辞令：人災育成課配属を命ずる 〜ノルマ8192万人。転生した元最強勇者の転職先は、人災級のポンコツ勇者を 育てるブラック職場でした〜

ケース1 井上 綾(いのうえ あや)

10日目『黒幕』

深夜の宿屋。

カビと古い木材の匂いが、重くねっとりと肌にまとわりつく。

ベッドの上で、アヤが小刻みに震えていた。

顔は蝋のように蒼白で、額にはびっしりと脂汗が浮いている。

浅く、速い呼吸。その合間に、消え入りそうな寝言が漏れた。

「……ごめんなさい。私が、我慢すれば……このまま、眠っちゃえば……楽に……」

(……クソが。自分から、死を受け入れてやがる)

オレは、空中に展開した【鑑定】の画面を睨みつけた。

アヤの状態欄に刻まれた、赤黒い二文字。

【状態：呪い】

そして【Book】が告げる、無慈悲なカウントダウン。

『タイムリミット：夜明け』

『解除条件：術者の死』

呪いの進行が、異常に速い。

理由は、すぐに分かった。

この呪いは――宿主の「諦め」を、餌にして育つ。

アヤが「私なんて」「死んで楽になりたい」と願うたび、呪いはその負の感情を吸って、加速していく。

自己肯定感がゼロのアヤは、呪いにとって、これ以上ない上等な苗床だったのだ。

(感染経路は……どこだ)

オレは、目を凝らして、アヤの体を【鑑定】で隅々まで探った。

呪いの根が、最も深く食い込んでいる箇所。

それは――太ももの、付け根。

(……この傷。ゴブリンキングを倒した、あの戦いで負ったやつか)

記憶を、巻き戻す。

キングとの死闘。アヤは体を張ってタンクを務め、横から回り込んだゴブリンの汚い矢に、太ももを掠められた。

あの傷口だ。

あそこから、呪いが、体内に侵入している。

(つまり、あの戦いの最中か、その直後。

この傷を通じて、誰かが、呪いを差し込んだ……)

経路は、特定できた。

だが――誰が、いつ、どうやって。

そこまでは、まだ、読み切れねぇ。

戦いの混乱の中だ。敵の魔物か、あるいは。

オレは、嫌な予感を、奥歯で噛み潰した。

今は、犯人探しより、目の前の命だ。

オレは、こめかみを押さえた。

この呪いを、オレは知っている。

――前世。

オレがまだ、たった一人で魔王を目指して剣を振っていた頃。

オレも一度、これと同じ「諦め」を餌にする呪いに、絡め取られたことがある。

泥水を啜り、仲間の死骸を乗り越え、心が折れかけていた、あの頃。

「もう、いいんじゃねぇか」「ここで終わっても、誰も困らねぇ」――そんな弱音に、呪いはぴたりと吸い付いてきた。

あの時、オレを助けてくれる奴は、誰もいなかった。

だから、オレは自力で破った。

呪いが「諦め」を食うなら。

それを上回る、規格外の怒りと、絶望と、生への執着を、無理やり腹の底から引きずり出して。

許容量を超えた負の感情で、呪いそのものをパンクさせた。

魔力のパスってのは、流せる量に限界がある。

そのキャパを遥かに超える濁流をぶち込めば、システムごとオーバーフローを起こして、術者へと逆流する。

ネトゲのサーバーを、過剰なアクセスでダウンさせるのと、同じ理屈だ。

(……やり方は、分かってる)

オレは、ぎゅっと拳を握った。

だが、これは劇薬だ。

アヤの心の、一番柔らかくて、一番触れちゃいけない場所を。

ナタで叩き割るように、こじ開けなきゃならねぇ。

そして、物理干渉できねぇオレには、彼女の肩を揺さぶって起こすことも、頬を張ることもできねぇ。

できるのは、言葉だけ。

言葉で、こいつのトラウマを、抉り出すしかねぇ。

オレは【Book】を呼び出し、アヤの精神分析を展開した。

『最深層のトラウマ:学校での集団的迫害。父の喪失。"自分には居場所がない"という確信』

本来は、優しく寄り添うために使う、心のカルテ。

それを、オレは今から――急所を的確に突くための、凶器に変える。

(……許せよ、アヤ)

