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「魔王様。到着いたしました」
御者の声が響き、馬車がゆっくりと止まった。揺れが収まると同時に、レシュオンが扉から外へ出て、自然な動作で手を差し伸べてくる。ノエルはその手に導かれるまま、馬車の外へと足を踏み出した。
外気は少しひんやりとしていた。王城には包み込むような重厚で強大な魔力の匂いを常に感じていたが、ここは幾分その気配が薄く、そして雑多で様々な匂いのする場所だった。
馬車を引いていたのは、二頭の巨大な馬型水棲魔物――ケルピー。
鬣は水分で出来ているようで風に揺れてうごめいている。艶めく毛並み青く、光を吸い込む深海のようにも見えた。尾の毛も水で形成されているようだが、その根元には海藻がリボンのように結ばれていて案外おしゃれな魔物なのかもしれない。
その瞳は湖底のように静かで澄んでいた。
ケルピーは一頭でも十分にこの大きく豪奢な馬車を引けるらしい。だが、魔界随一の権力者である魔王の馬車は、格式として必ず二頭立てなのだと聞いた。畜舎にはいなかったので、王専用の魔物として別の場所で管理されているのだろう。
「魔界をひとつの国とするならば、ここは首都に当たる。各地で採取された植物や畜産物はもちろん、絹や鉱石などもなんでもそろっているぞ」
レシュオンの説明に、ノエルは周囲を見渡した。確かに、首都と呼ばれるのが納得できるほどの賑わいだった。
石畳の大通りには、多種多様の魔族が行き交っている。
獣型の魔族いるが、その大半は人間と同じように二本足で立ち、器用に両手を使って荷物を運んだり、店先で客と談笑したりしていた。獣人と呼ばれる種族も多いようで、耳や尻尾、角など、動物の特徴を持つ魔族も多く見られる。
「今日はあの店に行くぞ」
レシュオンが指さした先、そこにあったのは、どう見ても高級なオブジェクトだった。
外装は金を溶かしてそのまま固めたような、眩しいほど輝く。太陽光を浴びれば目に痛いほどだろう。
壁面には大小さまざまな宝石が散りばめられ、光を受けて七色の反射光を放っていた。
まるで巨大な宝石箱や聖杯といった様相をしている。
レシュオンが言うならばあれは店なのだろう。しかし、入口が見当たらない。
黄金の中にはめ込まれたクリスタルが透けて窓のようなにも見えなくはないが、どうも開閉できそうな気配はない。
黄金の壁には、扉どころかそれらしい継ぎ目すら存在しなかった。
「手を借りてもいいか？」
レシュオンが差し出してきた手に自分のそれを重ねる。エスコートのような形で握られた手は自分のものよりも大きく、そして滑らかで暖かい。
（そういえば、手を握られたことなんてお母さまが亡くなってからはなかったわね……）
ふと、胸の奥がきゅっと締めつけられる。母のことを思い出すと今でも悲しみが胸を満たす。美しかったであろう彼女が枯れ枝のように痩せ、病にかかった。それは特別珍しい病ではなかったはずなのに、治す体力もないままに力尽きた。
自分を生んでくれた、弱い女性。母のことを愛していた。今でも愛しているし、母を思い浮かべるたびに「今ならば助けられるだろうか」と考えることもある。もし自分が母の立場だったら、どうするだろうか。
（結局今では私は、父に命令されて旅立った時のまま弱いのね）
力は強くなった。精神も身体も当時よりは随分育った。けれど権力の前ではいまだに逆らえず、恨んでいるはずの父のことだって、どうする勇気もない。
殺したい、と思ったことはあるけれど、実際に実行に移すこともできないまま不満ばかりを胸に募らせる自分は何て弱い人間なのだろう。それはきっとあの時の母と同じ――
思考が沈む。強く握りしめた拳に爪が刺さるがその小さな痛みだけでは後悔も虚しさも悲しみも、晴れることはなかった。
ふと、隣でレシュオンが小さく何かを呟いたのが聞こえてきた。それは音自体は聞き取れるが単語としては聞き取れないような不思議な音。
その瞬間、眩しいほどにぎらぎらと輝いていた黄金の壁の一部が、まるで溶けるように形を変え始めた。
金属が液体に戻ったかのようにゆっくりと波打ち、次の瞬間には大きな口を開けていた。穴の奥は、外からでは覗き見えない深淵。黒く、深く、底が見えない。一人だったなら不安に駆られていただろう。
レシュオンは繋いでいた手をそのままに、ノエルを深淵の中へと導いた。
一歩踏み入れた瞬間、空気が変わる。外の喧騒が嘘のように消え、静寂と煌めきだけが支配する世界が広がっていた。
中は宝石箱と表現するのが正しいだろうか。天井から吊るされた巨大なシャンデリアが所狭しと並べられた無数の宝石たちを照らし、その光が壁や床に反射して色とりどりの光を散らしている。
金銀の装飾は目に痛いほどの輝きを放ち、直視すれば目の奥に違和感が残るほどに眩い。
リリーカルム王国では見たことがないような大振りの宝石から、繊細な細工が施された小さな宝飾品まで種類も形も用途も異なる品々が整然と、しかし圧倒的な存在感で並んでいる。
令嬢や貴婦人がこの装飾品を着ければ、その日の夜会の主役になれるだろう。装飾品ひとつで大袈裟ではあるが、それほどまでに繊細で美しい。
ノエルは息を呑んでいた。呼吸も忘れるほどに圧巻な輝き。夜会にも茶会にも、社交の場にはほとんど出たことのないノエルだがここにあるのはそれらをはるかに凌駕するほどの壮観で。これほどの光景を、人生で一度でも見ることがあるとは思わなかった。
レシュオンはそんなノエルの反応を横目で見て、わずかに口元を緩めた。
「気に入ったか？ここは昔から使っている店でな。最高品質の石のみを扱っている。魔界のものだけでなく、人間の国で採取される宝石を使用したアクセサリーも揃えている。……お前は、どんな石が好きだ？」
そう聞かれ考えてみるとアクセサリーのことはよくわからない。母が残してくれたものはあったはずだけどドレスなどはいつも用意されたものを着ていたし、お茶会に宝石のアクセサリーを付けていくことはなかった。
王女なのに。室内で輝きを放つ宝飾品たちが途端に未知の物のように感じられ、恐ろしくなる。
女たちの戦い。権力や財力を誇示するもの。希少性や価格を笑顔の下で自慢する、そんな品々は王女であるはずなのに、何も分からない。大きければいいというものでもないし、輝いてればいいだけでもないだろう。レシュオンにとっての自分は人質でもあるはずだ。それなのに、王女なのにこういった物の品、センスなど持ち合わせていない、王族として何の価値もなかったという
姿をみせてしまったら幻滅させてしまうだろうか。
忙しい感情を押さえてせめて答えなければ、と手を彷徨わせてみても答えは出てこないままだった。
「……先ほども言った通りここにあるのは全て高級品だ。ただ好きだと、目に留まるものを選べばいい。色であれ輝きであれ、必要なのは好ましいと思う感情だけだ」
何も掴まないまま宙に浮いていたノエルの手を、レシュオンのそれが包んだ。
突然の熱に、ノエルの感情は忙しなく動くばかりだった。
