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14日目『半歩だ』

オレは、これでも、勘のいいほうだ。

――そう言ったのは、たしか、何日か前のオレだ。

訂正しとく。

オレの勘は、当たる時はよく当たる。

だが、外れる時は、笑えねぇほど、盛大に外れる。

馬を飛ばして、丸一日。

赤い点は、南の街道から、少し外れた場所で、ちかちかと明滅し続けていた。

進んじゃいねぇ。ずっと、同じところにいる。

「……動かねぇな」

「怪我でも、してるんでしょうか」

カイトが、手綱を引きながら言った。

「あのバカに限って――」

言いかけて、口を閉じた。

（……いや、あり得るな）

ゴブリンキングの時も、こいつは、一人で突っ込んで、腹に穴を開けられた。

肋の何本かへし折って、道端でうずくまってる図なんざ、簡単に想像がつく。

（頼れっつっただろうが、この、大バカが）

腹の底が、じくじくと痛んだ。

南へ下るにつれて、空気が、変わっていった。

風が、ぬるい。

雪が消えて、地面が黒く湿っている。木の葉が、青い。

北の国の、あの骨まで凍る風が、嘘みてぇだ。

「……あったけぇな」

「南の国、アニマの領内に入ったみたいです」

「詳しいな」

「本で読みました」

「テメェは全部それだな」

道の脇に、菜の花みてぇな黄色い花が、群れて咲いていた。

蜂が飛んでる。鳥が、やたらとよく鳴く。

――で。

そのくせ、街道には、人っ子一人いなかった。

荷馬車も通らねぇ。畑にも、誰も出てねぇ。

「……妙だな。人が、いねぇ」

「はい」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

理由は、丘を一つ越えたところで、分かった。

匂いだ。

風が変わった瞬間、鼻の奥に、鉄の匂いが刺さった。

「――カイト。馬を下りろ」

崩れた石壁の陰から、下を覗く。

沢のほとりに、荷馬車が、横倒しになっていた。

車輪が外れ、積み荷が散らばっている。

その周りに、獣の死骸が、四つ。それと、赤黒く濡れた地面。

そして、その真ん中に。

――赤い点が、あった。

「いやがった！」

オレは、石壁を蹴って、駆け下りた。

「スヨン！おい、生きてんのか！」

「梶さん、待ってください、まだ何かいるかも――」

構うか。

荷馬車の陰を回り込む。

そこに。

「――ひっ」

小さい悲鳴が、上がった。

赤茶けた髪の大男は、そこにいなかった。

車輪の陰で、膝を抱えて座り込んでいたのは。

若い、女だった。

二十歳そこそこ。緑がかった、長い髪。旅装の上に、薄い外套。

背中に、弦楽器を、背負っている。

顔は、真っ白だった。

血の気が、一滴も残ってねぇ。目だけを、ぎょろぎょろと動かしている。

そして、その目が。

――こっちを、見た。

オレを、見た。

「…………は？」

見えて、やがる。

「……あ、あの」

そいつは、震える声で言った。

「え、と……その……」

「――鑑定」

反射で、口が動いていた。

『名前：コハル

　年齢：二十一歳

　職業：吟遊詩人

　称号：勇者

　状態：異常なし

　――担当勇者と一致』

風が、吹き抜けた。

黄色い花が、揺れる。

「…………」

オレは、その画面を、しばらく、無言で見ていた。

「梶さん？」

「……なあ、カイト」

「はい」

「オレは今、頭がおかしくなったのかもしれねぇ」

「え？」

「もう一回、確認する。……鑑定」

『――担当勇者と一致』

同じだった。

一文字も、変わらねぇ。

「あ、あの」

女が、恐る恐る、立ち上がった。

震えながら、ぺこりと頭を下げる。

「南の国、アニマの……勇者、コハルです」

「――勇者ォ！？」

オレは、叫んだ。

「まだ、いるのかよォ！！」

「ひぃっ」