オレは、ベッドに身を乗り出し、アヤの耳元に口を寄せた。

喉の奥を締め上げ、声色を作る。

かつてこいつを苛め抜いた、どんなクズよりも残酷な、最低のいじめっ子の声を。

「……おい。ここで寝て、全部終わりにする気か?」

ビクッ、と。

アヤの体が、跳ねた。

――冷たい。

足の先から這い上がる寒気が、私の体を縛っていた。

ここは、どこだろう。

真っ暗で、何も見えない。

ただ、足元から、黒くてドロドロした泥が、私の足首に絡みついてくる。

鼻の奥にこびりつくのは、チョークの粉の匂い。

ああ、知ってる。この匂い。

教室だ。

ゆっくりと、視界が開けていく。

机が並んでいる。黒板がある。窓から、灰色の光が差し込んでいる。

そして――私を取り囲む、顔のない影たち。

『またあいつだ』

『なんで、まだ生きてんの?』

『お前がいると、息が詰まるんだけど』

影たちが、一斉に私を指差して、クスクスと笑う。

その声が、耳の奥で、粘りつくように反響する。

(やめて……)

逃げたい。

でも、足が動かない。泥が、どんどん重くなっていく。

ふと、教室の隅に、黒い影が見えた。

お父さんの、棺だ。

線香の煙が、目に沁みる。

お母さんの、氷みたいに冷たい手。

私を見る、焦点の合わない、虚ろな目。

――誰も、いない。

地球にも、この世界にも。

私の居場所なんて、どこにも、ない。

(もう、いいや)

私は、その場に膝をついた。

泥が、腰まで這い上がってくる。

誰にも、笑われない。誰の、迷惑にもならない。

(ごめんなさい。私なんかが、生きてて――)

その時だった。

「ここで寝て、全部終わりにする気か?」

低い、男の声が、頭上から降ってきた。

え――?

「お前がここで死んだら、あのチンピラどもが、何て言うか知ってるか?」

オレは、容赦なく、言葉の刃を突き立てた。

「『やっぱり、あの役立たず、逃げ出しやがった』。一生、酒の肴にして、笑い草にすんだよ! あいつらも、お前を苛めてた連中と、同じだ!」

「やめ……っ」

「お前の人生は、いつもそうだ! 逃げて、逃げて、逃げて! 誰かのせいにしながら、何も成し遂げず、ゴミみたいに死んでいく! それが、お前だ!」

ドクンッ!!

トラウマの蓋を、こじ開けた瞬間。

オレの胸の奥で、心臓を素手で握り潰されるような、規格外の激痛が弾けた。

「ガハッ……!?」

感覚共有。

アヤの心が受ける、致死量の精神的ダメージ。

それが、物理的な激痛となって、オレの内臓を、容赦なくえぐり取る。

喉の奥から、生温かい血の塊がせり上がってきた。

ボトッ、ボトッと、床の木目に、赤い染みが広がっていく。

鼻腔を、強烈な鉄の匂いが満たす。

(……痛ぇ。痛ぇな、おい。これが、こいつが、ずっと一人で抱えてきた痛みかよ)

視界の端が、赤く点滅する。

だが、止めるわけにはいかねぇ。

ここで手を緩めたら、アヤは、本当に死ぬ。

「立てよ、アヤ! 逃げんじゃねぇ! テメェは、一生サンドバッグのまま、誰にも顧みられず、野垂れ死ぬ気か!? ふざけんじゃねぇ!!」

少女の細い喉が、裂けんばかりの咆哮。

血反吐を撒き散らしながら、オレは、ただひたすらに、最悪の悪役を演じ続けた。

(もっとだ。もっと、底まで突き落とせ。

こいつの『諦め』が、限界を振り切るまで。

全部、吐き出させてやる――!)

――やめて。

私の中で、何かが、軋んだ。

やめて。やめてよ。

そんなこと、言わないで。

私が、ダメなことなんて。逃げてばっかりなことなんて。

私が、一番よく分かってるのに。

(分かってるのに……!)

