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1６日目『口の中』

初めは、一人だった。

東の国に、魔法使いが一人。それがオレの担当で、それで全部のはずだった。

蓋を開けりゃ、北に戦士。南に吟遊詩人。

そんで今、目の前の木陰で、四人目が、ナイフを回してやがる。

「……勇者の、バーゲンセールかよ」

「バーゲン？なにそれ」

「安売りだ」

「うわ、ひど」

そいつは、けらけら笑った。

「まぁでも、否定はしないかなー。俺、そんな強くないし」

「……名乗れ」

「マークでーす。西の国、レーグから来ました。職業は盗賊。よろしくねー」

ぺこり、と、頭が下がる。

軽ぇ。軽すぎる。

「オレは勇者育成課の梶だ。今日からテメェの教育係やる」

「うん」

「オレの姿も声も、勇者にしか届かねぇ。手出しは一切できねぇ。できんのは口だけだ。以上」

「へー」

そいつは、フードの下から、じろじろとオレを眺めた。

「じゃあ梶さんって、幽霊じゃん」

「ちげぇよ」

「あ、でも触れないんでしょ？幽霊じゃん」

「幽霊は勇者育成課に所属してねぇんだよ」

「まじ？就職してるんだ、幽霊」

「話を聞け！」

（……こいつ）

オレは、あごを撫でた。

喋る。よく喋る。愛想もいい。

なのに、フードの奥の目が、一度も、こっちに据わらねぇ。

笑いながら、ずっと、値札を読んでるみてぇな目だ。

（……腹が、見えねぇな）

「じゃ、順番に自己紹介いこっか」

マークが、手を叩いた。

「はい、コハルちゃんから」

「え、えっ、あ、あの、南の国の、コハルです、吟遊詩人で、その」

「はいオッケー。次スヨン」

「めんどくせぇ」

「はい終わり。次カイトくん」

「東の国、ルーチェのカイトです。魔法使いをしています。よろしくお願いします」

「ちゃんとしてんなー」

「待て」

オレは、割って入った。

「今のどこが自己紹介だ。スヨン、テメェ一言しか言ってねぇだろうが」

「言ったろ。めんどくせぇ、って」

「それは感想だ！」

「えー、俺は伝わったけどなー」

「テメェは黙ってろ！」

「ひぃっ、大きい声……！」

「テメェは謝るな！まだ何も言ってねぇ！」

「すみません！」

オレは、頭を抱えた。

（……おいおい）

戦士は喋らねぇ。盗賊はふざける。吟遊詩人は縮こまる。

まともなのが、一人しかいねぇ。

（こんなのに、オレは命を張んのか）

息を、一つ吐いた。

聞かなきゃならねぇことが、ある。

「一つ、聞くぞ。……勇者は、これで最後か」

三人が、顔を見合わせた。

「僕は、他に会ったことがないので……」

「知らねぇ」

「わ、わたしも……」

「そうだよ」

マークだけが、即答した。

ナイフを回す手も、止めずに。

「四人。それで全部。増えないよ」

「……根拠は」

「んー、根拠っていうか」

そいつは、指を四本、立てた。

「国が四つしかないから」

「あ？」

「東のルーチェ、北のオーガス、南のアニマ、西のレーグ。で、国ごとに勇者は一人」

指を、一本ずつ、折っていく。

「魔法とスキルってさ、勇者しか使えないじゃん」

「――は？」

「生活魔法は誰でも使えるよ。火ぃ点けるとか、水出すとか。でも、戦うやつは無理」

「……待て」

オレは、カイトを見た。

「テメェ、独学だっつったよな。図書館で、本を片っ端から読んだって」

「はい」

「本は、あったのか」

「……ありました。たくさん」

カイトの目が、少し、丸くなる。

「そういえば、僕以外に、借りてる人を見たことがなかったです」

「そりゃそーっしょ」

マークが、鼻を鳴らした。

「読めても、撃てないもん。だから、どこの国も、勇者を囲い込むわけ」

「囲い込む」

「うちが一人、あっちも一人。手を出したら、こっちも出す。……そういう均衡ってやつ？」

オレは、口の中で、舌打ちをした。

（……なるほどな）

四つの国が、一人ずつ、抱えてる。

だから、女神は、四人まとめてオレに押し付けた。

一人でも欠けりゃ、その均衡が、崩れる。

（――で、オレの腹に、穴が開くってわけか）

「あ、そうそう」

マークが、思い出したみてぇに、顔を上げた。

「歌、もらったっしょ？王様から」

「あー」

カイトが、うなずいた。

「歌？」

「はい。出発の前に、謁見の間で。……古い祈りの歌だそうです」

「わ、わたしも！」

コハルが、はじめて、身を乗り出した。

「もらいました！短い、一節だけの……あれ、変わってて」

「なんて歌だ」

「ええと、確か……『息吹を纏い』って」

「僕のは『光を束ね』でした」

「……途中で切れてんな、それ」

「そうなんです！」

コハルの目が、ぱっと開いた。

「続きが、無いんです。おかしいですよね、歌なのに」

「テメェのは、マーク」

「え？覚えてないなー。紙もらったけど、どっか行った」

「……テメェ、情報屋じゃねぇのかよ」

「情報だよ？歌詞は情報じゃないっしょ」

「スヨン」

「あ？」

「テメェは」

「知らねぇ」

「もらってねぇのか」

「……もらったかもな。覚えてねぇ」

オレは、天を仰いだ。

（……歌ねぇ）

王様ってのは、どこの世界でも、ヒマらしい。

祈りだの、祝詞だの、そういうもんに割く手間があるなら、勇者に飯でも食わせてやれ。

（……まあ、後回しだ）

今は、目の前に、片付けなきゃならねぇもんがある。

「スヨン」

