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3日目『壁』

暗闇の中だった。

足元から、ドロドロとした黒い泥が這い上がり、私の足首を絡め取っていく。

鼻にこびりつくのは、乾いたチョークの粉の匂い。

『またあいつだよ』

『また泣いてる。キモいんだけど』

無数の声が、長く黒い影となって、私を取り囲んでいた。

それは、私を苛めていた中学生の男子たち。

その周りには、名前も知らない、顔のない大人たちまでいる。

みんな、私を指差して、クスクスと笑っていた。

心臓が縮み上がり、喉の奥がカラカラに渇く。

逃げたい。叫びたい。

なのに、声帯が麻痺したように、音が出せない。

足が、棒みたいに固まって、一歩も動かない。

幼い私は、ただ、その場にうずくまって、震えることしかできなかった。

そんな小さな私を、今の私が、少し離れた場所から、じっと見つめている。

(……結局、私はいつもこうだ)

冷たい床の木目を数えながら、私は思う。

(誰も助けてくれない。みんなで、私を馬鹿にして、笑ってる)

それが、私の世界の、当たり前だった。

学校でも、家でも、この異世界に来てからも。

どこにいても、私は、笑われる側の、お荷物。

(こんな奴ら、嫌い)

影たちを、睨みつける。

けれど、その憎しみは、すぐに、もっと深い場所へと、堕ちていく。

(……でも。一番嫌いなのは)

跳ね返せない。言い返せない。逃げることしかできない。

そんな、情けない、自分。

(嫌い…自分なんか…大っ嫌い……!)

ああ。

この感情こそが。

いつだって、私の、一番底にある。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その時だった。

暗闇の底に、ポッ、と。

温かい明かりが、灯った。

『アヤ。こっちに、おいで』

胸の奥が、ぎゅうっと、締め付けられる。

懐かしい、声。

少し低くて、不器用で。

タバコと、整髪料の匂いがする。

――大好きだった、人の声だ。

幼い私が、ぱっと顔を上げる。

大きな手が、暗闇の中から伸びてきて、冷え切った私の体を、ふわりと抱きしめた。

温かい。

唯一の、光。

私が、唯一、息をできる場所。

お父さん。

幼い私が、その温もりに、必死にすがりつく。

その光景を見つめる、今の私の頬を、つうっと、涙が伝った。

(……ねぇ、お父さん)

声が、震える。

(なんで? なんで、私を、置いていっちゃったの?)

あの日。

冷たい雨の中。線香の煙。

白蝋みたいに冷たかった、お父さんの顔。

焦点の合わない、お母さんの目。

(寂しいよ。会いたいよ……!)

私の世界から、光が消えた日。

味方は、一人も、いなくなった。

ふっ、と。

抱きしめてくれた温もりが、消える。

むせ返るような、線香の匂いだけが、後に残った。

私は、また。

一人ぼっちの暗闇に、うずくまる。

(……もう、いい)

ぎゅっと、膝を抱える。

(もう、誰も信じない。期待もしない。

ここから、一歩も、動かない。

そうすれば、もう、傷つかなくて、済むから)

私は、固く、心を閉ざした。

――だけど。

『立てェッ!!』

鼓膜を、ビリビリと震わせる。

荒々しい、声。

誰かが、私の手首を、ぎゅっと、強く握った。

痛いほどじゃない。でも、絶対に離さない、っていう、強引な力。

冷たい泥の中から、無理やり、光の射す方へと、引きずり出される。

「……っ」

眩しさに、目を細めながら、顔を上げる。

そこにいたのは。

私より、ずっと幼い、十歳くらいの、女の子だった。

短い手足。可憐な、容姿。

なのに。

その瞳の奥に宿る、燃えるような熱。

絶対に揺るがない、背中の力強さ。

それが、なぜか。

大好きだった、お父さんと、重なって見えた。

『盾を構えろ! あいつらは、お前を苛めてた奴らじゃない! お前が守るべき、味方だろうが!』

パリーン、と。

私を取り囲んでいた、黒い影が。

笑うクラスメイトたちの、幻が。

ガラスみたいに、砕け散った。

一気に、肺へと流れ込んでくる。

雨上がりの、土の匂い。青臭い、シダ植物の匂い。

視界が、晴れる。

目の前には、お粗末な木の棒を振りかぶって、私に向かって飛びかかってくる、一匹のゴブリン。

『弾き飛ばせ!』

女の子の声が、私の背中を、力強く叩いた。

私は、言われるがまま。

無我夢中で、体を前に出し、身の丈ほどもある大盾を、突き出した。

ドガァァン!!