腰まで埋まっていた泥が、一気に、胸元まで這い上がってきた。

息が、できない。

『役立たず』

『ゴミ』

『逃げてばかり』

その言葉が、影たちの嘲笑と重なって、私の頭の中で、ぐるぐると渦を巻く。

ああ、もう。

もう、嫌だ。

苦しいのも、悲しいのも、怖いのも、全部、全部――!

「……ぁ」

私の中で、ずっと、必死に抑え込んでいた『何か』が。

ぷつん、と、千切れる音がした。

「……あ、ああ」

熱い。

お腹の底から、ぐらぐらと煮えたぎる、真っ黒な何かが、込み上げてくる。

それは、悲しみじゃなかった。

諦めでも、なかった。

――怒りだった。

なんで。

なんで、私ばっかり。

なんで、誰も、助けてくれないの。

なんで、私が、こんな目に遭わなきゃいけないの。

私だって。

私だって、生きたかった。

笑いたかった。

誰かに、必要とされたかった――!!

「うわ……ああああああああああああああああッ!!」

アヤが、鼓膜を劈く絶叫を上げて、シーツを跳ね除け、ガバッと上半身を起こした。

その瞬間。

バチィッ!!

目に見えない、黒い火花が、空中で弾け飛ぶ音がした。

致死量を超えたアヤの負の感情が――いじめという、彼女が背負わされた『特級の呪い』そのものが。

限界値を振り切って、呪いのパスを、猛烈な勢いで逆流した。

窓の外。

ちょうど、地平線の際が、白々と明け始めていた。

夜明け。

タイムリミットと、オーバーフローが、完全に重なった。

(……決まった)

【マップ】の端で、ずっと点滅していた、どす黒い『術者』の光点が。

内側から焼き切れるように、ジジッ……と音を立てて、その輝きを失っていく。

呪いは、解けた。

術者へと、跳ね返った。

命の器ごと術式を焼き切る、致命の逆流として。

「はぁっ……はぁっ……」

オレは、その場に、仰向けに倒れ込んだ。

口の周りは血まみれで、全身の筋肉が、痙攣している。

ベッドの上では、目を覚ましたアヤが、自分の肩を抱いて、過呼吸を起こしてガタガタと震えていた。

涙と鼻水で、ぐしゃぐしゃの顔。

オレは、袖で口元の血を乱暴に拭い、ヨロヨロと体を起こした。

そして――声のトーンを、極限まで、落とす。

先ほどまでの、狂気じみた悪役から、一転。

喉の奥の威圧感を、全て消し去る。

前世で、行き場のないガキ共の面倒を見てきた時の、プロのワーカーとしての、スイッチを入れる。

相手の存在の全てを、肯定し、包み込む声。

「……よく、耐えたな」

アヤが、ビクッと肩をすくめ、怯えた目で、虚空(オレの声がする方向)を見る。

「怖かったろ。苦しかったろ。……ごめんな。あんな、酷いこと言って」

「……っ」

「お前は、何も悪くねぇ。逃げてばかりなんかじゃねぇ。

たった一人で、誰にも助けてもらえずに、あんな地獄を、ずっと、ずっと、耐えてきたんだ。

それは、逃げじゃねぇ。立派に、戦ってたんだよ。お前は」

オレは、物理干渉できないと分かっていながら。

アヤの震える、小さな背中に、そっと手を添えるような距離で、しゃがみ込んだ。

「もう、大丈夫だ。

もう、誰にも――オレが絶対に、お前を、いじめさせねぇ。

よく、頑張ったな。アヤ」

その言葉が、落ちた瞬間。

アヤの、張り詰めていた糸が、ぷつんと、切れた。

「う……うぁ……ああああぁぁぁぁっ……!」

大粒の涙が、ボロボロと溢れ出す。

アヤは、子供みたいに、声を上げて、泣きじゃくった。

それは、悲しみの涙じゃなかった。

ずっと、誰にも分かってもらえなかった痛みを。

初めて、まるごと、肯定してもらえた。

その、圧倒的な安堵の涙だった。

アヤが泣き叫ぶたび。

オレの胸の奥で暴れていた激痛も、フッと、溶けるように、消えていった。

(……これでいい。

荒療治だ。最低の方法だ。

だが、お前を生かすには、これしかなかった。許せ)

