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4日目『え？』

それは、あまりにも、巨大だった。

手にした武器は、長く、太く。

広げた手のひらは、今の少女の姿のオレが、すっぽり収まっちまうほどの、サイズだ。

ズシンッ……! ズシンッ……!

地面を揺らす地響きと共に、森の奥から、そいつは、姿を現した。

赤黒く隆起した、岩のような筋肉。

通常のゴブリンの、三倍はある、巨躯。

ドブと腐肉の混ざった、強烈な悪臭を放ちながら。

黄色く濁った、残忍な瞳が、オレたちを、捉える。

『ゴブリンキング』。

(……元の、オレの姿なら。こんなもん、恐れるまでもなく、瞬殺できる相手だ)

だが、今は。

手出しのできねぇ、口だけの教育係。

そして、目の前にいるのは、連携もろくに取れねぇ、寄せ集めのポンコツパーティー。

(……こいつは、マズい。勝つどころか、逃げるのすら、難しいぞ)

オレの、歴戦の勘が、最大級の警鐘を、鳴らしていた。

「ひっ……!」

アヤが、短い悲鳴を上げ、半歩、後ずさる。

戦士のロンも、魔法使いのジャミンも、その巨体を前に、完全に、腰が引けていた。

「に、逃げないと……!」

大盾を震わせながら、アヤが、泣きそうな声で、踵を返そうとする。

「逃げんなッ!」

オレは、アヤの隣に踏み込み、その細い肩を、ドンッと、叩いた。

「背中向けたら、秒で潰されるぞ! オレを信じろ! お前らなら、勝てる!」

「で、でも……勝てるわけ、ないよ!」

涙目で、アヤが叫ぶ。

根拠なんて、ねぇ。

だが、オレの中の、元勇者としての経験と、直感が。

こう、告げていた。

『デカいだけの、単調な動き。ヘイト管理さえ、間違えなけりゃ――今のコイツらなら、狩れる』と。

「やることは、いつもと同じだ! 前に出るぞ!」

オレは、アヤの背中を、強引に、前線へと押し出した。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「グガァァァァァァッ!!」

鼓膜が破れそうな、咆哮。

キングが、丸太のような腕を振り上げ、特大の棍棒を、アヤに向かって振り下ろす。

「そのまま受けんな! 弾き返せ!!」

オレは、キングの筋肉の動きから、完璧なタイミングを、脳内で弾き出した。

ドガァァァァァァァァン!!

石畳が陥没するような、凄まじい衝撃。

火花が散り、衝撃波が、周囲の落ち葉を吹き飛ばす。

ビリビリとした痺れが、感覚共有を通じて、オレの腕にもダイレクトに伝わってくる。

アヤの腕の骨が、ミシリと軋む感触。

「ぐぅぅっ……!」

アヤは、衝撃を殺しきれず、泥だらけの地面に、尻餅をついた。

「……やっぱり、勝てないよ」

「いや……よく見ろ」

起き上がろうとするアヤに、オレは、顎で、前を示した。

アヤを吹き飛ばすはずだった、その一撃。

だが、大盾の守りが、あまりに強固で。

威力を真っ向から押し返されたキングの巨体が、大きくのけぞり、ドスンと、後退して、体勢を崩していた。

「い、いけた……?」

「ボサッとすんな、すぐ起き上がれ! 次が来るぞ!」

オレの指示で、慌てて盾を構えるアヤ。

「いいか、よく聞け。オレが合図したら、盾を、勢いよく前に出せ」

「で、でも……」

「考えるのは、後だ! カウントがゼロで、前に出す。いいか、めーいっぱい、前に突き出すんだ!」

オレは、キングの動きを、完璧に、読み切る。

「3、2、1――今だッ!!」

「いやぁぁぁっ!!」

アヤが、半ばヤケクソ気味に絶叫しながら、大盾を、力任せに前方へ、押し出した。

ドガァァァァァァァァン!!

耳をつんざく、鋼鉄と木材の、激突音。

火花が弾け飛び、衝撃波が、周囲の落ち葉を、ドーム状に吹き飛ばす。

だが、盾は、割れていない。

それどころか、攻撃の威力を、真っ向から押し返されたキングが、大きくのけぞり、体勢を崩した。

「すごい……」

「もう一度だ!」

「3、2、1――今だッ!」

武器と盾が、重なる。

物凄い衝撃音がするが――それだけだ。

アヤは、一歩も、退かない。

数回、それが、続いた。

「はぁっ、はぁっ……もう、腕が……。この後、どうしたらいいの……?」

「このまま、続けろ」

「そんな……もう、腕が……!」

「泣き言を言うな。……ほら、来たぞ」

オレは、ニヤリと、笑った。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

ヒュンッ! ドガァン!!

