王の姿
「なまえ、そうか名前を……」
もじもじ、といったように小さく呟き続けるレシュオンに首をかしげながらも観察する。
彼が戦闘態勢に入るところを見たことがないが、きっとその本気は息すらできないほどの威圧感を放つのだろう。
人間の国では「魔族は好戦的で会話など不可能」と教えられてきたし、物語や歴史書にもそう記されていた。
だが目の前の彼は、確かにノエルと言葉を交わしてくれた。
それは上官と部下という関係に近いのかもしれない。けれど、血縁を重んじる人間の世界で王（父）よりも、ずっと自然に会話が続く。より多くの権力、そして力をもっているはずの男はむやみやたらと威圧しない。その事実が、父に対する嫌悪感を引き立たせていく。もやもやとする感情をうまく飲み込めないまま、ノエルは静かに胸を押さえた。
（魔族への偏見は嘘から作られたものだったのかしら……）
魔王もレガルムもベルも、誰もが普通に言葉を交わしてくれた。畑や家畜小屋で働く魔族たちも、驚くほど理性的で、急に現れた人間であるノエルに対しても敵意どころか、むしろ興味と好意を向けてくれた。警戒もなく自分のテリトリーを案内してくれる。圧倒的強者である罪達はその余裕の意味を理解できる。
だが畑のエルフはまだしも畜舎の羊のような魔族はノエルより圧倒的に強いという気配は感じられなかった。それこそ放牧されている羊のような、穏やかで柔和な雰囲気の持ち主。彼らがノエルを警戒しない理由はなんだろうか。
家畜の世話を教えてくれたり、畑の植物の扱いを丁寧に説明してくれたり、困っていれば自然と手を貸してくれる。
その優しさは、ノエルが人間の国で蓄えてきた“常識”を静かに、しかし確実に揺さぶっていった。
（……私たちが信じていた魔族像って、いったい何だったのかしら）
魔族の性質も、魔王の人となりも、まだ知らないことばかりだった。
一部には動物の姿をした、まったく会話の通じない魔物もいる。畜舎にいたコカトリスやエアレー、ミノタウロスがこれに当たるだろう。数日接して分かったのは、言葉は通じなくても彼らは魔力や力量、そして相手の態度により相手を知るほどに賢い生き物たちだった。
魔族とは強ければ強いほど、身体の形がどうであれ魔力や念話で意思疎通が可能だということを知った。
（伝説の獣と言われていた月狼も魔物だったもの……）
生息数は極端に少なく、気配を気取られれば瞬時に姿を消すほど逃げ足が速い。
それでも、その銀光を帯びた美しい毛皮は古くから高値で取引され、違法な狩人たちに追われ続けてきた“悲運の伝説種”として知られている。新月の日には眠りにつくとされ、実際に姿を隠していた月狼が新月の日に近づく猟師に気付かずに囚われるそうだ。
彼らは魔界に存在する魔族だった。
（人間は知らないうちからずっと魔族を害してきたのね）
リリーカルム王国で代替的に人間が魔族を害したことが知れ渡ったのは、きっとそれを魔族だと認識した上で殺害し、あまつさえその亡骸を掲げたことに合ったのだろう。
けれどずっと前から、エルフや月狼、そして希少な獣とされ高く取引されてきた者たちは魔族の一種だったとしたら。
虐げられた過去を持つ魔族たちはどれほどに我慢を強いられてきたのだろう。
（きっと人間たちにとっては知能を持って会話ができる魔族が一番恐ろしいのでしょうね）
会話ができるからといって理性があるかどうかはわからない。そこは必ずしもイコールで繋がるわけではなく、実際、レシュオンが統一する以前には、好戦的で血に飢えた王もいたという。
それでも不思議なことに、今のような大規模な紛争が起こった記録は一度もない。
「魔王様は、リリーカルム国をどうなさるのですか？」
「ふむ。……ノッ、コホンッ、ノエルはどうしたいのだ？」
どうしたいのか――自分でもよくわからないのだとノエルは思う。
「どうでもいい」というのが、本音だろうか。
リリーカルム王国が滅びたって何の感情もわかない。母はとうに亡くなり、残された家族達もただ血がつながっているだけ。父に対しては恨みすら感じでいる節がある。
王城に帰りたいとも思えなければそれ以外に守りたいと場所も、物も、何もない。
けれど、それをそのまま口にすれば――
あまりにも薄情で、冷たい人間に映るだろう。
王族として育てられた自分が、国民たちを差し置いてそんな考えにを抱いているなど他者に知られてはいけない禁忌のようにも思える。
「すまないが、お前の扱い、お前の生活なども知っている。私はあの国にたいして特別な感情もなく、あってもなくてもいいとさえ思っている」
人間の国は複数あり、我々の目的である交易路の開拓も別にリリーカルム王国でなくてよいのだ、とレシュオンは続ける。
リリーカルムは豊かな国ではあるが、同じように豊かな国は周りにもたくさんあるのだ。
「だがリリーカルムの民が我が一族に手を出し始まった戦だ。わたしはこの復讐の連鎖に終止符を打ちたいと思い会談を願い出ていたがそれが叶うことはなかった。そして生贄のように、人柱のようにさし出されたのがお前だ。」
友を、家族を殺された者にただ「やめろ」と言ったところで、その怒りや悲しみが収まるはずがない。
憎しみは理屈では消えず、誰か一人の我慢の上に成り立つ平和など、薄氷の上に立つように脆い。
だからこそ”会談”という形が必要だったのだ。
互いの痛みを完全に理解することはできなくても、落としどころを探し、形だけでも“理由”を作る。
その理由を口実とすれば、双方は引くことができるし、民にも説明がつく。完璧ではなくとも、この憎しみの連鎖から起こった争いを修めるための道筋を示すことができる。
平和とは、誰かの犠牲の上に置くものではなく、
互いが譲り合うための“言い訳”を積み重ねて守るものなのだと、今までどんな残酷な仕打ちをされてきても沈黙していた魔族が反撃してきたこと。そしてそれをどう修めていくかを魔王レシュオンは見定めているのだとノエルは少しずつ理解し始めていた。
だからこそ何度無礼な言葉で突き返されても会談の実現を願っていた。
それは王（父）よりもずっと平和と民の心を考えた為政者の姿だった。思いもよらなかった一面にノエルは瞠目し、彼に対する考えを改めた瞬間だった。
