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9日目『狩り』

鼻をつくのは、またしても、血と糞尿の混ざった、ゴブリンの異臭だった。

何度、繰り返した。

逃げても、フラグを折っても、別の『死』が、押し寄せてくる。

場所を変え、手を変え、毎回、結末だけは、アヤの死へと、収束する。

だが――もう、いい加減、気づいた。

(……受け身は、ヤメだ)

オレは、泥濘にまみれた短い足で踏ん張りながら、奥歯を、ギリッと噛み鳴らした。

ビクついて、守りを固めて、後手に回って、殺される。

そんなことを、何周、繰り返した。

(待ってな、クソ野郎。……今度は、オレが、お前を、見つけてやる)

待って、守るんじゃねぇ。

こっちから、流れに乗って、誘い出して、引きずり出す。

オレは、脳内でストップウォッチを弾きながら、アヤに、指示を飛ばした。

立ち位置、盾を押し出すタイミング、影踏み。

全てを、一番最初のループと、寸分違わぬように、再現させる。

「ロンさん! 今です!!」

「うおおおおおおッ!!」

ロンの炎を纏った大剣が、ゴブリンキングの太い首を、薙ぎ払う。

ジュバァァァァッ! と、巨大な頭部が宙を舞い、地響きを立てて、転がった。

「やった……! 勝ったぞ!」

「アヤ、あんた、意外とやるじゃない!」

歓喜に沸く、ロンとジャミン。

アヤが、安堵の表情で、振り返る。

一番最初のループと、全く同じ、完璧な、光景。

(来るなら、ここだ。あの、光線が、アヤの顔面を、吹き飛ばしに来る……!)

全身の産毛が逆立ち、胃液が、喉元までせり上がる。

オレは、血走った目で、周囲を、ギョロギョロと、睨み回した。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

(……いや。待て)

オレは、思考を、切り替えた。

やみくもに警戒するんじゃねぇ。容疑者を、絞り込め。

あの光線を、撃てる奴がいるとしたら。

それは、外じゃなく――この、パーティーの中かも、しれねぇ。

オレは、メンバーを、一人ずつ、観察した。

戦士のロン。魔法使いのジャミン。

こいつらは、ずっと、アヤの近くにいた。

そして、誰よりも、討伐を、嬉しそうに、はしゃいでいる。

(……こいつらじゃ、ねぇな)

一周目から、ずっとそうだ。

こいつらは、単純で、わかりやすい。標的を、暗殺するような、陰湿さはねぇ。

だが。

ヒーラーの、ナミだけは、違った。

歓喜に沸く二人を尻目に。

こいつだけは、常に、冷静で。

一歩引いた、後方に、いる。

(光線を、撃てる位置。撃てる、魔力。

……怪しいのは、ヒーラーだ。コイツだ)

その時。

オレの視界の端で、ナミが、ブツブツと、何かを唱え始めた。

杖の先端に、魔力が、収束していく。

その切っ先は――無防備に笑う、アヤの背中に、向けられていた。

(……当たりだ。コイツが、アヤを殺した、犯人かよッ!!)

「させっかよぉぉぉッ!!」

オレは、泥を蹴り上げ、ナミに向かって、全力で飛びかかった。

物理干渉できねぇのは、わかってる。それでも、黙って見ていられるか。

短い腕を振りかぶり、ナミの顔面めがけて、右ストレートを、叩き込む――!

――ポワァァン。

オレの拳が、ナミの鼻先を、むなしく、すり抜けた瞬間。

杖の先端から放たれたのは。

凶悪な光線では、なく。

淡く優しい、エメラルドグリーンの、光の粒子だった。

「え?」

光の粒子が、アヤの身体を、包み込む。

キングの攻撃で軋んでいたアヤの腕の傷が、シュルシュルと、塞がっていく。

「……ナミさん、ありがとう」

アヤが、嬉しそうにお礼を言うと、ナミは、パチンとウインクをして、笑った。

「前衛で頑張ってくれたんだから、これくらい、当然でしょ」

「…………」

オレは、ナミの背後に、すり抜けたまま。

ズザーッと泥の中に着地し、無言で、両手をだらんと、下げた。

(……回復魔法かよ。ただの、良い奴じゃねえか)

名探偵気取りで飛びかかった自分の滑稽さに、顔から、火が出そうになる。

物理が効かねぇのは、何回、学習すりゃ気が済むんだ、オレは。

だが、安堵したのも、束の間。

オレの背筋に、再び、冷たいものが、這い上がった。

(待て。じゃあ、なんで、今回は、あの光線が、飛んでこねぇんだ?)

