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7日目『撤退』

泥の味。

生ぬるい、腐葉土の悪臭。

何度、繰り返せば、気が済むんだ。このイカれた、クソゲーは。

オレは、薄暗い森の中で、仰向けに、倒れていた。

空を見上げ、ただ、自分の置かれた状況を、噛み締める。

――この世界で、オレは、一種の無敵モードだ。

敵からの攻撃は、一切、受けない。

傷も、つかない。痛みも、ない。

ましてや、死ぬことすら、ない。

システムで言えば。

オレは、この世界に存在しちゃいけない、『エラー』みたいな存在だ。

だが。

その代償が、デカすぎる。

オレは、誰にも、認知されない。

触れることすら、できない。

担当の、勇者を除いては。

オレへの攻撃は、全て、無効。

だが、担当勇者の痛みは、オレに、ダイレクトに伝わる。

そして、担当が死ねば――オレも、死ぬ。

挙げ句、せっかく関係を築いて、受け入れられても。

担当が死ぬたびに、また、初期状態に、リセットされる。

何度でも。何度でも。

正直に言えば。

オレは、自分が死ぬことには、全く、動じない。

それは、シンプルな話だ。

死ぬってのは、自分が、弱いからだ。

対戦相手より、弱い、自分が悪い。

逆に言えば。

弱く、なけりゃ、死なねぇ。

どんな時でも、相手より、少しでも有利に。

少しでも、強く。

そのためにする努力に、無駄なんて、一切ない。

泥水をすすり、仲間の死骸を乗り越え、何度も心が折れかけながら。

それでも、剣を振り続けて、強くなって。

オレは、たった一人で、魔王を、ぶっ殺した。

『強くなれば、生き残れる』。

それが、オレの、生き方だった。

オレを、オレたらしめてきた、唯一の、芯だった。

――だが。

今回は、どうだ。

オレが、いくら強くても。

一切、何も、できない。

オレ自身が、どれだけ努力して、強くなったところで。

なんの、解決にも、ならない。

全ては、担当勇者に、預けるしかない。

自分の、命すら。

「……ふざけやがって」

オレは、ぎりっと、奥歯を噛み締めた。

このスキルの、クソさに。

腹の底から、怒りが、煮えたぎる。

そして、何より。

何も、できずに。

二度も、あのガキを――アヤを、救えなかった、自分が。

心底、嫌になる。

「……何が、教育係だ」

吐き捨てた言葉が、虚しく、森の中に、溶けていった。

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しばらく、オレは、その場で、考えていた。

どれくらい、そうしていただろう。

やがて、オレは、ヨロヨロと、立ち上がる。

【マップ】に記された、勇者の信号へ向かって、重い足を、引きずる。

……今回の合流は、悲惨なものだった。

一回目、二回目より、明らかに、足が、遅い。

気力が、湧かねぇ。

気づけば、三十分以上、経っちまっていた。

それでも。

オレは、感情を、無理やり抑えつけ。

ただの、ナビゲーションシステムに成り下がって、機械的に、アヤたちを、誘導した。

全てが、同じ流れだ。

ギルドでの謝罪。森での、ゴブリンキング討伐。

――今回も、アヤが、死ななかった。

討伐後、街へ戻る。

(……食事が、怪しい)

オレは、初めから、そこに、目星をつけていた。

二回目の死は、夜だった。だとすれば、毒殺の線が、濃い。

(整理するぞ。考えられる死因を、一つずつ、潰す)

毒殺。暗殺。病死。

それとも――もっと、別の、何か。

わからねぇなら、消去法だ。

今回の周回の、テーマは――『検証』だ。

「打ち上げの飲み会には、参加するな。誰とも、飯を食うな」

オレは、強い口調で、アヤに、命じた。

「飯は、オレの見てる前で、火の通ったもんだけ食え。

水は、井戸から、自分で汲め。誰かに注がれた杯には、絶対に、口をつけるな」

「え、えっと……は、はい」

オレのただならぬ迫力に、アヤは、戸惑いながらも、しぶしぶ、了承する。

その夜。

酒場の方から、打ち上げの、陽気なバカ騒ぎが、聞こえてくる。

ロンたちの、笑い声。ジョッキの、ぶつかる音。

アヤは、ちらりと、そっちに目をやって。

それから、何も言わずに、宿屋の軋む階段を、上がった。

部屋に入る、直前。

くぅぅ、と。

小さな腹の虫が、鳴いた。

「……ふふ。……すみません」

アヤが、耳まで赤くして、笑う。

「でも、平気です。……あなたが、そう言うなら」

(……っ)

