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13日目『頼れよ』

――変わり、やがった。

いや。

変わっちゃいねぇのかもしれねぇ。

さっきまで、そこにいたのは、俺の腰までしかねぇ、銀髪のガキだった。

なのに、今。

袖をまくって、拳を握って、こっちを見上げてるそいつは。

……三十くらいの、いかつい男に、見えた。

肩の位置は、変わってねぇ。背丈も、そのままだ。

だが、目だ。

目の高さが、俺と、同じところにあった。

「そうかい」

俺は、笑った。

久しぶりに、腹の底から。

「……これが、あんたの、本当の姿かい」

「さぁな」

そいつは、あごをしゃくった。

「見えるように、見えてんだろ」

「上等だ」

指を、鳴らす。

これなら、遠慮はいらねぇ。

ガキ相手に手加減する必要も、女相手に躊躇う理由も、どこにもねぇ。

俺は、地を蹴った。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

――当たらねぇ。

一発目の右は、顔があった場所を、空振りした。

二発目の左は、肩をかすめる前に、上体を反らされた。

三発目は、踏み込んだ足の内側に、するりと入り込まれた。

鉄の床が、俺の足音だけを、うるさく響かせる。

「そらそら、どうした」

そいつは、避けながら、へらへら喋りやがる。

「威勢がいいのは、口だけか」

「うるせぇ！！」

拳を、叩き込む。

檻の格子に、俺の拳がめり込んだ。

鉄が、ひしゃげる。

その、真横。

紙一重の場所に、そいつは、涼しい顔で立っていた。

「……なんだ？もう終わりか？」

「クソが！！」

回し蹴りが、髪の先を掠める。

掠める、だけだ。

肘。膝。頭突き。掴みにいく。

全部、当たらねぇ。

体格差は、俺のほうが、圧倒的に上のはずだ。

腕の長さも、力も、比べもんにならねぇ。

なのに、届かねぇ。

拳が、いつも、そいつのいた場所を、通り過ぎるだけだ。

「はっ、はっ……」

膝が、抜けた。

肺が、焼ける。

俺は、鉄の床に、大の字に、寝転がった。

天井の、真っ黒な空が、揺れて見える。

「……なんでだ」

息が、切れる。

「なんで、当たらねぇ」

「そりゃ、お前が」

そいつは、俺の顔を、上から覗き込んだ。

「普段、スキルに頼りきってるからだよ」

「あ？」

「ここは、精神世界だ。スキルなんぞ、一つも使えねぇ」

言われて、初めて気づいた。

体が、妙に軽ぇ。

いつも勝手に体を押し上げてくれる、あの力の底上げが、無ぇ。

「……条件は、同じじゃねぇか」

俺は、吐き捨てた。

「あんただって、使えてねぇんだろ」

「おう」

「なら――」

「オレが勇者だった時はな」

そいつは、こともなげに、言った。

「スキルなんて、ありゃしなかったぜ？」

「――ッ！？」

俺は、跳ね起きた。

「なんだと？」

「後付けだよ、あんなもん」

そいつは、鼻で笑った。

「お前ら新人が、死にまくるからだろうな。あのクソ女神が、途中から付けやがったんだ。……補助輪だよ、補助輪」

「……嘘、だろ」

「嘘ついて、なんの得がある」

――スキル無しで。

こいつは、魔王を、殺したっつーのか。

「……じゃあ、どうやって、勝つんだよ」

俺の声は、我ながら、間抜けだった。

「スキルが無くて、どうやって」

「読むんだよ」

そいつは、指で、自分のこめかみを、とんとん叩いた。

「相手の動きを、読む。んで、先回りする」

「読む……」

「腕の振り方、足の向き、目線、息の吸い方。全部、次の一手を教えてくれてる。読んで、そこに置いときゃ、当たらねぇ」

「…………」

「時には、誘導もするな。わざと空けた場所に、打たせる」

「――俺も、読まれたのか」

「いや」

そいつは、首を振った。

「お前は、読むまでもねぇ」

「なんだと」

「単純だからだよ。踏み込みが、毎回まっすぐだ。振りかぶりも、でけぇ。次に何が来るか、テメェの体が、全部、先に喋ってる」

「――舐めんじゃねぇ！！」

俺は、また、立ち上がった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「――ほらよ、右が来る」

言われた通りに、俺の右が、空を切った。

「うっせぇ！！」

「左。……ほら、肩が下がった」

見えてるみてぇに、避ける。

いや、見えてるんだ。俺の、次の手が。

「頭に血が上ると、お前は、上から来る。分かりやすすぎんだよ」

「黙れェ！！」

「一発、外すたびに、息が、深くなってる。あと、三発だな」

「はっ、はぁ、はっ……」

三発、外した。

そこで、腕が、上がらなくなった。

膝に、手をつく。

汗が、鉄の床に、ぼたぼた落ちた。

「――終わりか？」

そいつが、言った。

「……あ」

俺は、喉から、絞り出した。

「当てられたら……あんたなんか……」

「一発で倒せるのに、か？」

「――ッ！」

そいつは、構えを、解いた。

腕を、だらりと下ろす。

そのまま、仁王立ちになった。

「当ててみろよ」

（――余裕、ぶりやがって）

はらわたが、煮えた。

殺してやる。

「舐めんじゃねぇェェッ！！」

残ってた全部を、右に、乗せた。

腰から、背中から、足の裏から。

体重の全部を。

その顔面に、叩き込んだ。

――ゴッ、と。

鈍ぇ音が、した。

拳の骨が、軋む。手首まで、痺れが走る。