歪で、いびつで。

だが、確かに強固な信頼が、アヤの中に、芽生えた瞬間だった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

…

……

………

どれくらい、そうしていただろう。

泣き疲れたアヤが、しゃくり上げながら、ようやく顔を上げた。

「あの……あなたは……?」

「……あー。長くなるから、それは後だ」

オレは、立ち上がり、【マップ】を確認した。

焼き切れた術者の光点。その最後の残滓は――この宿屋の、一階で、点滅していた。

「アヤ。歩けるか。……お前を呪った犯人が、すぐそこにいる」

「犯人……?」

アヤが、目を見開く。

オレは、頷いた。

解除条件は、術者の死。呪いは、もう跳ね返った。

術式ごと、術者を焼き切る逆流だ。心臓が動いていようが、命としては、もう終わってる。

ということは、術者は――もう。

「行くぞ。自分の目で、確かめろ」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

軋む階段を降り、アヤが、一階の一室のドアを、そっと押し開ける。

鼻を突いたのは、髪の毛が焦げるような、強烈な異臭。

薄暗い部屋の床に。

その人は、倒れていた。

目と鼻から、血を流し。

ピクピクと、痙攣しながら。

「……え」

アヤの喉から、掠れた声が漏れた。

その、見覚えのある、優しげな顔。

パーティーの、ヒーラー。

さっきまで、一緒に戦って、自分の傷を癒してくれた、仲間。

「……ナミ、さん……?」

その瞬間。

オレの脳内で、バラバラだったピースが、一気に、繋がった。

(……そうか。コイツか)

感染経路は、キング戦で負った、太ももの傷。

そして、あの傷を、淡い緑の光で癒したのは――他でもない、このナミだ。

(治癒の魔力に、呪いを紛れ込ませやがったのか。

傷を治すフリして、その経路から、毒を流し込んだ……!)

仲間を回復するという、最も無防備で、最も信頼しきった、あの瞬間に。

コイツは、アヤの体に、死を植え付けた。

「な、なんで……? どうして、ナミさんが……!」

アヤが、床に膝をつき、信じられないという顔で、首を振る。

裏切られた、という衝撃。

仲間だと、信じていたのに。

オレは、その横で、静かに【鑑定】の結果を読み上げた。

「……こいつは、魔王を信仰する、狂信者だったみてぇだ」

「魔王、を……?」

「ああ。だが、たぶん、最初は違ったんだろうな。

純粋に、神に祈ってた。誰かを救いたくて、ヒーラーになった。

……だが、その祈りが、いつの間にか、歪まされた。

『救済』の祈りが、『破壊』の祈りに、すり替えられたんだ」

ナミの、痙攣する手が、何かを握っている。

それは、砕けた、黒い護符の、欠片だった。

「気の毒だが、これも結果だ。呪いは、術者に跳ね返る。

命の器は、あの逆流で、もう焼け落ちてる。

……こいつは、もう、長くねぇ」

オレが、冷たく告げると。

アヤは、ボロボロと、涙を流した。

そして、ナミの体を、必死に抱き起こそうとする。

「ナミさん、しっかりして! 今、ポーションを……! 助けなきゃ……!」

「……おい、アヤ」

オレは、思わず、声を硬くした。

「甘ったれたこと、言ってんじゃねぇ。

そいつは、お前を、殺そうとしたんだぞ。

お前が、苦しんで死ぬように、呪いをかけた、張本人だ」

「でも……!」

「でも、じゃねぇ! 情けをかける相手を、間違えんな!」

オレの、語気の強さに。

アヤは、ビクッと肩を震わせた。

だが、それでも。

涙でぐしゃぐしゃの顔で、唇を噛み締めて。

アヤは、ナミの手を、強く握り返した。

「……それでも、です。

だって……ナミさん、さっきまで、私の傷を、治してくれました。

『前衛で頑張ってくれたんだから』って、笑って、くれました。

……あの優しさが、全部、嘘だったなんて。私には、思えないんです」

「……っ」

オレは、言葉に詰まった。

こいつは。

自分を殺そうとした相手にすら、手を差し伸べる。

その、底抜けの、どうしようもない優しさ。

オレには、一生かかっても、持てねぇもんだ。

(……ちっ。本当に、お人好しが過ぎるぜ、お前は)

