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20日目『同じ顔』

尻から、落ちた。

石畳が、硬てぇ。生ゴミと、安酒の匂い。

「……いってぇな、クソが」

言ってから、動かなかった。

右手を、上げてみる。

――ある。

指が、五本。爪も、ちゃんと生えてやがる。

左手で、右の肘の下を握った。ある。

右の膝を叩いた。太もも。すね。足の裏。

全部、ある。

痛くねぇ。血も出てねぇ。

何も起きちゃいなかったみてぇに、綺麗なもんだ。

――太鼓の音が、耳の奥で鳴った。

一発だけ、どん、と。

「――ぁ」

喉から、変な音が出た。

オレは、両手で顔を覆って、そのまま、動けなくなった。

（……四人)

一人ずつ、目の前で消えた。

オレはそこにいた。腕も足も持ってかれて、床に転がって、指図一つできずに。

石畳の冷たさが、尻から、じわじわ上がってくる。

荷車の音がした。パンの匂いがした。誰かが笑いながら通り過ぎていった。

この街は、何も知らねぇ。

「…………」

オレは、膝に手をついて、立ち上がった。

膝が、笑ってやがる。

（――上等だ）

震えてんなら、震えたまま歩け。止まるよりは、マシだ。

林の手前。石垣の上に、あぐらをかいた。

下の草地に、ローブの背中が現れる。そのあとで、ゴブリンが三匹。

「――【火矢】」

「【風縛】」

「【雷槍】」

四回目だ。一秒の狂いもねぇ。

だが、今日は、胸のざらつきが違った。

こいつは、生きてる。

昨日、黒い床の上で杖を下ろしたまま消えたこいつが、今、そこで煤を袖で拭ってやがる。

「よぉ」

肩が、跳ねた。

「――っ！」

杖の先が、鼻先まで来る。

「送らなくていい。危なくもねぇ。オレは迷子じゃねぇし、親もいねぇ」

「え」

「勇者育成課の梶だ。今日からテメェの教育係。姿と声はお前にしか届かねぇ。手出しは一切できねぇ。以上」

「……あの」

「『女の子がオレって言うんだな』だろ。中身は三十のオッサンだ」

「まだ何も言ってません！」

「言うんだよ、テメェは」

「なんでわかるんですか！」

「占い師だからだよ」

カイトが、杖を抱えたまま固まった。

「あと、雑貨屋に言い値で素材を売るな。三分の一に買い叩かれてんだよ、テメェは」

「――なんでそれも知ってるんですか！？」

「占い師だっつってんだろうが」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その夜。

宿の屋根に登った。瓦が、まだぬるい。星が、やたら多い。

（――結論から言う）

このままなら、また死ぬ。必ず、死ぬ。

黒い部屋のあの少年は、こっちの手を一つも受け付けなかった。

剣が通らねぇ。魔法も通らねぇ。太鼓も、読みも、指示も。

積み上げ方の問題じゃねぇ。積み上げるもんが、そもそも違う。

（……なら、何が要る）

答えは、無ぇ。

だが、道具ならある。オレは、指を折った。

一つ。四人がどこにどんな面で立ってるかを、全部知ってる。前は見つけるだけで十五日かかった。今日は一日目だ。

二つ。誰にどう言えば動くかを、知ってる。

三つ。敵の手の内を、知ってる。ゴブリンが湧く。キングが出る。ザガンが来る。血で円を描く。魔王の光は、曲がる。

四つ。――失敗しても、また来られる。

（……四つ、か）

言葉にすると、ずいぶん貧相だ。

貧相でも、手札は手札だ。だが、四枚じゃ、足りねぇ。

足りねぇもんを、どこから持ってくる。

「…………」

オレは、瓦の上で、長く息を吐いた。

前の周回で、オレは、あの暴れ牛に偉そうなことを言った。

一人で届く範囲は決まってる。頼れねぇ奴は、腕の長さより先を全部捨ててる。

頼るのは、逃げでも甘えでもねぇ。もっと強ぇ戦い方だ。

（……言った本人が、ずっと一人で抱えてんだよな）

四人全員に言う気は、ねぇ。

