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19日目『捨て駒』

記録しておく。

書きたくねぇ。だが、書く。

書かねぇと、次のオレが、また同じ道を歩くからだ。

――オレたちは、ザガンに勝った。

四人で、だ。てんでばらばらの寄せ集めが、上位魔族を一匹、仕留めた。

あれは、いい戦いだった。今でも、そう思う。

だが、勝ったんじゃねぇ。

使われたんだ。

腕を這わせたのも、円を閉じたのも、あいつの手だ。

だが、そこにスヨンを立たせたのは、オレだ。十歩下がれと言ったのも、オレだ。

そもそも、四人をかき集めて、一箇所に並べたのが、オレだ。

『パーティーのはじまりです』

あの野郎の言ったとおりだった。

料理を並べて、席を用意して、客を待ってたのは。

――オレだよ。

気がついたら、黒かった。

上も下も、前も後ろも、真っ黒だ。

足の裏に、硬いもんの感触はある。石か、金属か。冷てぇ。

音が、無ぇ。風も、匂いも、無ぇ。

だが、気配はした。

近くに、誰かいる。息の音だ。

「……おい」

小声で、呼んだ。

「ひゃい」

「……コハルか」

「ひゃい」

（……この状況で、その返事かよ）

肩の力が、少しだけ抜けた。

「マップ」

薄青い地図が、目の前に開く。

――何も、映らねぇ。

地形も、線も、何ひとつ描かれちゃいねぇ。

その真っ白な上に、赤い点だけが、四つ。

固まって、点滅していた。

（……全員、いる）

オレは、腹に力を入れた。

「――おい！聞こえる奴は返事しろ！」

「梶さんですか！どこにいますか！」

カイトの声だ。近い。左のほう。

「動くな！その場から一歩も動くんじゃねぇ！」

「先生か！」

「スヨン。テメェもだ、動くな」

「見えねぇんだよ、何も！どうにかなんねぇのか、これ！」

「どうにもならねぇから、動くなっつってんだ」

暗闇ってのは、動いた奴から死ぬ。

そういうもんだ。

「――マーク。いるか」

返事は、無かった。

地図を見る。赤い点は、四つある。

だが、その一つが、じわりと、離れていった。

「マーク！」

「……いるよ」

背中から、声がした。

「うおっ」

「そんな驚かなくても」

「テメェ、いつからそこに」

「ずっといたけど」

（……こいつ）

オレは、息を吐いてから、聞いた。

「テメェ、ある程度は見えてんな」

「え、なんで分かるの」

「勘だ」

「まじ？」

「どの程度だ」

「見えるってか、感じるだけ。……そういうスキルがあんの、盗賊には」

「なら、聞くぞ。この辺に、何か感じるか」

「なーんにも」

マークの声は、いつも通り軽かった。

「俺たち四人以外、なんにもない。……広いのは分かるけど」

（マップと、同じか）

映らねぇ。感じねぇ。

だが、無ぇとは限らねぇ。

「もうちょい、探ってくるわ」

「あんまり離れんな」

「はーい」

足音が、遠ざかっていった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「……おい」

「ひゃい……わたし、ですか」

「テメェだ。出番だぞ」

「な、何の……？」

「太鼓を叩け」

「え、なんで」

「音の跳ね返りで、広さが分かんだよ」

「……あ」

コハルの、息を呑む音がした。

「わかりました」

どん。

太鼓が、鳴った。

音が、真っ直ぐ、走っていく。

返ってこねぇ。

――いや。

ずいぶん経ってから、薄く、返ってきた。

壁は、遠い。

天井は、それより、もっと遠い。

（……でけぇな。町が一つ、丸ごと入るぞ）

「もう一回だ」

「…………」

「おい。もう一回、鳴らせ」

「…………」

「どうした」

「……梶ちゃん」

コハルの声が、震えていた。

さっきまでの、おどおどした震え方とは、違う。

「太鼓に……反応が、あります」

「……なんだと」

「わたしの太鼓、その……敵意を持ってるものにしか、効かないんです」

指が、皮を、そっと撫でる音。

「効いてるってことは。……たぶん」

「敵か」

「わかりません。でも、いる」

オレは、口を開いた。

スヨンとカイトに知らせようと、息を吸って――

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

右手が、変だった。

重さが、無ぇ。

（……あ？）

左手を、伸ばした。

肘から先が、あるはずの場所を、探る。

無ぇ。

指が、空を掻いた。

肘の少し下で、それは、終わっていた。

左の手のひらに、なま暖かいもんが、どっと溢れる。

ぬるい。粘る。

「……血、か」

言った瞬間に、痛みが、追いついてきた。

「――ぐ、っ」

膝が、折れた。

「梶ちゃん！？どうしました！」

「……テメェ、怪我は」

「え、わたし？何も……」

「スヨン！カイト！怪我はねぇか！」

「大丈夫です！」

「無ぇよ！どうした、先生！」

（……なら）

残りは、一人だ。

「マークッ！！」

返事は、無かった。

「マーク！返事しろ！おい！」

暗闇が、声を、飲み込んだだけだった。

震える左手で、オレは、地図を開いた。

赤い点は、四つある。

一つが、遠い。

ずっと、遠い。

そして、動いていなかった。

「おい！あいつ、大丈夫なんかよ！」

「動くな！！」

オレは、吠えた。

「動くんじゃねぇ、スヨン！ ……マークが、やられた」

「なん、だと」

「何かいる。ここに、何かいやがる」

（前は、死んだ時だけだった）

腕なんぞ、持っていかれたことはねぇ。

ルールが、変わってやがる。

オレの体は、あいつらの帳簿だ。

誰かが、何かを、失った。その分だけ、こっちから引かれる。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

