくなり死んだとされ、父王からの和平の願い出を疑ったが宛名を見て驚いた。
レイモンド・リリーカルム。
ウィーリス・リリーカルム
――第一王子と第一王女の連名だったのから。