コハルが、また、しゃがみ込んだ。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

事情を聞き出すのに、しばらくかかった。

こいつは、ちょっとでも声を荒らげると、亀みてぇに縮こまる。

カイトが横から、やたら丁寧に間を取り持って、ようやく形になった。

「……あの、行商のおじさんたちに、乗せてもらってて」

コハルは、地面を見ながら、ぼそぼそと話した。

「そうしたら、途中で、あれが出て」

倒れた荷馬車と、獣の死骸を、ちらりと見る。

すぐに、目を逸らした。

「……村の人たちが、あとから来て、倒してくれました。おじさんたちも、無事です」

「お前は、何してた」

「……座って、ました」

「座って？」

「……足が、動かなくて」

そいつは、外套の裾を、ぎゅっと握った。

「血、が」

それきり、黙り込んだ。

（……なるほどな）

見りゃ分かる。

こいつは、怪我一つしてねぇ。

だが、地面のあの赤黒いのを、頑として、見ようとしねぇ。

視界に入れねぇように、体ごと、そっぽを向けてやがる。

「――なあ」

オレは、地面に座り込んだままのそいつの前に、しゃがんだ。

「テメェ、武器は」

「……ありません」

「魔法は」

「……使えません」

「じゃあ、何ができるんだ」

「……歌、です」

背中の楽器を、少し、揺すった。

「吟遊詩人なので。歌で、みんなの力を、上げられるって……女神様に」

「上等じゃねぇか」

オレは、あごをしゃくった。

「歌ってみろ」

「――え」

そいつの、肩が、跳ねた。

「あ、あの」

「一節でいい」

「…………」

コハルは、楽器に、手をかけた。

指が、弦に触れる。

――触れて、止まった。

指先が、震えている。

喉が、上下した。

一度、二度。

息を、吸って。

「…………」

音は、出なかった。

一音も。

「……ごめん、なさい」

そいつは、うつむいた。

「今は、ちょっと……喉の、調子が」

「……そうかよ」

オレは、それ以上、突っつかなかった。

喉じゃねぇことくらい、見りゃ分かる。

だが、道端で会ったばかりの奴の胸ぐらを掴んで、吐き出させるようなもんでもねぇ。

そういうもんは、順番が要る。

「あの、梶……さん？」

「梶だ」

「梶さん……じゃなくて、その」

コハルは、上目遣いに、オレを見た。

「小さいので……梶ちゃん、でもいいですか？」

「よかねぇよ！」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

日が、傾いた。

沢のほとりに、火を焚いた。

カイトが、手際よく干し肉を炙っている。コハルは、その火の反対側で、膝を抱えていた。

オレは、少し離れた岩に腰かけて、南の空を睨んでいた。

「……ふざけんな」

三人目だ。

一人目は、東の国の魔法使い。

二人目は、北の国の戦士。

三人目が、南の国の、歌えねぇ吟遊詩人。

（――担当は、一人じゃねぇのか、クソ女神）

火が、ぱちりと鳴った。

黄色い花が、闇の中で、灰色に沈んでいく。

一人が二人になった時は、まだ、驚けた。

二人が三人になった今は、驚くより先に、腹の底が冷えた。

（……三で、止まる保証が、どこにある）

指先を、一本ずつ、折ってみる。

東。北。南。

三本、折れた。

親指と、小指が、余った。

「…………」

オレは、その二本を、しばらく見ていた。

「あの、梶ちゃん？」

火の向こうから、コハルが、おずおずと声をかけてくる。

「どうか、しましたか？」

「……いや」

オレは、手を、握り込んだ。

「なんでもねぇ」

十四日目の記録は、ここまでだ。

言っとくが、この時点で、オレはまだ、スヨンを見つけちゃいねぇ。

三人目を拾って、二人目を落っことしてやがる。

……これのどこが、教育係だ。