オレは、あぐらをかいたままの大男の前に、立った。

「テメェ、なんで宿を抜けた」

「……散歩だ」

「北から南へか。ずいぶん歩くな」

「…………」

「言え」

そいつは、しばらく、地面を睨んでいた。

「……酒場でよ。聞いたんだ」

「何を」

「南に、厄介なのが出るって。……村が、やられるかもしれねぇって」

「誰から聞いた」

「知らねぇ。……男だ。隣に座ってた」

「顔は」

「覚えてねぇよ。酔ってたんだ」

「あー」

横から、マークが、手を挙げた。

「それ、俺かも」

オレの首が、勢いよく、そっちを向いた。

「あ？」

「南に厄介なのが出るって話、俺が流したやつ。何日か前」

「テメェ、なんでそんなもん流した」

「え、だって面白い話じゃん」

（――こいつ）

オレは、拳を握った。

「面白い、だと？そのせいで、こいつは一人で南に下ったんだぞ」

「えー、それは俺のせいじゃなくない？」

マークは、悪びれもしなかった。

「俺は、聞いた話を、そのまま言っただけだし」

「誰から聞いた」

「んー……街のおっさん？荷揚げ場にいた誰か。名前とか聞かないもん、そんなん」

「――ちっ」

そこで、行き止まりだ。

荷揚げ場のおっさんを、オレは、捕まえられねぇ。

声も届かねぇ。顔も見えねぇ。

オレに届くのは、いつだって、誰かが誰かから聞いた話の、そのまた又聞きだけだ。

「スヨン。なんで、オレに言わなかった」

「…………」

「頼れっつっただろうが。あの晩、テメェは何を聞いてたんだ」

「…………」

「一言でよかったんだよ。『南に行く』って、それだけで」

「――うるせぇな！」

そいつが、顔を上げた。

耳が、赤い。

「村がやられるって話だぞ！悠長に相談してる場合か！」

「相談してから行きゃ、四日も探さずに済んだんだよ！」

「あの」

一拍、あった。

それから、カイトが、静かに口を開いた。

「……結果だけ見れば、スヨンさんが動いたから、僕たちはマークさんに会えたんじゃないですか」

「あ？」

「四人目です。梶さんが、ずっと探していた」

「…………」

「それに、村は、無事でした」

オレは、口を開いて――閉じた。

（……ちくしょう）

正論だ。

腹は立つが、正論だ。

「……ちっ。今回だけだぞ」

「めんどくせぇ……」

「聞こえてんだよ！」

（――マークは、後で締める）

オレは、腹の中に、それだけ書き留めておいた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

翌朝。

村の連中が、畑を荒らす猪型が出ると言うんで、四人まとめて叩き込んだ。

腕を見るには、ちょうどいい。

「一発でカタをつけようとすんな。今日は、テメェらの棚卸しだ」

「棚卸し？」

「持ち物を数えんだよ。何ができて、何ができねぇか」

麦畑の外れ。土の匂いと、獣の臭ぇのが混ざる。

黒い塊が、四つ。牙が、腕くらいある。

――で、結果だ。

スヨンは、問題ねぇ。

真正面から受けて、力で押し返して、割る。

一度だけ、後ろを振り返らずに、こう言った。

「――カイト。右」

「はい」

（……お）

「そっち」から、名前になった。

半歩だ。だが、半歩は、半歩だ。

カイトも、問題ねぇ。

後ろから、崩す、止める、抜く。無駄がねぇ。

問題は、残りの二人だった。

まず、マーク。

こいつは――上手ぇ。

一番、上手ぇ。

斬り合わねぇ。まず、逃げる。

逃げながら、猪の鼻先に石を投げて、進む向きを変える。

畑の畝を使って、足を取らせる。

気づいたら、三匹が、スヨンの正面に、綺麗に並んでいた。

「はい、まとめといたよー」

「……テメェ」

「え、なに」

「盗賊ってのは、そういう仕事か」

「そりゃそーでしょ」

そいつは、けらけら笑った。

「正面から殴るのは、そっちの人らの仕事じゃん」

（……分かってやがる）

自分に何ができて、何ができねぇか。

それを一番よく分かってるのが、この、一番軽ぇ男だった。

そんで――コハル。

こいつは、畝の陰から、一歩も出なかった。

「あ、あの、わたし」

「歌え。バフだろ、テメェの仕事は」

「……っ」

喉が、上下した。

一度。二度。

音は、出なかった。

代わりに、腰から小せぇ太鼓を外して、思いっきり、叩いた。

どん、と、地面が鳴る。

猪の足が、わずかに、鈍った。

「……できるじゃねぇか」

「……これだけ、です」

コハルは、うつむいた。

「歌えないと、力を上げるほうは、できなくて」

オレは、地面を鳴らし続けるそいつの背中を、見ていた。

デバフはある。だが、オマケだ。

本命のバフが、まるごと、抜けてやがる。

（……こいつが、一番、重いな）

猪の死骸を前に、オレは、四人を並べた。

「よし。今日から、四人で動く」

「えー」

「めんどくせぇ」

「あ、あの、わたしが、いても」

「うるせぇ」

オレは、指を四本、立てた。

「四人揃わねぇと、話にならねぇ。そういう仕組みらしいからな」

四人が、ばらばらに、返事をした。

揃ってねぇ。一つも、揃ってねぇ。

だが、並んじゃいる。

今日は、それで、いい。

十六日目の記録は、ここまでだ。

棚卸しの結果を、書いとく。

戦士、良し。魔法使い、良し。盗賊、上等。

吟遊詩人――保留。

バーゲンセールだと思ってたが、訂正する。

在庫は、四つきりだ。

一つ欠けたら、店ごと、畳むことになる。