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17日目『棚卸し』

サッカーってのは、よくできた競技だ。

十一人が、それぞれ、違う仕事を持ってる。

点を取る奴。組み立てる奴。走って引っ掻き回す奴。後ろで踏ん張る奴。

全員が同じ方を向いて、同じことをやったら、あれは、ただの草むしりになる。

――で、うちの四人だ。

全員がストライカーなら、まだいい。それはそれで、一つの戦い方だ。

だが、こいつらは違う。

自分がどこに立ってるのかも、分かっちゃいねぇ。

（……まずは、ルールの説明からだな）

「いいか。ボールを蹴る競技を、想像しろ」

村はずれの、朝の広場。

オレは、四人を並べて、地面に枝で線を引いた。

「相手のゴールに、ボールを入れりゃ勝ちだ。手は使えねぇ」

「サッカーだろ」

スヨンが、あくびをしながら言った。

「知ってんのか」

「そりゃな」

「僕も知ってます」

カイトが、うなずく。

「じゃあ、話が早ぇ」

「あの」

コハルが、おずおずと手を挙げた。

「サッカー、って……なんですか」

「ボールを蹴る競技だ」

「手は、使わないんですか」

「使わねぇ」

「……どうして？」

「そういうルールだからだ！」

「ひぃっ、すみません！」

（……そうか。こっちの世界にゃ、無ぇのか）

オレは、こめかみを揉んだ。

まあ、いい。要は、役割の話だ。

「スヨン。テメェは、一番前だ」

「おう」

「敵を全部、テメェに向けさせろ。受けて、押し返せ。テメェは、それが一番上手ぇ」

「めんどくせぇが、まあ、やる」

「カイト。テメェは、後ろから、全部を見ろ」

「はい」

「誰が崩れてるか、どこが空いてるか。気づいたら、そこに投げ込め。テメェの頭は、そのためにある」

「……わかりました」

こいつだけは、まっすぐこっちを見て、うなずいた。

「コハル」

「……はい」

返事が、半拍、遅れた。

「テメェは、ピッチの外だ」

「……はい」

「客席で、声を出す役だ。……笑うなよ。あれは、本当に効く」

オレは、地面の線の外側を、枝で叩いた。

「後半の三十分でな、走れなくなった足が、もう一本動く。あの声が、あるかねぇかで、走る距離が変わるんだ」

「……はい」

コハルは、うなずいた。

きれいな、うなずき方だった。

角度も、間も、ちょうどいい。

（……聞いてねぇな、こいつ）

目が、ずっと、自分の靴の先にあった。

オレの言葉は、耳の穴の手前で、全部、落ちてやがる。

（……後だな）

今、突っついても、縮こまるだけだ。

「んで、マークは、横だ。走り回って、敵の向きを変え――」

そこで、口が、止まった。

枝の先が、地面で、止まる。

「…………」

オレは、右から順に、数え直した。

戦士。魔法使い。吟遊詩人。

「――三人しかいねぇじゃねぇか！」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「マップ」

薄青い地図が、開いた。

赤い点は、四つ。

三つは、目の前だ。

残る一つは――村の、反対側の端。

「井戸だ」

オレは、走った。

いた。

井戸端の石垣に腰かけて、村の女房連中に囲まれて、けらけら笑ってやがる。

何か喋ってる。婆さんが、手を叩いて笑った。

オレの耳には、その中身は、一言も入ってこねぇ。

（……こういう時だ、本当に腹が立つのは）

「マークゥ！！」

「あ、梶さん」

そいつは、振り返りもせずに、片手を上げた。

「テメェ、なに油売ってやがる！今、大事な話を――」

「聞いてたよ？前と後ろと横でしょ」

「聞いてねぇだろうが！ここにいねぇんだから！」

「耳はいいの、俺」

「村の端まで届くか、そんなもん！」

マークは、石垣から、ぴょんと降りた。

それから、こっちを、覗き込んだ。

「ねぇ梶さん。こんなことしてて、いいのかなー」

「……あ？」

「二つ向こうの宿場町。今、襲われてるよ」

オレの背中が、すっと冷えた。

「……なんだと」

「ゴブリン。数、けっこう多い」

「なんで、テメェがそれを知ってやがる」

「さーて」

そいつは、フードの中で、にっと笑った。

「なんででしょう？」

「――テメェ」

オレは、詰め寄った。

「ふざけてんのか。人が死ぬかもしれねぇんだぞ」

「怒らないでよー。ちゃんと言ったじゃん」

「言い方の話をしてんだよ！」

