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買い物は続いた。美しい宝飾店、豪華なドレス店、繊細な装飾の靴店……どの店も煌びやかで、旅の日々はもちろんリリーカルム王城にいたときでもそう目にできる物ではないことだけはわかった。
ノエルはただその後ろを歩きながら、魔王の選ぶ品々を眺めていた。
レシュオンはというと、どの店でも当然のように最上級品だけを選び、ノエルに時折「どう思う」と意見を求めてはその返事に満足げに頷き、ためらいなく購入していった。
美しい男はドレスも着るのだろうか。
それとも、魔族には両方の性を持つ者もいるというから、魔王もその類だろうか。サイズを直して届けてくれ、という言葉にどういった出で立ちで着用するか分からないままドレスが山と重なっていくのだった。
店を出たところでレシュオンがふと呟く。
「魔界には物が豊富だろう」
ノエルはレシュオンの言葉に、胸の奥で静かに「確かに」と頷いた。
魔界に来てから見てきた店々や畑や畜舎などの全て。
人間の国にあった宝飾品や布地はそのまま、それ以上に、図鑑にも文献にも載っていない“魔界特有の素材”が圧倒的に多かった。
人間たちが魔族に対して知識を得る参考書として有名な本だって、そこに記載された特徴などは嘘ばかりだったようにも思える。
（……リリーカルムで学んできたことは、やっぱり嘘ばかりだったのね）
魔族は好戦的で、理性がなく、人間とは会話も通じない。そう記された有名な参考書の内容が、今では滑稽に思えるほどだ。
実際に、ここに来てから出会ってきた魔族たちは驚くほど理性的で、普通に言葉を交わすことも出来たし、助けてくれる者たちばかりだった。
そしてもうひとつ、ノエルは重大な事実に気づき始めていた。
魔界には、人間の国の品物が豊富にある。宝飾品、布地、加工品――どれも人間の国で見覚えのあるものが混ざっていた。
（……魔族は、人間と“取引”をしている？）
金銭でのやり取りをしているのだとしたら、魔族は人間の世界に出入りしていることになる。
商店から買い付けているのか、それとも魔界独自で所持している鉱山や資源があるのかは分からない。
これだけの量の物資を奪ってきているならば、それはどこかしらで話題になり、もっと早くに戦争が起こっていたはずだ。
それがないということは、魔族の誰かが人間の世界で普通に活動している可能性が高い。
（……魔族って、思っていたよりずっと近い存在だったのかもしれない）
ノエルは静かに息を吐き、魔王の背中を見つめた。
その背中は、人間が恐れてきた“怪物”ではない。自分たちと同じように平和を望み、民を思いやる、ひとりの理性的な君主としての存在にだった。
「ここの料理は人間の国で採られた食材をふんだんに使っている。美味いか？」
魔界の王城で暮らすようになってからは見慣れない食材も多かった。
初めて口にするのは勇気がいったがそのどれもが丁寧に調理され美味しかった。
今では見慣れないものでも絶対に美味しいと脳が考えるようになり特段躊躇うこともなくなった。
食について気にならない性分だったが、それでも見慣れた野菜の色や形には少しだけ懐かしさを覚えた。
そして今、買い物がひと段落したのか魔王と二人で立ち寄ったレストランの料理も、正直リリーカルム王城で口にしていたものよりもずっと美味しく感じる。
（……あの頃は、兄や姉に会わないように早く食べて、もし鉢合わせたら嫌味を言われて……食事を楽しむような心の余裕なんてなかったわね……）
そんな記憶がふっと胸をかすめる。鉢合わせてしまったときはちくちくと口にされる嫌味に身を小さくしていた。
「はい。すごく美味しいです。どれも豪華で、繊細な味付けで……こんなにおいしいものは初めて食べました」
素直な感想を口にすると、レシュオンは満足げに頷く。
「お前が気に入ったのならまた連れてきてやろう。俺は心の広い王だからな。弱き者にも寄り添い歩むのが王としての努めであるが故、またこのようにお前を連なって出かけることもやぶさかではないというか……」
魔王は咳ばらいをしながら、しばらく言葉がつらつらと続いていった。ノエルの集中力が削がれ始めたころ、ぼんやりとあることに気が付く。
――そういえば荷物持ちなのに荷物を持っていないな、とノエルは考えるのであった。