鈍い、衝撃。

でも、不思議と。

腕は、痛くなかった。

私の体は、一歩も下がらず。

ゴブリンの方が、ボールみたいに吹き飛んで、太い木に激突して、動かなくなった。

「……え?」

自分の、両手を見る。

(勝った……の? 私が……?)

呆然とする私の肩に。

ぽん、と。

小さな手が、乗せられた。

小さいのに。

その手には、なぜだか、絶対的な、安心感があった。

振り返ると、鼻血を出した可憐な女の子が、にっ、と歯を見せて、笑っている。

「ヘッ……やればできるじゃねーか」

その、少し乱暴で、温かい、言葉の響き。

――それは。

昔。

私が、初めて自転車に乗れた時。

お父さんが、頭を撫でながら、言ってくれた言葉に。

すごく、似ていた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

オレは、血の滴る鼻を手の甲で乱暴に拭いながら、呆然としているアヤの肩を、軽く叩いた。

(……よし。幻覚は、完全にぶち壊した)

トラウマでガチガチに固まってたガキが、初めて、自分の意志で、盾を構えた。

たった一匹、ゴブリンを弾いただけだ。

だが、こいつにとっちゃ、とんでもねぇ、一歩だ。

オレは、アヤの変化を、傍らで見ていた。

さっきまで、泥の中でうずくまって、「ごめんなさい」しか言えなかった少女。

その背中に、今、ほんの少しだけ、芯が通っている。

(……変わりやがったな)

ほんの、わずかな変化だ。

だが、確かに、こいつは、自分の足で、立った。

不器用で。臆病で。どうしようもなく、自己肯定感のねぇガキだが。

その奥には、ちゃんと、前を向こうとする、強さがある。

それを、初めて、こいつ自身が、垣間見た瞬間だった。

(ま、上出来だ)

オレは、内心で、ニヤリと笑った。

――だが。

オレの全身の毛穴が、一気に、開いた。

首筋の産毛が、ぞわりと、逆立つ。

(……ヤバいのが、来てやがる)

歴戦の勘が、けたたましく、警鐘を鳴らす。

森の奥から、地面を揺らすような、不気味な気配が、近づいてくる。

「アヤ! 前に出るぞ!」

オレは、まだ余韻に浸っているアヤの腕を、強引に引っ張り、前へと押し出した。

「えっ……!?」

「いいから! オレの言うとおりに、言え!」

戸惑いながらも、アヤが、こくりと頷く。

その目に、さっきまでの怯えだけじゃない、オレへの、わずかな信頼が、宿り始めていた。

「ヘイトを、自分に集めるスキルだ! 腹の底から、叫べ! ――【敵意の咆哮(ウォークライ)】!!」

「て、敵意の咆哮(ウォークライ)ッ!!」

アヤの体から、赤い波紋のようなオーラが、放射状に広がる。

森の中に散らばっていた、数匹のゴブリンの視線が、ピタリと。

一斉に、アヤ一人へと、集中した。

「ど、どうするの……っ!?」

四方から殺気を向けられ、アヤが、不安げにオレを見る。

「何もするな! 耐えろ! あんな、なまくら棒じゃ、お前の盾は、絶対に壊れねぇ!」

ギギャアッ!! と、ゴブリンたちが、一斉に飛びかかってくる。

棍棒が、錆びた剣が、大盾に叩きつけられる。

ガァン! キィン!