ゴブリンキングの背中に、燃え盛る炎の矢が、深々と突き刺さった。

「ジャミン、さん……!」

「あんたばっかりに任せてたら、日が暮れちゃうからね!」

魔法使いのジャミンが、杖を構え、ニッと笑う。

「グギャアァァッ!!」

肉の焦げる臭いと共に、キングの濁った瞳が、ジャミンへと、向きを変えた。

その太い脚が、後衛に向かって、一歩、踏み出される。

「アヤ! ウォークライだ! 奴の視線を、引き戻せ!」

「う、ウォークラーイッ!!」

アヤの喉から放たれた、赤いオーラが、森の空気を震わせる。

キングの動きが、ピタッと止まり。

再び、その憎悪に満ちた視線が、小柄な盾役へと、固定された。

「動きが、単調なんだよ!」

その時。

キングの、死角。

「おおおおおッ!!」

背後から響いた声と共に、戦士のロンの大剣が、下から跳ね上がるように、振り抜かれた。

ズバァンッ!

鮮血が噴き出し、キングの片腕が、肘から、ボトリと、地面に落ちる。

「グギャアァァァァァッ!!」

痛みに狂乱したキングが、残った片腕で、ロンをすり潰そうと、向き直る。

ウォークライのヘイトを、上回る、直接的な、怒り。

最早、この状態から、ターゲットを再びアヤに戻すのは、難しい。

キングが、ロンに向かって、歩き出す。

「アヤ! キングの影を、踏め!!」

オレの指示に、アヤが、地面に伸びるキングの巨大な影を、大盾の底で、踏みつけた。

「【影踏み】ッ!!」

ズドォォォォン!!

キングの巨体が、見えない鎖に繋がれたように、ピタリと、硬直した。

「グガ……!? ギギッ……!!」

キングが、もがき苦しむが、足の裏が、地面に縫い付けられたように、動かない。

凄まじい力で、少しずつ、アヤの体が、引きずられていく。

「影を、盾で押さえろ! 絶対に、戦士の元へは、行かすな!」

「く……うぅっ!」

アヤが、歯を食いしばり、力一杯、キングの影を、押さえつける。

「アヤ、ちゃん……!」

「ジャミン! 例の技を、やるぞ!」

オレの声に、ジャミンが、目を見開く。

「えっ!? ほ、本当に!? 実戦で、使えるの!?」

「今やらずに、いつやるんだ! お前なら、できる!」

「……わかったわよ!」

ジャミンが、静かに、呪文を唱える。

杖の先端に、アヤの頭ほどもある、巨大な火の玉が、出現した。

そして、解き放つ。

だが、その狙いは――キングでは、なかった。

火の玉は、戦士のロンに向かって、放たれた。

「うおっ!?」

ロンが、咄嗟に、大剣で、それを受け止める。

火の玉は、剣身に吸収され――大剣が、ボワッと、激しい業火を、纏った。

「あっっづ! ……チッ、さっさと、終わらせてやる!」

炎の大剣を上段に構えたロンが、地を蹴り、動けないキングの懐へ、飛び込む。

そのまま、赤熱した刃が、キングの太い首へ、吸い込まれるように、薙ぎ払われた。

ジュバァァァァッ!!

肉の焼ける音と、骨を断つ音が、重なる。

一拍遅れて。

ゴブリンキングの巨大な頭部が、宙を舞い、ドスゥンと、重い音を立てて、地面に転がった。

首の断面から、間欠泉のように血が噴き出し、首なしの巨体が、ゆっくりと、仰向けに、倒れ伏す。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「……っはぁ、はぁ……」

静寂。

荒い息遣いと、木々が風に揺れる音だけが、残された。

「やった……! 勝てた!!」

「す、すげぇ! 本当に、倒しちまった……!」

ロンが大剣を支えにへたり込み、ジャミンが、へなへなと座り込む。

「勝てた……勝てたんだ。私が……!」

アヤが、大盾を取り落とし、震える両手で、自分の顔を覆った。

(……見事だ。素人集団の即席パーティーにしちゃ、完璧すぎる連携だったぜ)

オレは、全身の力が抜けるのを感じながら、大きく息を吐いた。

トラウマで泣いて逃げ回るだけだった少女が。

自分の足で立ち、仲間と背中を預け合い、格上のバケモンを、倒した。

王道すぎる、大団円だ。

このままギルドに帰って、美味いエールでも、飲ませてやりたい気分だった。

「だから、言ったじゃねーか」

オレは、泥だらけの顔で、ニヤリと笑い、アヤに向かって、親指を立てた。

「……うん! ありが……」

アヤが、両手で涙を拭い。

ひまわりのような、満面の笑顔で、オレを振り返った。

――その、瞬間だった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

チィィィィィィィン……。

耳鳴りのような、澄んだ、高い音が、響いた。

直後。

オレの背後から飛来した、目も眩むような【極太の光の線】が。

アヤの顔面を、一直線に、撃ち抜いた。

スローモーションのように、視界の全てが、焼き付く。

アヤの、満面の笑顔が。

鼻から、上が。

光の線に触れた瞬間、トマトが爆発するように、粉々に、吹き飛んだ。

ボチュァッ!!!

頭部を失ったアヤの首の断面から、赤い噴水が、吹き上がる。

熱い液体と、脳髄の欠片が、オレの顔面に、ビチャビチャと、降り注いだ。

鉄の、匂い。

生温かい、触覚。

目の前に立つ、首から上だけが存在しない、泥だらけのスカート姿の、少女の体。

オレの口から、漏れたのは。

驚きでも、悲鳴でも、なかった。

ただ、一言。

「……え?」