30/33

15日目『三人目』

苛立ってた。

自覚は、あった。

昨日の夜、地図の西の端に、ちかりと灯ったもんがある。

数えたくもねぇもんを、指で数えちまった後だ。

機嫌がいいわけがねぇ。

だが、今朝にはもう、その赤は、霧の向こうに沈んでいた。

追おうにも、海の向こうだ。船がいる。金もいる。

――だから、まずは、あのバカを見つけることだ。

順番を間違えると、ロクなことにならねぇ。これは、経験だ。

「北へ戻る。二人とも、ついてこい」

「はい」

「……え、あの、わたしも、ですか？」

コハルが、外套の裾を握って、目を泳がせた。

「当たり前だろうが。テメェも勇者だ」

「で、でも、わたし、戦えなくて」

「知ってる」

「あの、足手まといに」

「うるせぇ！ついてこい！」

「ひゃいっ」

……調子が狂う。

前の担当も気弱なガキだったが、あいつは、少なくとも返事が「はい」だった。

こいつは「ひゃい」だ。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

三人で、街道を北に戻った。

馬は二頭しかねぇ。コハルとカイトが乗って、オレはその横を走った。

二人乗りで馬を潰すよりゃ、このほうが早ぇ。

オレの体は、飯も食わねぇし、水もいらねぇ。疲れは、する。だが、死にはしねぇ。

こういう時だけは、便利な体だ。

「あ、あの」

半日ほど進んだ頃。

馬の上から、コハルが、おずおずと口を開いた。

「スヨンさん、って……勇者、なんですよね」

「そうだな」

「話を聞く感じ……その」

言いにくそうに、指をこすり合わせる。

「そんな、協調性がない人……探さなくても」

「あ？」

オレは、振り返った。

「ご、ごめんなさい！」

「――は？」

コハルは、びくりと肩を跳ねさせて、勢いよく目を逸らした。

顔を、伏せる。

「すみません、すみません、余計なことを」

「……おい」

「本当に、すみません」

（……なんも言ってねぇだろうが、オレは）

睨んだつもりも、怒鳴ったつもりもねぇ。

ただ、振り返っただけだ。

それだけで、こいつは、こうなる。

オレは、天を仰いだ。

（……掘るなら、順番が要る。今じゃねぇ）

長ぇ息を、吐き出した。

「……そういうわけにも、いかねぇんだ」

「え？」

「あいつは、面倒くせぇ。口も悪ぃ。人の話も聞かねぇ」

オレは、前を向いた。

「だがな。あいつがいなくなると、困る」

「……どうして、ですか」

「うるせぇ。困るもんは、困るんだよ」

（お前が死ぬと、全部、巻き戻るからだ）

そんなもん、言えるわけがねぇ。

「そうですか……」

コハルは、それきり、うつむいた。

――と。

「コハルさん」

隣の馬から、カイトが、穏やかに言った。

「大丈夫ですよ。スヨンさんは、そんなに悪い人じゃないです」

「そ、そうなんですか？」

「はい。この前も、僕と決闘して、負けを認めてくれましたし」

「……決闘」

コハルの顔が、また、白くなった。

「あ、あの、それって、その……血が」

「ええ、まあ、少しは」

「ひっ」

（――おい）

オレは、額を押さえた。

（フォローになってねぇんだよ、そのフォローは）

「あ」

カイトが、自分でも気づいたらしい。

「……すみません。今のは、その」

「い、いえ！わたしが、勝手に、怖がっただけで」

「僕の言い方が、良くなかったです」

「そんなこと！」

……謝り合いが、始まった。

どっちも、いい奴すぎる。いい奴すぎて、話が一ミリも進まねぇ。

「――お前ら、黙って歩け！」

「「すみません！」」

（……なんだこのパーティは）

暴れ牛が抜けた途端、これだ。

それでも、道中は、悪くなかった。

コハルは、無口ってわけじゃねぇ。

慣れてくると、ぽつぽつ喋る。