確かに、入った。

なのに。

「――な」

動かねぇ。

頭一つ、揺れてねぇ。

顔面に、俺の全力を食らって、そいつは、その場に、立ったままだった。

なんだ。

なんだよ、こいつ。

「……全力か？」

血の混じった唾を、床に吐いて。

そいつは、言った。

「――だったら、次はオレの番だな」

俺は、全部を、ぶつけた。

拳を、二発、三発。肘を。膝を。頭突きを。

全部、当たった。当てさせてくれた。

一発ごとに、俺の腕が、重くなっていく。

そいつは、立ったまま。

一歩も、下がらねぇ。

「……はっ、はっ、はっ……」

腕が、上がらねぇ。

俺の全部を、こいつは、立って受けきった。

「終わったか」

そいつが、拳を、引いた。

たった一発。

腹に、入った。

――世界が、消えた。

音も、光も、上も下も。

気づいた時には、俺の体は、鉄の床の上を、滑っていた。

格子に、背中から、叩きつけられる。

呼吸ってやつの、やり方を、忘れた。

胃の中身が、逆流する。

指の一本も、動かねぇ。

腕っぷしとか、体重とか、そういう話じゃなかった。

こいつの一発は、俺の中身を、まるごと、ひっくり返しやがった。

「――これが」

そいつが、拳を握ったまま、俺を見下ろした。

「殴るってことだ」

（――勝て、ねぇ）

生まれて初めて、俺は。

心の底から、そう、思った。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

格子にもたれたまま、スヨンは、動かなくなった。

伸びちゃいねぇ。目は、開いてる。

ただ、立ち上がろうとしなくなった。

オレは、その前に、あぐらをかいて座った。

「……なあ、スヨン」

「…………」

「オレは、お前が、強ぇことを疑ったことは、一度もねぇ」

真っ黒な天井を見上げて、オレは言った。

「実際、強ぇよ。キングを力でねじ伏せるなんざ、そこらの勇者にゃできねぇ」

「……なんだよ、慰めか」

「聞け」

オレは、指を、一本立てた。

「お前は、強くなりゃ、守れると思ってる。だから、誰も頼らねぇ」

「…………」

「だがな。強さってのは、一人ぶんしか、届かねぇんだ」

こいつの、肩が、動いた。

「腕がどんだけ太くても、伸ばせる範囲は、この長さだ。その外側で誰かが溺れてても、届かねぇ」

「……知ってる」

かすれた声だった。

「知ってるんだよ、そんなこと、俺は」

「そうだな」

オレは、うなずいた。

「――だから、聞け」

腹に、力を入れる。

「頼るってのは、弱さじゃねぇ」

「…………」

「弱ぇ奴が頼るんじゃねぇ。強ぇ奴ほど、頼るんだ」

こいつの目が、こっちを向いた。

「一人で届く範囲は、決まってる。だが、誰かに『そっちを見といてくれ』と言えりゃ、その分だけ、腕が伸びる」

「…………」

「二本より、四本。四本より、八本だ。届く範囲がでかいほうが、強ぇ。当たり前の話だろうが」

「――」

「頼れねぇ奴は、自分の腕の長さより先を、全部、捨ててんだよ。そんなもん、弱ぇに決まってんだろ」

「…………」

「頼るのはな、逃げでも、甘えでもねぇ。もっと、強ぇ戦い方だ」

檻の中は、静かだった。

こいつは、しばらく、動かなかった。

「……俺は」

やがて、口を、開いた。

「あの時、聞いてやりゃ、よかったのか」

オレは、答えなかった。

安っぽい答えを渡すのは、こいつに失礼だ。

「……なあ、梶っ子」

「梶だ」

「一つ、聞いていいか」

「なんだよ」

「あんた、なんで、そんなに強ぇんだ」

オレは、鼻で笑った。

「オレも、一人で全部やろうとして、死にかけたクチだからだよ」

「…………」

「その辺の道端に転がってる話だ。珍しくもねぇ」

――そこで。

檻が、軋んだ。

太ぇ格子が、上から順に、砂みてぇに、崩れていく。

真っ黒だった空に、薄い光が、差した。

「……終わりか」

「そうみてぇだな」

オレは、立ち上がって、尻の埃を払った。

「言っとくがな、スヨン」

振り返る。

「オレは、お前を、一人にはしねぇ。テメェが何回死のうが、何回逃げようが、追いかける」

「……なんでだよ」

「うるせぇ。オレはな、そういう仕事なんだよ」

崩れていく檻の中で。

そいつは、しばらく、うつむいていた。

肩が、震えていた。

やがて、顔を、上げた。

でかい図体の、目のふちが、真っ赤だった。

「……ありがとな」

ぼたぼた、と。

鉄の床に、落ちた。

「――先生」

「…………」

オレは、そっぽを向いた。

「……気持ちわりぃ呼び方すんじゃねぇ」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

宿の、二階。

朝日が、窓から差し込んでいた。

オレは、床に尻をついたまま、天井を見上げた。

隣で、でかい図体が、寝返りを打つ。

目尻に、乾いた跡が残っていた。

「……ふん」

情けねぇツラだ。

だが、眉間の皺は、消えていた。

（……一人、落ちたな）

小突いてやろうとして、手を、止めた。

こっちの世界じゃ、どうせ、何も起きやしねぇ。

オレは、手を下ろして、朝日のほうを向いた。

それでも、悪くねぇ朝だった。

13日目の記録は、ここまでだ。

一人、堕とした。

……あの檻の中で、オレは、こいつに偉そうなことを言った。

頼るのは、強ぇ戦い方だ、と。

言った本人が、誰にも何も聞かずに、ここまで来てるってのは。

まあ、黙っとくとしよう。