死ぬと分かって走れる奴は、そういねぇ。足が止まる。鈍った分だけ、死ぬのが早くなる。

だが、一人なら。

一番、頭が回って、聞いても足が止まらねぇのが、一人。

オレは、屋根から、下の窓を見た。

ろうそくの明かりが、まだ漏れていた。

「話がある」

カイトは、机の本を閉じて、こっちを向いた。

「はい」

「座って聞け。……長ぇぞ」

オレは、全部、話した。

この一日が、四回目だってこと。

テメェらは、もう死んでること。四人ともだ。

誰か一人でも死ねば、オレも死んで、時間が一日目に巻き戻ること。

覚えてんのは、オレだけだってこと。

黒い部屋に、少年の姿をした魔王がいて、何をやっても通らねぇこと。

話してる間、こいつは、一度も口を挟まなかった。

ろうそくの芯が、ぱち、と鳴った。

「……なるほど」

長い沈黙のあとで、そいつは言った。

「なるほど、って、テメェ」

「信じます」

「早ぇんだよ」

「梶さんは、僕が言い値で売ってることを知ってました」

カイトは、静かに続けた。

「あれ、誰にも言ってないんです」

「…………」

「何回ですか」

「……四回だ」

「僕は」

そいつの指が、机の縁を、そっと撫でた。

「どんなふうに、死にましたか」

オレは、答えられなかった。

白い線が、林みてぇに並んで、一斉に落ちて、途中で全部曲がった。

あれを、こいつに言えるか。

「……悪ぃ。それは、勘弁してくれ」

「わかりました」

カイトは、うなずいた。

それから、少しだけ、笑った。

「……梶さんは、それを、ずっと一人で見てたんですね」

「――」

喉が、詰まった。

こいつは、いつもそうだ。

自分が四回死んだと聞かされて、最初に、こっち側から物を見やがる。

「うるせぇ。同情はいらねぇ」

「同情じゃないです」

「なんだよ」

「……次は、僕も、覚えていられたらいいのに」

そう言って、こいつは、まばたきをした。

――それが、最後だった。

次の、まばたきが、来なかった。

「……カイト？」

返事が、無い。

そいつは、まだ、こっちを見ていた。

見ているのに、目が、動かねぇ。

ろうそくの火が揺れても、瞼が、一度も落ちねぇ。

首の後ろが、ざわりと逆立った。

「――おい」

カイトの手が、杖を取った。

ゆっくりと。迷いも、ためらいも無ぇ動きで。

杖の先を、自分の胸に、当てた。

「――やめろッ！！」

オレは、飛びついた。

飛びついて、すり抜けた。

「【火矢】」

こいつの声じゃなかった。

抑揚が、一つも無かった。

橙が、内側から膨れた。

胸から、肩へ。首へ。髪へ。

「カイトォ！！」

炎が、壁を舐めて、机を舐めて、部屋ごと膨れ上がる。

――熱い。

「――は？」

熱かった。

竜の炎は、素通りした。オレがそこにいねぇみてぇに、通り過ぎていっただけだ。

なのに、これは、焼ける。

腕が、髪が、頬が。

（――普通の火じゃ、ねぇ）

炎の中で、こいつは、立っていた。

倒れもしねぇ。悶えもしねぇ。

顔だけが、こっちを向いていた。

カイトの顔だった。

輪郭も、鼻も、目の形も、何一つ変わっちゃいねぇ。

なのに。

そいつは、笑っていた。

口の端を、きっちり同じ角度で持ち上げた、作り物みてぇな笑みで。

炎の中で、瞬き一つ、しなかった。

オレは、その笑い方を、知っている。

白い部屋で、床が抜けるたびに、最後まで崩れなかった、あの顔だ。

「――テメェ」

声が、掠れた。

「テメェ、なにしやがった」

答えは、無かった。

笑顔が、崩れなかった。

視界が、白く、灼け落ちた。

尻から、落ちた。

石畳。生ゴミと、安酒の匂い。

腕がある。足がある。髪も、焦げちゃいねぇ。

一日目だ。

オレは、しばらく、立ち上がらなかった。

記録に、一行、足しておく。

――ループのことは、誰にも言うな。

理由は、書かねぇ。

書いたら、また、あの顔を思い出す。