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18日目『持ち場』

冷や汗ってのは、思ったより、あったけぇ。

背中を、つっと一本、伝っていった。

（……久しぶりだな、これ）

オレが自分で戦ってた頃は、こんなもんはかかなかった。

理由は単純だ。責任が、全部、自分にあったからだ。

読み違えりゃ、オレが死ぬ。判断を誤りゃ、オレが痛ぇ思いをする。

それだけの話なら、腹はくくれる。

だが、今日は違う。

オレが読み違えたら、死ぬのは、そこに立ってるガキ共だ。

前の現場は、一人だった。

一人を守ってりゃ、よかった。

今度は、四人。

それも、まだパーティーとも呼べねぇ、寄せ集めだ。

冷や汗が、顎まで落ちた。

オレは、それを手の甲で拭って――少しだけ、笑った。

「……上等だ」

「散れ！」

オレは、吠えた。

「固まるな！一箇所に集まったら、まとめて刈られるぞ！」

「あ？囲むんじゃねぇのか！」

「まとまりがねぇんだ！今日は、まとまろうとするな！」

四人が、ばらばらに、走った。

それでいい。

連携ってのは、練習した奴だけがやれる贅沢品だ。持ってねぇ物を、実戦で出そうとするな。

「スヨン！テメェが軸だ！正面から離れるな！」

「おうよ！」

「カイト！スヨンの後ろ！あいつが崩れたら、そこを埋めろ！」

「はい！」

――で。

視界の隅で、影が、す、と薄くなりかけた。

「マークゥ」

オレは、そっちを、見た。

「……あ、はい」

影が、戻る。

「消えんのは構わねぇ。消えて、どこに出るかを、オレが決める」

「えー」

「不意打ちだ。合図はしねぇ。テメェが、一番いいと思った時でいい」

マークの、フードの奥が、動いた。

「……へぇ」

そいつは、初めて、こっちに目を据えた。

「梶さん、そういうの言うんだ」

「一番上手ぇ奴に、一番難しい仕事をやらせるだけだ」

「はいはい」

軽ぇ返事と一緒に、輪郭が、すっと溶けた。

消えた、んじゃねぇ。そこに、いる。

気配だけが、綺麗に、抜き取られてやがる。

（……盗賊のスキルか。厄介なもん持ってんな）

さて。

問題は、こっちだ。

「コハル」

柵の陰で、そいつは、耳を塞いでいた。

戦場を、見ようとしねぇ。目を、閉じてやがる。

「見なくていい」

「……え」

「見るな。ずっと目ェつぶってろ」

コハルの肩が、ぴくりと動いた。

「その代わり、耳だけ開けとけ。オレが『今だ』って言ったら、太鼓を叩け」

「……それ、だけ？」

「それだけだ。一発でいい」

「……はい」

震えた指が、腰の太鼓に、かかった。

――もう、油断はしねぇ。

――判断も、間違えねぇ。

オレは、ザガンを、睨んだ。

そいつは、まだ、動いていなかった。

焼け落ちた柵を背に、手を後ろで組んで、こっちを眺めている。

――変わった。

輪郭が、揺れた。

肩の線が、盛り上がる。ローブの下で、腕が、ずるりと長くなった。

指が、増えたわけじゃねぇ。伸びたんだ。

関節の数が、人間のそれじゃなくなっていく。

「……来る」

根拠は、ねぇ。

ただ、首の後ろが、逆立った。

「スヨン！下がれ！」

「あァ！？今から行くとこ――」

「十歩だ！」

オレは、叫んだ。

「八歩でも、十二歩でもねぇ！十歩、下がれ！」

「――ちっ！」

スヨンが、地面を蹴って、跳び退がった。

一、二、三。

石畳を、踏む音。

（そうだ、そこだ）

理屈はある。

あの腕は、伸びきる寸前が、一番速ぇ。近すぎりゃ、伸びる前に届く。

十歩あれば、伸びるのが見える。見えりゃ、避けられる。

（――そんで、もし光線なら）

前の世界のザガンは、手から真っ直ぐな光を撃った。

あれは、速ぇ。だが、直線だ。

十歩下がってりゃ、肩の動きが見える。見えりゃ、横に飛べる。

どっちが来ても、間に合う。

それが、オレの出せる、最善だった。

「――失礼」

ザガンの腕が、鞭みてぇに、しなった。

来た。

黒い線が、空気を裂いて、十歩を、一息で埋める。

「――っ！」

スヨンの上体が、右に流れた。

鼻先を、腕が、通り過ぎる。

石畳を、削る音。火花。

（かわした――！）

ザガンが、笑った。

歯を、見せて。

（……あ）

背筋が、凍った。

一本目は、囮だ。

そいつの、反対の肩が、もう、動いていた。

「スヨン、まだ来る！」

「――間に合わ、ねぇ！」

避けた直後だ。

足が、まだ、地面を掴んじゃいねぇ。

二本目が、その脇腹めがけて、伸びる。

一瞬で、九日目の谷が、頭に浮かんだ。

赤い花が、背中から咲く、あの光景が。

「――コハル、今だァ！！」

どん。