一番最初のループと、全く同じタイミングで、キングを倒した。

なのに、待てど暮らせど、あの光線は、アヤを撃ち抜かない。

周囲の森からは、風の音しか、聞こえなかった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その後、街のギルドへ戻り、討伐報告を済ませた。

キングの懸賞金で、酒場での、打ち上げ。

(光線じゃ、ねぇなら。毒だ。

二回目、三回目の『謎の死』の正体は、絶対に、この酒場にある)

今回は、あえて、打ち上げを断らせなかった。

オレは、透明状態のまま、テーブルの下に潜り込み、厨房やメンバーの動きを監視し続けた。

だが。

誰も、アヤの食事に、何かを入れる素振りはない。

アヤ自身も、果実水を美味そうに飲み、干し肉をかじっている。

異変は、何一つ、起こらなかった。

(……毒殺でも、ねぇのか。

じゃあ、なぜだ。なぜ、アヤは、何度も、死んでいる?)

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その夜。

カビと古い木材の匂いが染み付いた、宿屋の一室。

アヤは、ベッドの上で、穏やかな顔で、眠りに落ちていた。

オレは、冷たい床に胡座をかき、頭を、抱えていた。

何度も、何度も、見てきた、この光景。

オレは、ループの一つ一つを、丁寧に、紐解いていく。

(……整理しろ。

光線は、パーティーメンバーじゃ、なかった。

酒場での、毒殺でも、ない。

暗殺者が、部屋に忍び込んだ形跡も、ない)

指の関節を、ボキボキと鳴らす。

イライラが、頂点に達し、呼吸が、荒くなる。

オレは、確認のため、空中に、【Book】を、呼び出した。

『対象の精神状態:極度の疲労、および安心感』

『推奨アプローチ:十分な睡眠と休息』

精神状態に、異常はない。

カウンセリングも、今は、必要としていない。

(……クソッ。この、役立たずの辞書が)

苛立ち任せに、空中の本を殴ろうと、腕を振り上げた、その時だった。

「……毒でも、狙撃でもねぇ。なら、残りは一つだ」

原因不明のスリップダメージ――

真っ先に疑うのは、状態異常だ。

「……鑑定を、見落としてた。状態異常か!」

オレは、弾かれたように、アヤに【鑑定】を起動した。

ピコッと音を立てて、アヤのステータス画面が、展開される。

名前、年齢、職業。

そして、一番下の、『状態』の欄。

そこには、赤黒い文字で、たった一言。

【状態:呪い】

「……っ!!」

背筋を、巨大な氷の塊が、滑り落ちていく。

呪い。

物理的な毒でも、魔法の狙撃でも、ない。

対象の生命力を、徐々に削り取り、時間と共に、確実に死に至らしめる。

不可視の、システム的暗殺。

これが――就寝中の死の、正体だ。

「……見つけた」

オレは、Bookに、呪いの解き方を、問うた。

浮かび上がった文字は、二つ。

『解除条件:対象者の死。または、術者の死』

『タイムリミット:日の出前』

「……なるほどな」

オレの喉の奥から、乾いた笑いが、漏れた。

見えない狙撃手。時間をかければ、呪い殺される。

逃げ場なんて、最初から、用意されてなかったんだ。

だが。

敵の『ルール』さえ、分かれば。

もう、理不尽なだけの、クソゲーじゃねぇ。

解除条件は、術者の死。

呪いってこたぁ、こいつをかけた野郎が、必ず、どこかに、潜んでいやがる。

オレの顔に、最強の元勇者だった頃の、好戦的で、獰猛な笑みが、張り付いた。

「上等だ……! 見つけてやるぜ、陰キャ野郎!!」

オレは、短い両脚に力を込め、床を蹴り飛ばした。

軋むドアをすり抜け、深夜の宿屋の廊下へ、飛び出す。

理不尽に殺され続けた、元勇者の『狩り』の時間が。

今、始まった。