胸の奥が、軋んだ。

腹を空かせたガキに、飯も、ろくに食わせず。

それでも、こいつは、文句一つ言わずに、オレを信じてやがる。

(……だったら、なおさらだ。今回こそ、守り切る)

この、不器用な信頼が。

今回の周回で、オレが手にした、唯一の、希望だった。

部屋に入ると、オレは、アヤに指示を出した。

ドアの鍵を、かけさせる。

窓の閂を、締めさせる。

ご丁寧に、椅子とテーブルで、バリケードまで、組ませた。

オレ自身は、何一つ、触れねぇからな。

全部、アヤの手で、やらせるしかねぇ。

「あ、あの……何か、来るんですか……?」

「用心だ。いいから、寝ろ」

やがて、アヤが、毛布に包まり、静かな寝息を立て始める。

オレは、ベッドで眠るアヤを見ながら、部屋中を、警戒していた。

ドアの前に、陣取る。

虚空に、【マップ】を開く。

緑の網目の上で、点滅する、赤い光点。

アヤの、現在地。生きて、ここにいる、って証だ。

(……絶対に、消させねぇ)

ランプの油が、じりじりと、減っていく。

酔っ払いどもの声が、遠ざかり、消えた。

雨の音だけが、残る。

規則正しく、上下する、毛布。

毒は、盛らせなかった。

誰も、部屋には、来ていない。

(……敵が来るなら、まだいい。来ない、のが、一番、気味が悪ぃ)

何度も、自分の頬を叩いて、眠気を、追い払う。

やがて、窓の外が、うっすらと、白み始めた。

(……朝、か)

アヤの寝息。赤い光点。閉ざされた、ドアと窓。

何事もなく、朝が来る――はずだった。

だが。

「……な」

気づけば、オレは、また。

あの、初期の森の中に、立っていた。

「なんで、だよ……!」

オレは、頭を掻きむしった。

昨夜、オレは、一睡も、していない。

ずっと、警戒していた。

覚えてる。

窓の外が、白み始めるところまでは、確かに、覚えてる。

ランプの炎。アヤの寝息。点滅を続ける、赤い光点。

――そこから先の、記憶が、ない。

意識が途切れた感覚すら、ない。

瞬きの、その一瞬の間に。

世界が、丸ごと、すり替えられていた。

なのに、気づけば、この場所にいる。

なぜだ。

アヤは、死んだのか?

打ち上げにも参加させてない。毒を盛られた様子も、なかった。

なのに、なぜ。

(……毒じゃ、ねぇのか?)

脳裏に、昨夜の、アヤの顔が、よぎる。

腹の虫を鳴らして、耳まで赤くして、笑ってた。

『でも、平気です。……あなたが、そう言うなら』

オレを信じて、腹を空かせたまま、眠って。

――そのまま、消えたのかよ。

検証だなんだと、御大層な講釈を垂れて。

結局オレは、あいつの最後の夜から、あったけぇ飯の一つ、取り上げただけだった。

(……クソが)

考えても、考えても、わからない。

オレの推理は、ことごとく、空を切る。

怒りが、沸点を、超えて。

逆に、冷たく、冷えていく。

見えない敵。掴めない、死因。

同じ盤面で、いくら待ち構えても――相手が、盤の上に、いねぇんだ。

(……原因が分からねぇなら。イベントの根本を、へし折るしかねぇ)

オレは、次の周回で、賭けに出た。

ゴブリンキングを、倒さずに。

街へ、撤退する。