オレは、深い、深いため息をついた。

アヤの、この気持ちを、無下にはできねぇ。

「……勝手にしろ。だが、夜明けは、もう――」

オレが、そう言いかけた、その時だった。

窓の外。

昇りきった朝日の、最初の一筋が、部屋の床を、撫でた。

その瞬間。

痙攣していたナミの瞳が、うっすらと開いた。

焦点の合わない、虚ろな目で。

彼女は、アヤを見て――微かに、唇を動かした。

「……ごめん、ね」

その、囁きと、同時に。

ザッ、と。

部屋の空気が、凍りついた。

肌を刺すような、悪寒。

全身の産毛が、一気に逆立つ。

(……っ、なんだ、この寒気は!?)

オレが、それを感じ取った、刹那。

チィィィィィン……。

澄んだ、甲高い耳鳴り。

それは――何度も、何度も、アヤの頭を吹き飛ばした、あの、忌まわしい音。

「アヤ、盾を出せェッ!!」

オレは、絶叫した。

だが、間に合わない。

ズバァァァァァン!!

部屋の壁を貫いて、目も眩む極太の【光の線】が、一直線に飛来した。

それは、アヤの顔面を、捉えていた。

防げない。

そう、思った、次の瞬間。

最後の力を振り絞ったナミの腕が、アヤの体を、ドンッと、突き飛ばした。

軌道から、アヤが、消える。

代わりに、光の線が、ナミの胸を掠め――そして、その肩口を、深く抉り飛ばした。

「あ……」

肉の焼ける臭いと、鮮血の飛沫。

ナミは、吹き飛ばされ、糸の切れた人形のように、床へと崩れ落ちた。

ピクリとも、動かない。

「ナミさんッ!!」

床に転がったアヤが、悲鳴のような絶叫を上げる。

(……今の、軌道。明らかに、誰かが、外から狙ってやがる。

ナミは、確かに術者だった。だが――糸を引いてた奴が、別にいたのか!?)

混乱するオレの耳に。

吹き飛んだ壁の、大穴の向こうから。

空気が凍りつくほど冷たい、聞いたこともない声が、響いた。

「……まさか。軌道をずらして、助けるなんて」

ゾッとするほど、感情の抜け落ちた声。

それは、倒れたナミに向けられていた。

「やはり、所詮は下等な人間だった、ということでしたね」

粉塵が舞う、大穴の向こう。

昇る朝日を、背にして。

漆黒の角を生やし、燕尾服のような衣装をまとった、おぞましくも優雅な影が。

ゆっくりと、足音を響かせて、こちらへと、足を踏み入れてきた。

崩れ落ちたナミの唇が、最後に、その名を、掠れた声で紡ぐ。

「……ザガン、様……」

上位魔族、ザガン。

ナミを操り、糸を引いていた、真の黒幕。

それが今、ようやく、自らの姿を、オレたちの前に晒したのだ。

「お初に、お目にかかります……勇者アヤ」

ザガンの指先に、再び、目も眩む光が、収束していく。

圧倒的な、死の圧力。

「そして、さようなら」

だが。

オレの心の中で、燃え上がっているのは。

怯えでも、絶望でもない。

五回のループで積み重ねられ、ドス黒く圧縮された。

純度百パーセントの、殺意の炎だけだ。

(……ようやく、ツラを出しやがったな。逃げ隠れしてた、黒幕サマよ)

オレは、この短い両脚で、しっかりと床を踏み締め。

見えない敵に向かって、獰猛な笑みを、浮かべた。