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第37話「魔王軍一斉差戻し」

　窓口端末の青い光が、変わらずカウンターを照らしていた。

　ユースが手帳を閉じた直後、端末の右上に新しい通知枠が点灯した。

　監督院直送。優先度——最上位。

　件名は一行だった。

「第三窓口運用権限の即時復帰に関する緊急協議招集」

　ユースは通知を開いた。

　本文も短い。臨時戦時特例の全案件凍結と戦時一元運用の効力停止に伴い、第三窓口の運用権限を原状復帰させる。窓口担当者は速やかに中枢処理権限の再認証を行うこと。

　添付に、越権防止命令の失効確認書があった。

　ユースはそれを一読し、端末を操作した。

　中枢処理権限の再認証。認証番号の入力。所属確認。窓口端末との接続再開。

　手順は三分もかからなかった。

　端末の画面が一瞬暗転し、再び点灯した時、表示領域が変わっていた。

　臨時整理要員の閲覧画面ではない。

　処理待ち案件の一覧が、画面の左端から右端まで埋め尽くしていた。

　分類タグは赤と橙の二色で交互に点滅している。赤は失効波及案件。橙は整合崩壊による再照合要求。

　そのほぼすべてに、同じ所属名がついていた。

　魔王軍。

　補給契約。召喚獣維持契約。眷属契約更新。前線輸送認可。物資移送承認。駐留許可延長。

　通知音が途切れなかった。画面をスクロールしても案件の末尾が見えない。

　ユースは通知音を消した。

　それから、処理待ち一覧の最上段をクリックした。

　　＊

　足音が聞こえた。

　カウンターの向こう側ではなく、こちら側——職員通路の方からだった。

　規則正しく、迷いのない歩調。だが急いではいない。

　ユースは端末から視線を外さなかった。

　淡い金色が、視界の端に入った。

　セフィア・ルミナレスは、ユースの隣の席に帳簿を一冊置いた。

「教会照合特務室からの配置戻し命令、先ほど受領しました」

　椅子を引き、座る。端末の電源を入れる。照合用の接続認証を通す。

　一連の動作に無駄がなかった。

　セフィアは自分の画面に表示された案件一覧を見て、一拍だけ沈黙した。

「……壮観ですね」

　ユースは画面を見たまま答えた。

「失効波及の範囲が想定通りです」

「想定通り、ですか」

　セフィアは小さく笑った。笑みの中に、呆れと敬意が同じ分量だけ混ざっていた。

「では、照合支援に入ります。魔王軍案件の契約原本参照は教会経由ですので、そちらは私が」

　ユースは頷いた。

　それだけだった。

　再会の挨拶も、労いの言葉も、なかった。ただ、二つの端末が同時に動き始めた。

　窓口の空気が、変わった。

　壁際に立っていた仮担当職員が、それを肌で感じた。温度が下がったのではない。密度が上がったのだ。カウンターの内側にいる二人の処理速度が、空間の緊張そのものを書き換えていた。

　　＊

　最初の案件。魔王軍第七兵站部の補給契約更新。

　ユースは申請書の日付を確認した。

　契約期間の起算点が、ギデオンの臨時戦時特例と接続していた。特例凍結に伴い、起算根拠が消滅している。

　差戻し。

　理由欄に一行。「認可接続先の凍結に伴う起算根拠の消失。再起算のうえ再申請」。

　処理時間、十四秒。

　次。

　召喚獣維持契約。魔王軍東方召喚陣管理局。

　契約条項の第三節に、戦時一元運用下の特別承認番号が参照されていた。戦時一元運用が停止した以上、その承認番号は無効だ。

　停止。

　理由欄。「参照承認番号の効力停止に伴う契約条項の不成立。再承認取得後に再提出」。

　九秒。

　次。

　眷属契約更新。魔王軍北方守護隊。

　セフィアの端末から照合結果が飛んできた。教会側の眷属登録台帳と、申請書の眷属印照合番号が一致しない。ギデオンの特例処理で番号が振り直された際に、旧番号と新番号が混線したまま放置されていた。