太鼓が、鳴った。

たった、一発。

空気が、腹の底で、震える。

ザガンの、伸びきりかけた腕が。

ほんの、わずか。

遅れた。

それは、指一本ぶんの遅れだった。

だが、指一本ぶんあれば、人間は、体をねじれる。

「――うぉおおッ！」

スヨンの体が、無理やり、横に転がった。

黒い腕が、さっきまでそこにあった空気を、貫く。

石畳に、ずぶり、と突き刺さった。

「……ほう」

ザガンが、初めて、眉を動かした。

「今のは、どなたが」

「――カイトォ！！」

オレは、叫んだ。

「もう終わってます」

低い声が、後ろから、答えた。

振り返る。

カイトは、両手で杖を掲げていた。

穂先に、白いもんが、渦を巻いて、渦を巻いて、渦を巻いている。

魔力が、練り上げられた塊が、そこにあった。

「……テメェ、いつから」

「最初からです」

そいつは、まっすぐ前を見たまま、言った。

「一番でかいのを、一発だけ。……そういう場面が来ると思ったので」

息を、吸う。

「――【雷槍】ッ！！」

音が、消えた。

白が、視界を、真っ二つに割った。

――防がれた。

ザガンの左腕が、伸びて、広がって、平たい板に変わっていた。

盾だ。肉で作った、盾。

白い光が、そいつを叩いて、四方に散る。

焦げた匂いと、肉の焼ける音。

だが。

「……上等」

オレは、拳を握った。

板になった腕の、真ん中。

そこが、ごっそり、抜けていた。

「――は、はははは！」

ザガンが、笑った。

穴の開いた腕を、掲げて。

「素晴らしい。実に、素晴らしい」

穴の縁が、ぐずぐずと動いて、埋まっていく。

数を数える間もねぇ。腕は、元の形に戻った。

「もう一度」

そいつは、両手を広げた。

「もう一度、見せてくださ――」

言葉が、途中で、切れた。

「……あ？」

ザガンの、胸元。

そこから、ぷつり、と、赤いもんが噴いた。

「――よっ」

背中から、輪郭が、にじみ出た。

マークだ。

片手を、ザガンの胸に、肘まで突っ込んでいる。

そのまま、ずるり、と引き抜いた。

どす黒い塊が、そいつの手の中で、どく、どく、と脈打っていた。

「うわ。魔族の心臓って、こんなんなんだ」

マークは、それを、目の高さまで持ち上げた。

「気持ちわる。触りたくないんだけど、これ」

「――マーク！投げろ！」

「はいはい。スヨーン」

軽い放物線を描いて、赤黒い塊が、飛んだ。

「――おうよ！」

剣の腹が、真上から、それを叩いた。

ぐしゃ、と。

潰れた音が、焼け跡に響いた。

ザガンの膝が、折れた。

石畳に、片手をつく。

黒い血が、指の間から、だらだらと流れ落ちていく。

「……ふふ」

そいつは、うつむいたまま、笑っていた。

負け惜しみじゃねぇ。

心の底から、嬉しそうな、笑い方だった。

「さぁ……」

顔が、上がる。

「パーティーの、はじまりです」

輪郭が、崩れた。

砂みてぇに、風に、持っていかれる。

数秒で、そこには、何も残らなかった。

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「……はっ、はっ……」

スヨンが、膝に手をついた。

「勝った、のか？」

「……勝ったんじゃねぇのか」

オレは、答えながら、口の中が乾いていくのを感じていた。

（――なんで、笑ってやがった）

心臓を潰されて。塵になって。

それでも、あいつは、最後まで、機嫌がよかった。

「梶さん」

カイトが、杖を下ろして、こっちを見た。

「あの人、地面に――」

「あ？」

オレは、足元を、見た。

黒い筋が、あった。

ザガンの腕が、二度、石畳を削っていった、あの跡だ。

一本目は、スヨンが避けた時。

二本目は、太鼓で遅れて、突き刺さった時。

その二本が。

繋がっていた。

「…………」

オレは、顔を上げた。

焼け跡の、通り一本ぶん。

黒い血の線が、円を描いていた。

その内側に、こまけぇ文字と、線と、印が、びっしり並んでいる。

一本や二本の腕で、描けるもんじゃねぇ。

最初の一撃から。あいつが柵の前に立った、その時から。

「……嘘だろ」

オレが、十歩下がらせた。

オレが、あの角度で避けさせた。

腕が地面を這ったのは、外したからじゃねぇ。

（――描かせたのか、オレが）

円が、光った。

血が、内側から、じわりと赤く灯っていく。

「――罠だ！離れろ！！」

オレは、叫んだ。

「あの野郎、自分ごと、捨て駒にしやがった！」

十七日目の記録は、ここで一度、切る。

ザガンは、確かに死んだ。

オレが、この目で見た。塵になるまで、見届けた。

なのに、この日の記録は、まだ、終わらねぇ。