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８日目『徒労』

――賭けの、実行だ。

「キングは、今の戦力じゃ、無理だ。全員、引くぞ」

「確かに……あのバケモン、俺らだけじゃ、勝てねぇな」

オレの指示に、戦意を喪失していたメンバーも、撤退に、賛同した。

(よし。これで、討伐フラグは、折れた。

キング討伐後に来る死も、これで、回避できるはずだ)

背後から響くキングの咆哮を、聞き流しながら。

オレたちは、安全な、街を目指した。

帰り道は、静かだった。

誰も、欠けていない。

誰も、血を、流していない。

(……いいぞ。悪くねぇ)

三度の周回で、初めて。

オレは、シナリオの、外側を歩いていた。

「……あの。ごめんなさい、勝てなくて」

隣を歩くアヤが、俯きながら、ぽつりと言った。

「バカ。生きて帰るのが、一番の勝ちだ」

「……はい」

アヤが、少しだけ、笑う。

(このまま、街に着けば。

初めて、『何も起きない一日』が、手に入る)

湿った森の匂いが、途切れる。

木々の、切れ間。

街の防壁が、見えてくる――はずだった。

――だが。

街の防壁に近づくにつれ。

風に乗って、おかしな『匂い』が、運ばれてきた。

肉の焼ける、異臭。

木材が、パチパチとはぜる音。

そして、何百人もの人間の、悲鳴。

「……なんだよ、これ」

森を抜けたオレたちの目に飛び込んできたのは。

赤黒い炎に包まれた、街の姿だった。

防壁の上の空が、夕焼けでもねぇのに、赤い。

灰が、雪みたいに、ちらちらと、降ってくる。

防壁の門は打ち破られ、石畳には、無数の死体が、散乱している。

逃げ惑う住人を追い回し、笑いながら剣を振るうのは――緑色の、悪魔ども。

『スタンピード(大暴走)』。

森の魔物が、一斉に、街へ雪崩れ込んできたのだ。

打ち破られた門を、くぐる。

見覚えのある、大通り。

アヤと歩いた、石畳。

冒険者ギルドの、木の看板が、火の粉を散らしながら、足元に転がっていた。

打ち上げの、バカ騒ぎが聞こえてた、あの酒場も。

アヤが、腹の虫を鳴らした、あの宿屋も。

全部、燃えていた。

子供の、泣き声がする。

崩れる家の、轟音がする。

「ちくしょう……最悪のタイミングだ」

オレは、舌打ちした。

(森でキングを放置したせいで……被害が、街に、拡大しやがった……!)

違う。

タイミングなんかじゃ、ねぇ。

オレの、指示だ。

オレが、引かせた。

フラグを、折ったつもりで。

オレは、フラグの向く先を、街ごと、すり替えちまっただけだ。

アヤ一人の死か。

街ごとの、地獄か。

(……これが、テメェの用意した、選択肢かよ。クソ女神)

逃げても、地獄。

何をやっても、より酷い結末が、押し寄せてくる。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

燃え盛る市街地での、地獄のような乱戦が、始まった。

熱波が肌を焼き、血と臓物の腐臭が、入り混じる。

大通りの先で、腰を抜かした住人に、ゴブリンの錆びた鉈が、振り上げられる。

「アヤ! 左だ! 割り込め!」

「――っ、はいっ!」

アヤが、石畳を蹴り、住人とゴブリンの間に、大盾ごと、体をねじ込んだ。

ガァンッ!

火花と、鉈の弾かれる音。

「に、逃げてくださいっ!」

アヤの声に、住人が、転がるように、路地の奥へと消えていく。

「アヤ! 騎士団の盾になれ! 前へ出ろ!」

オレの檄に、アヤが、大盾を構えて躍り出る。

ウォークライでヘイトを集め、ロンの剣とジャミンの炎が、ゴブリンを薙ぎ払う。

「な、なんだ、あの嬢ちゃん……!」

「盾だ! あの盾の後ろに、隊列を組み直せ!!」

血まみれの騎士たちが、アヤの背中に、集まっていく。

崩れかけていた戦線が、アヤを軸に、組み上がっていく。

ナミの祈りが、淡い緑の光になって、騎士たちの傷まで、塞いでいく。

苦戦していた騎士団も、突如現れた頑強な盾役に、活路を見出し、連携を始める。

(……いける。守れてる。今回は――守れてる!)

押し返せる。

そう、確信した、次の瞬間。

ズドォォォォン!!!

広場の屋敷が、内側から、吹き飛んだ。

土煙を裂いて現れたのは――やはり、あの巨体。

ゴブリンキング。

「……ふざけんな。結局、テメェからは、逃げられねぇってことかよ!」

(ちくしょう……最悪の、タイミングだ)

オレは、奥歯を噛み鳴らし、アヤの肩を叩いた。

「アヤ! ここで食い止めねぇと、街が終わる! 前へ出ろ!」

「やぁぁぁぁぁっ!!」

恐怖を塗り潰す絶叫と共に、アヤが、キングの正面に、躍り出る。

ジャストガード。影踏み。そして、炎を纏ったロンの大剣。

ジュバァァァァッ!!

キングの巨大な首が、宙を舞い、石畳に、倒れ伏した。

「……はぁっ、はぁっ……」

「や、やったぞ……! キングを、倒した!!」

血みどろの騎士たちが、歓喜の雄叫びを、上げる。

アヤが、緊張の糸が切れたように、座り込んだ。

「嬢ちゃん! あんたのおかげだ!」

「すげぇ盾だ! 英雄だぞ、あんた!」

わっと、騎士たちの輪が、アヤを囲む。

「え、えっと、その……あの……っ」

真っ赤になって、あわあわと、両手を振るアヤ。

(……見事だ。この、大混乱の中でも、こいつは、役割を全うした)

(街も、守った。キングも、倒した。

死因のイベントってやつも、今度こそ、消えたはず――)

「よっしゃ、倒し……っ」

オレが、アヤを称えようとした、その、瞬間だった。

チィィィィィィィン……。

周囲の歓声を、引き裂く、甲高い、耳鳴り。

燃え盛る炎の赤すら、白く塗り潰すほどの――【極太の光の線】。

それが、視界の外から飛来し。

へたり込んでいたアヤの頭部を、真正面から、撃ち抜いた。

パァンッ、と。

水風船が、弾けるような、軽快な、音。

アヤの笑顔ごと、首から上が、一瞬で、蒸発した。

ボチュァッ!!!

熱い液体と、脳髄の欠片が、オレの顔面に、降り注ぐ。

首のないアヤの体が、ゆっくりと、石畳に、倒れ伏した。

周囲の歓声が、ピタリと、止まる。

「…………あぁ、クソ。またかよ」

オレの口からこぼれたのは。

驚きでも、パニックでも、なかった。

胃袋の底に、冷たく沈殿する、絶対的な、諦念。

場所が、森だろうが、街だろうが、関係ない。

討伐を、遅らせようが、逃げようが、関係ない。

寝かせて見張ろうが、叩き起こして戦わせようが……関係、ねぇ。

どう足掻こうが。

この世界そのものが、意地でも、このガキを殺すと、決めていやがる。

全ての道が、ただ一点――『アヤの死』へと、収束していく。

『※担当勇者が死亡しました』

脳内に響く、無機質な、アナウンス。

燃え盛る街の景色が、音を立てて、崩れ落ちていく。

そして。

オレは、また。

あの、緑に囲まれた、初期の森の中に、立っていた。

何度目かも、わからない。

ただ、出口のない、地獄の入り口に。

オレは、また、戻されていた。