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11日目『寝込み』

三周目だ。

数えたくもねぇが、腹が、勝手に数えてやがる。

あの引き裂かれる熱さだけは、何度食らっても、慣れねぇ。

思い出すたび、指先が、冷える。

結論から言う。

オレは、方針を変えた。

この数日、オレは、あのバカを、縛って止めることばかり考えてた。

朝から見張って、宿から出さねぇ。武器を隠す。カイトに押さえさせる。

――全部、無駄だった。

窓から出る。素手で行く。カイトを殴り倒して行く。

こいつはな、止められると、余計に走る種類の生き物なんだ。

（……なら、走る先を、変えるしかねぇ）

そのためには、こいつの、中身を知らなきゃならねぇ。

なんで、そこまでして、一人で行くのか。

なんで、頼るってことを、しねぇのか。

――寄り添うしか、ねぇ。

自分で言ってて、鳥肌が立つ。

だが、殴って言うことを聞かせられねぇなら、そうするしかねぇだろうが。

「スヨン」

宿の裏の、狭い庭。

オレは、薪割り台に腰かけた大男を、下から見上げた。

「話がある」

「ねぇよ」

即答だ。

「聞くだけ、聞け」

「ガキと女の話は、聞かねぇ」

「知ってる。だが、オレは、中身は三十のオッサンだ」

「余計に、聞きたくねぇな」

……こいつ。

オレは、こめかみを揉んだ。

ここで怒鳴ったら、負けだ。この数日で、三回やって、三回とも失敗してる。

（……いや、待てよ）

ふと、思い当たった。

こいつが牙を剥くのは、オレが何か言った時だけじゃねぇ。

カイトが、そばにいる時だ。

カイトが口を開くと、こいつの機嫌は、露骨に、下がる。

「カイト」

オレは、少し離れて立ってた、真面目なほうを、振り返った。

「悪ぃ。ちょっと、席を外してくれ」

「え？」

「二人で、話す」

一拍、間があった。

カイトは、いつも通りの顔で、うなずいた。

「わかりました。宿にいますね」

「ああ」

そいつの背中が、扉の向こうに消える。

――で。

「……ちっ」

スヨンが、舌打ちした。

だが、さっきよりは、肩の力が抜けてやがる。

（……やっぱりか）

「なあ。お前、なんで、カイトが嫌いなんだ」

「……気に入らねぇからだよ」

「そりゃ理由じゃねぇ」

「うるせぇな」

スヨンは、そっぽを向いた。

薪を一本、拾い上げて、指の先で、意味もなく回す。

「……ああいう、優等生ヅラが、嫌いなんだ。それだけだよ」

「へぇ」

「なんだよ」

「いや」

（……ずいぶん、自分に刺さりそうな言い方をしやがる）

嫌いなのは、あいつの顔か。

それとも、あいつの顔をした、別の何かか。

「で。話ってのは、なんだよ」

スヨンが、あぐらをかいた。

聞く気は、あるらしい。

（……よし）

オレは、腰を据えて、話した。

一人で突っ込めば、死ぬこと。

このままじゃ、魔王どころか、その配下にも届かねぇこと。

三人で組めば、届く目が出ること。

こいつの強さを、認めた上で、それでも足りねぇもんがあること。

――出せる手札は、全部、出した。

スヨンは、途中で口を挟まなかった。

腕を組んで、最後まで、聞いていた。

「……なるほどな」

「わかったか」

「わかった」

「よし。じゃあ――」

「けど、協力はしねぇ」

「……はァ！？」

オレは、思わず立ち上がった。

「今、わかったっつったろうが！」

「言ってる意味は、わかった、っつっただけだ」

スヨンは、手の中の薪を、へし折った。

乾いた音が、庭に響く。

「俺は、一人でやる。それだけだ」

「なんでだよ！死ぬぞ、お前！」

「上等」

「――っ、テメェな！」

胸ぐらを、掴もうとして。

すり抜けた、わけじゃねぇ。

このガキの手じゃ、こいつの襟元にすら、届かなかった。

（……クソが）

殴れりゃ、早ぇんだ。

一発ぶん殴って、河原に転がして、朝まで説教すりゃ、たいていのガキは、落ちる。

地球じゃ、そうやって、何人も、拾ってきた。

なのに、今のオレは、殴れねぇ。

十歳のガキの、届かねぇ手だけだ。

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その夜。

宿の屋根に登って、オレは、頭を抱えていた。

星が、やたら多い。息が、白い。

「……Book」

情けねぇが、背に腹は代えられねぇ。

ぼふん、と、分厚い本が、宙に開いた。

「聞くぞ。人の話をまるで聞かねぇってのは、なんて言うんだ」

『拒絶。他者の働きかけを受け入れない状態を指す。強い拒絶は、しばしば防衛の一形態である』

「……防衛」

そこで、指が、止まった。

『傾聴とは、相手の語りを遮らず、まず受けとめる態度を指す』

「そこはいらねぇ！」

だが。

防衛、か。

あいつは、何かから、身を守ってやがる。

守ってるってことは――守りてぇもんが、あるってことだ。

「Book。感覚共有ってのは、なんだ」

『感覚共有。対象の五感および記憶の層に接続し、これを共有する技術。接続の深さは、対象の防衛意識に反比例する』

「……反比例」

オレは、その一行を、指でなぞった。

防衛が薄いほど、深く入れる。

起きてるあいつは、四六時中、全身に鎧を着てるみてぇなもんだ。

なら、いつ、脱ぐ。

「……寝てる時か」

我ながら、最低の思いつきだった。

『傾聴とは――』

「うるせぇ、もう閉じろ！」

本を叩き閉じる。

――寝てる間に、中に入る。

そういや、前の担当の時も、似たようなことをやった。

あいつの過去を、この目で見た。

（あの感じか）

腹の底が、少し、重くなる。

人の頭ん中を覗くってのは、本当は、褒められた話じゃねぇ。

土足で、他人の家に上がり込むようなもんだ。

だが。

あのバカは、今日も、明日も、放っときゃ、勝手に死ぬ。

死んで、また、全部、巻き戻る。

その繰り返しに、オレは、もう、耐えられねぇ。

「……悪ぃな、スヨン」

オレは、屋根の上で、指を鳴らした。

「テメェが、口で話す気がねぇってんならよ」

冷てぇ風が、頬を切っていく。

「――やってやろうじゃねぇか」

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夜半。

宿の、二階の隅。

大の字で寝ころんだ大男は、盛大にいびきをかいていた。

無防備にもほどがある。仮にも、命を狙われてる勇者だぞ。

酒くせぇ息が、部屋に充満している。

オレは、その枕元に、しゃがみ込んだ。

こうして見ると、顔が、若ぇ。

暴れてる時は、山みてぇにでかいくせに、寝てる時だけは、年相応のツラをしてやがる。

眉間に、皺が寄っていた。

寝ながら、何かを、耐えてるみてぇに。

（……お前、何を、抱えてやがるんだ）

オレは、そいつの額に、手を、かざした。

「感覚共有」

指先から、意識が、ずるりと引かれる。

暗ぇ穴に、落ちていく感覚。

これから覗くのが、どんな場所だろうと。

もう、後には引かねぇ。

（……お邪魔するぜ、クソガキ）

最後に

一つだけ、書いておく。

オレは、こいつの許しを、取っちゃいねぇ。