「梶さん」

横から、カイトが、止めに入った。

「今は、先に行ったほうが」

「――分かってる！分かってんだよ！」

「おい」

低い声が、割り込んだ。

スヨンだ。

でかい手が、マークのフードを、上から鷲掴みにした。

「痛い痛い痛い」

「いい加減にしろ」

「なにー？」

「先生が、聞いてんだ。答えろ」

（……先生、って言ったな、こいつ）

オレは、口を挟むタイミングを、失った。

マークは、しばらく、掴まれたまま黙って。

それから、へらっと笑った。

「……はいはい。行きゃいいんでしょ、行きゃ」

「案内しろ」

「するする。こっちー」

掴まれてた頭が、するりと抜ける。

（……逃げんのも上手ぇな、こいつ）

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

煙が、先に見えた。

丘を越える前から、黒いのが、二本、三本と上がっている。

風向きが変わると、焦げた匂いと、悲鳴が、まとめて届いた。

宿場町だ。

街道沿いの、細長い町。柵は、もう半分、倒れてやがる。

「――多いな」

オレは、坂の上で、足を止めた。

数えるのを、途中でやめた。

路地に、屋根の上に、井戸の周りに。緑の背中が、うじゃうじゃ動いている。

（……なんで、こんな数が出る）

ゴブリンってのは、群れる。それは知ってる。

だが、こいつは、群れの数じゃねぇ。

どっかから、湧いて、流れ込んできた数だ。

背中を、嫌なもんが、なぞっていった。

「いいか、聞け」

オレは、四人に向き直った。

「一匹残らず殺せ、じゃねぇ。町の連中を、逃がせ」

「あ？」

「討伐じゃねぇ。避難だ。倒すのは、その邪魔をする分だけでいい」

「めんどくせぇ」

「スヨン。テメェが、一番でけぇ声で暴れろ。目を、全部こっちに集めろ」

「……そういうことか」

「カイト。逃げ道を作れ。塞がってる路地を、片っ端から開けろ」

「はい」

「マーク。町の裏を回って、逃げ遅れを拾え。戦うな、拾って走れ」

「はいはーい」

「コハルは――」

言いかけて、オレは、そいつを見た。

柵の陰で、外套を握りしめて、真っ白な顔をしている。

足が、地面に、縫い付けられてやがる。

「……オレのそばにいろ」

「……ごめん、なさい」

「謝るな。動くな。それが今日のテメェの仕事だ」

――で。

そこから先は、正直、あっという間だった。

スヨンが、大通りのど真ん中で吠えた。それだけで、半分が、そっちを向いた。

カイトの火が、燃えてる荷車を吹き飛ばして、道を一本、こじ開けた。

マークは、屋根の上を走っていた。

時々、下に降りて、動けねぇ婆さんを担いで、また走った。

（……上等だ）

腕は、揃ってる。個々で見りゃ、どいつも文句なしだ。

――問題は、こいつらが、それを一人ずつやってるってことだけだ。

最後の一匹が、路地の奥で潰れて。

町の連中が、丘の向こうへ抜けたのを確かめて。

オレは、息を吐いた。

その、時だった。

地面が、揺れた。

「…………」

どすん、と、もう一度。

崩れた柵の向こうから、鉄の冠が、覗いた。

一回り、いや、二回りでかい図体。鉈みてぇな剣。

――ゴブリンキングだ。

「……やっぱりか」

オレは、あごを撫でた。

北の谷で見たのと、同じ顔だ。

数が湧く。上から、でかいのが出る。

筋書きが、まるで同じだ。

「四人でやれ！さっきの通りだ！」

「おうよ！」

今度は、一人じゃなかった。

スヨンが、正面から剣を受けて、鍔迫り合いに持ち込む。

「――カイト！」

「【風縛】！」

足元が、渦を巻く。押し返された巨体が、片膝をついた。

「はいはい、こっち見てー」

背後から、マークのナイフが、腱を浅く裂いた。

キングが、そっちを向く。

向いた、その顎の下に。

「――【雷槍】」

白い光が、突き抜けた。

どう、と、地面が鳴る。

鉄の冠が、転がった。

「……はっ。楽勝だな」

剣を担いだスヨンが、こっちを見て笑った。

オレは、笑い返さなかった。

北の谷で、あの後に何が出たか。

オレは、知ってる。

――で。

崩れた柵の、その奥。

煙の中から。

散歩みてぇな足取りで、影が、歩いてきた。

恭しく、頭が下がる。

「はじめまして、勇者」

柔らかい、礼儀正しい声だった。

「私は、魔王配下、ザガンと申します。以後、お見知りおきを」

十七日目の記録は、ここまでだ。

やっぱり、出やがった。