だが、アヤの盾は、びくともしない。

雑な攻撃は、分厚い盾の表面で弾かれ、ゴブリンどもが、大きくバランスを崩した。

「今だ! 魔法使いの名前を、叫べ!」

「ジャミンさん!!」

「わかってるわよ!!」

アヤが叫ぶより、早く。

魔法使いのジャミンは、すでに、詠唱を終えていた。

「【炎の矢(ファイヤーアロー)】!!」

ヒュンッ! ドガァン!!

無数の炎の矢が、体勢を崩したゴブリンたちに、次々と突き刺さる。

肉の焦げる、強烈な臭い。

「ボサッとするな、次だ!」

オレは、言葉で、アヤの背中を叩く。

炎を免れた一匹を、アヤが盾で、力任せに弾き飛ばす。

「戦士の名前を、叫べ!」

「ロンさん!!」

「おうよ!!」

弾かれて無防備になったゴブリンの脳天に、戦士のロンの大剣が、振り下ろされる。

ズバァン!! と、緑の体液が、宙を舞った。

「まだだ! いいか、絶対に、後ろを取られるな! 全部の敵を、正面に捉えろ!」

「はいっ!」

だが。

死角の、右側面。

深手を負った一匹が、放った汚い矢が、アヤの太ももを、掠めた。

「痛っ……!」

顔をしかめるアヤ。

だが――痛みは、あるのに。血が、出ていない。

淡い、緑色の光が、アヤの足元から、ふわりと立ち昇る。

傷口が、シュルシュルと、塞がっていく。

「……え?」

驚いて振り返るアヤの後ろで。

杖を構えたヒーラーのナミが、パチン、とウインクをしてみせた。

「ナミ、さん……」

オレは、アヤの隣で、腕を組み、ニヤリと笑った。

「見ろ。お前が、前線で踏ん張れば。味方は、誰も、傷つかねぇ。

だからこそ、味方は、全力で、お前を助けてくれる」

「……うん」

「勇者が、偉そうに指示する必要なんて、ねぇ。

圧倒的なリーダーシップも、いらねぇ。

お前に必要なのは――」

オレは、残るゴブリンを見据えながら、アヤの背中を、ぽんと叩いた。

「背中を預けられる、『友達』だ」

アヤの瞳から、すっと、迷いが消えた。

「ロンさん、ジャミンさん! お願いします!」

その声に、もう、震えはなかった。

「任せな!!」

「いっくわよー!」

戦士の剣閃と、魔法使いの炎が、再びゴブリンたちを包み込む。

あっという間に、群れは、完全に沈黙した。

「やった……!」

「アヤ、あんた、意外とやるじゃない!」

仲間たちが、歓喜の声を上げる。

初めて、仲間と連携し、自分の力で勝利を掴んだアヤの顔に。

信じられない、という、それでいて、心の底から嬉しそうな、笑みが浮かんだ。

――だが。

その、瞬間。

オレの、全身の毛穴が、再び、開いた。

ズズズズズ……ッ。

森の奥から、地面を揺らす、地鳴り。

太い木々を、バキバキとへし折る、轟音。

歓喜に沸いていた仲間たちが、ピタリと、動きを止める。

生温かい風と共に、流れてくる。

強烈な、獣の血の匂い。

「……おいおい、マジかよ」

森の奥の暗がりから。

ぬっ、と。

見上げるほど、巨大な影が、姿を現した。

赤黒く隆起した、岩のような筋肉。

通常のゴブリンの、三倍はある、巨躯。

黄色く濁った、残忍な瞳が、オレたちを、捉える。

『ゴブリン・キング』。

つい今しがた、初めての勝利に、笑い合ったばかりだってのに。

その絶頂に、叩き落とすように。

規格外の、絶望が、姿を現した。

「……冗談じゃねぇぞ。こんなの、初級クエストで出てきていい、バケモンじゃねぇ……ッ!」

オレは、引き攣る顔で、その巨体を見上げた。

ようやく、立ち上がったばかりの、小さな勇者。

その前に立ちはだかる、あまりにも巨大な、壁。

戦いは、まだ。

始まったばかりだった。