　差戻し。

「眷属印照合番号の不一致。教会登録台帳との再照合を求む」。

　七秒。

　ユースの指が端末の上を滑り続けた。

　案件を開く。不備の位置を見る。分類する。処理区分を入力する。理由を書く。次へ進む。

　その反復が、途切れなかった。

　仮担当職員は壁から一歩も動けなかった。

　彼が一件を読み解くのに必要な時間で、ユースは三件を処理していた。しかもその三件すべてに、異なる理由が記載されていた。同じ文面の使い回しが一つもない。

　案件ごとに不備の位置が違うのだから当然だ、とユースなら言うだろう。

　だが仮担当職員にとって、それは当然ではなかった。

　彼はこの数週間、同じ窓口で処理を試みていた。一件に三十分かかることもあった。判断がつかず保留にした案件が、棚の上に積まれている。

　その棚を、ユースはちらりとも見なかった。

　見る必要がないのだ。処理待ちの一覧が端末に表示されている以上、棚の案件もすでに彼の処理順の中に組み込まれている。

　端末の処理音だけが、窓口に響いていた。

　　＊

　一時間が過ぎた。

　セフィアが照合支援を飛ばし続ける横で、ユースは魔王軍案件を四十七件処理した。

　内訳は差戻し三十一件、停止十二件、失効確認処理四件。

　受理は、一件もなかった。

「……全部ですか」

　セフィアが呟いた。

「全部です」

　ユースの声に抑揚はなかった。

「ヴァルカス次長の特例処理が接続していた案件は、起算・承認・照合のどこかが必ず崩れています。一件も例外はありません」

　セフィアは自分の端末を確認した。教会側の照合記録と突き合わせても、ユースの処理に誤りは見つからなかった。

　四十七件、すべて正確。

「正しく通していなかったから、こうなるのですね」

　セフィアの言葉に、ユースは答えなかった。

　代わりに、次の案件を開いた。

　　＊

　二時間目に入った頃、端末に新しい照会が入った。

　発信元は、魔王軍補給将ドレヴァン。

　内容は二行だった。

「第三窓口の運用再開を確認した。当方の補給契約群について、差戻し理由の一括照会を申請する」

　ユースは照会を開き、処理済み案件の差戻し理由一覧を抽出した。

　三十一件分の差戻し理由が、端末上で一枚の帳票にまとまった。

　ユースはそれを照会回答として送信した。

　付記は一行。

「不備解消後の再申請を受け付けます。受付時間内にお越しください」

　送信から四分後、ドレヴァンから返信があった。

「了解した」

　それだけだった。

　長い抗議も、交渉の試みもない。

　ドレヴァンは実務屋だ。差戻し理由が正確であれば、抗議は時間の無駄だと知っている。必要なのは、理由を読み、不備を直し、再び並ぶことだけだ。

　ユースは返信を確認し、次の案件を開いた。

　　＊

　三時間目。

　処理件数は七十を超えていた。

　窓口の外——待合室の空気が、変わり始めた。

　仮担当職員は最初に気づいた。

　待合室の入口から、見慣れない人影が入ってきたのだ。

　一人ではなかった。

　三人。いや、四人。

　全員が正装だった。魔王軍の上位階級を示す黒と深紅の礼装。胸元の紋章は四天王直轄を示すもので、仮担当職員は実物を見るのは初めてだった。

　彼らは入口で立ち止まり、待合室を見渡した。

　番号札の発券機を見つけた。

　先頭の使者が、発券機の前に立った。

　札を一枚取った。

　後ろの三人も、順番に取った。

　それから四人は、待合椅子に腰を下ろした。

　背筋を伸ばし、膝の上に書類束を置き、番号が呼ばれるのを待った。

　声は出さなかった。

　威圧もなかった。

　魔王軍の四天王級の使者が、王都中央庁の待合椅子に座って、番号札を手に順番を待っている。

　仮担当職員は、自分が何を見ているのか理解するのに数秒かかった。

　カウンターの内側で、セフィアが待合室を一瞥した。

　その口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「お客様がお見えですよ」

　ユースは端末から顔を上げなかった。

「番号順です」

　処理中の案件を閉じた。次の案件を開いた。

　待合室の発券機の上で、現在の受付番号が一つ進んだ。

　窓口に、ユースの声が響いた。

「次の方、どうぞ」