南の国の話。祭りの話。旅の途中で聞いた、街の噂話。

その、どれもが、やたら細けぇ。

「……歌にする時、細かいところが、大事なので」

そう言って、少しだけ、笑った。

背中の楽器には、一度も、手をかけなかった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

日が、傾きかけた頃。

「――マップ」

開いた地図の、少し先に。

赤い点が、灯った。

「……いやがった」

胸の奥が、どんと、鳴った。

弱くねぇ。しっかりした明滅だ。動いてる。

生きてる。

「近いんですか？」

カイトが、身を乗り出す。

「もう少しだ！飛ばすぞ！」

「はい！」

「ひ、ひゃい！」

馬の腹を蹴る音。

蹄が、乾いた街道を、叩き始めた。

オレも、並んで走る。

このガキの足でついていくのは、正直、しんどい。

だが、止まる気は、なかった。

（――今度こそ、逃がさねぇ）

（首根っこ掴んで、引きずって、耳の穴に指突っ込んで説教してやる）

――と。

その時だった。

視界の隅で、地図が、ちらついた。

「……あ？」

赤い点が。

二つに、見えた。

「――は？」

ぴたりと、重なった二つが。

ほんの一瞬、離れて。

そして、また、一つに戻った。

「どうしました、梶さん？」

「…………」

オレは、地図を、指でこすった。

赤い点は、一つだ。

さっきと同じ場所で、じりじりと、点滅している。

二つなんぞ、どこにもねぇ。

西の端は、朝から霧のままだ。あそこの赤は、動きようがねぇ。

「……いや」

オレは、頭を振った。

「気のせいだ」

走りっぱなしで、目が、疲れてやがる。

そういうこともあるだろ。

（……そういうこと、あるよな？）

「――行くぞ！もうすぐだ！」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

丘を、越えた。

その先に、集落があった。

十軒あるかないかの、小せぇ村だ。

畑と、井戸と、木の柵。干し草の匂いがする。

その、村はずれの木陰に。

――いた。

赤茶けた髪。剥き出しの腕。地べたに、あぐらをかいて座ってやがる。

生きてる。傷も、ねぇ。

「――スヨン！このクソ野郎ォ！」

オレは、走った。

そいつが、こっちに気づいて、顔を上げた。

「げっ」

「げっ、じゃねぇ！テメェ、どんだけ探させりゃ気が済むんだ、ああ！？」

「うるせぇな、めんどくせぇ……」

「めんどくせぇのは、テメェの捜索だ！」

――で。

そこで、気づいた。

そいつの、隣に。

もう一人、座っていた。

細っこい体格の、男だ。歳は、スヨンと同じくらいか。

軽そうな革の装備に、フードを目深にかぶってる。

膝の上で、小せぇナイフを、くるくると回していた。

そいつは、オレを見て。

――こっちを、見て。

にっ、と笑った。

「うわ、まじで見えるんだ。スヨンの言ってたやつじゃん」

「――」

オレの足が、止まった。

（……さっきの)

（二つに、見えたやつだ）

「鑑定」

指が、勝手に、動いていた。

『名前：マーク

　職業：盗賊

　称号：勇者

　状態：異常なし

　――担当勇者と一致』

風が、畑の上を、渡っていった。

四人目だ。

「え？なに、その顔。えっ、こわ」

そいつは、ナイフを回す手を止めずに、へらへらと続けた。

「あー、はいはい。俺のこと、聞いてないって感じ？」

十五日目の記録だ。

一つ、白状しとく。

あの白い部屋で、女神は、言いかけたんだ。

『では、今回の担当勇者は――』

その先を、遮ったのは、オレだ。

聞いたって、どうせ肝心なところはダンマリだ。現地で調べりゃいい。

そう思って、床が抜けるのに任せた。

十五日かかった。

腹に、二回、穴が開いた。

答えは、最初っから、あの女の口の中にあった。