明かりが、点いた。

端のほうから、一つ。

少し離れて、また一つ。

青白い火が、順番に、灯っていく。

暗闇が、後ろに下がっていった。

見えた。

スヨンが、剣を構えている。カイトが、杖を握りしめている。

その先。

床は、磨かれた黒い石だった。柱が、何十本も、闇の奥まで並んでいる。

町が入る、なんてもんじゃねぇ。

その、真ん中を。

こっちに向かって、歩いてくる影があった。

「――マーク！」

片腕が、無かった。

肩から先が、丸ごと、無ぇ。

そいつは、へらへらした顔のまま、こっちまで歩いてきて。

「……しくじったみたい」

そのまま、前のめりに、倒れた。

「マークッ！」

スヨンが、駆け寄る。

その頭上で。

一番奥の明かりが、灯った。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

玉座があった。

でかい。大人が十人座れる。

そこに、一人だけ、座っていた。

小せぇ。

今のオレと、同じくらいだ。十かそこらの、少年に見えた。

足が、床に届いちゃいねぇ。ぶらぶらと、揺れている。

その手に。

腕が、一本、握られていた。

革の袖の、見覚えのあるやつだ。

「ヌシらが、勇者か」

高い声だった。

耳に、するりと入ってくる、子供の声だ。

「……子ども？」

コハルが、呟いた。

スヨンが、何か叫んだ。

聞こえなかった。

オレの耳には、一つも、入ってこなかった。

――知っていた。

その顔を。その座り方を。ぶらぶら揺れる、その足を。

オレが勇者だった頃。

たった一人で、剣を振って、剣を振って、剣を振り続けて。

最後に、首の骨を、両断した。

あの、感触。

少年は、名乗った。

その名前を、ここに書く気には、なれねぇ。

――同じだった。

顔も、名前も、一字も違わなかった。

「――ふざけんな」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

スヨンが、走った。

「――やめろ！止まれ、スヨンッ！！」

届かなかった。

床を蹴る音が、遠ざかる。

玉座の上で、小せぇ手が、持ち上がった。

（――光線だ！）

「横だ！横に飛べェ！！」

スヨンの体が、右へ跳んだ。

いい反応だった。

前の世界のザガンが撃ったのと、同じ速さ。同じ、真っ直ぐな線。

避けられる。避けられるはずだった。

――曲がった。

真っ直ぐ走っていた白い線が。

途中で、す、と、折れた。

追いかけてきた。

「――が」

膝から下が、消えた。

血が噴くより先に、断面が、焼けていた。

スヨンの巨体が、黒い床に、叩きつけられる。

同時に。

オレの右足も、消えた。

「――ッ、ぁ」

床に、崩れる。

腕が一本。足が一本。

十歳の体は、もう、立ち上がる形をしていなかった。

「梶ちゃん……足、が……」

「……き、気にすんな」

そう言った。

言ってから、自分でも、笑いそうになった。

気にするなも、へったくれもあるか。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

カイトが、動いた。

杖を、両手で掲げる。

穂先に、白いもんが渦を巻いていく。ザガンの腕を撃ち抜いた、あれだ。

「――【雷槍】ッ！！」

白が、玉座までの数十歩を、一息で埋めた。

音が、消えた。

視界が、真っ白になった。

――光が、晴れた。

少年は、そこにいた。

足を、ぶらぶらさせたまま。

服の一枚も、焦げちゃいなかった。

避けてもいねぇ。防いでもいねぇ。

当たって、何も、起きなかった。

「…………」

カイトの杖が、下がった。

「コハル！太鼓だ！叩け！」

どん、と、鳴った。

少年の足が、変わらず、ぶらぶら揺れている。

一拍も、乱れなかった。

（……効いてねぇ）

物理が、通らねぇ。

魔法も、通らねぇ。

太鼓も、通らねぇ。

オレの読みも、オレの指示も、この場所じゃ、一文字も意味を持たなかった。

（――何だよ、これは）

少年が、玉座から、ぴょんと降りた。

床に、ぺたりと、裸足がついた。

「つまらぬ」

握っていたマークの腕を、無造作に、放り捨てる。

黒い床を、それが、転がった。

「せっかく、ザガンが集めたというのに」

そして、片手を、上げた。

さっきと、同じ形。

だが、今度は、一本じゃなかった。

数えるのを、やめた。

白い線が、頭上に、林みてぇに並んだ。

「――逃げろ！！」

（どこに）

「散れ！！」

（どこへ）

（――誰か一人でも、生き残れ）

（一人でいい、一人でいいから）

線が、落ちた。

一斉に。

そして、途中で、全部、折れ曲がった。

……ここから先を、オレは、書けねぇ。

見ちゃいるんだ。全部、見た。

一人ずつ、目の前で、消えた。

叫んだ気もするし、叫べなかった気もする。

覚えてるのは、最後に残った音だ。

太鼓の音だった。

一発だけ、どん、と鳴って。

それきり、鳴らなかった。