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10日目『妹の名』

俺は、はじめから、あの優等生が気に入らなかった。

カイト。東の国から来た、勇者だ。

同じ勇者だってのに、俺――スヨンとは、何もかもが違う。

他の国に、俺以外の勇者がいる。それは、聞いていた。

どんな奴か、興味がなかったと言や、嘘になる。

強ぇのか。俺より、上か下か。会ったら一発、殴り合ってみてぇ。

その程度には、思っていた。

港に来る商人どもが、東の勇者の話をしていた。

優しい。賢い。礼儀正しい。あんな勇者は、見たことがない。

ふん。反吐が出る。

そんで、実物を見た。

先に来たのは、気持ち悪さだった。

笑い方も、喋り方も、頭の下げ方も、何もかもが、癇に障る。

理屈じゃねぇ。腹の底が、ざらついた。

……八つ当たりだってのは、分かってる。

分かってるが、無理なもんは、無理だ。

俺は、認めねぇ。認めるもんか。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

前世の俺が生まれたのは、坂の多い、灰色の街だ。

冬が長い。風が、骨まで冷やす。

あの国じゃ、弱いってことは、罪だった。

いい学校に入れなきゃ、人間じゃねぇ。いい会社に入れなきゃ、負け犬だ。

朝から晩まで机にかじりついて、それでも、上には上がいる。

隣の家のガキより、一点でも上を取れ。取れなきゃ、意味がねぇ。

そういう国だ。

その頃の俺は、今とは、まるで違った。

聞き分けのいい、出来のいいガキを、やっていた。

親の言うことは聞いた。先生には従った。成績も、上のほうを保った。

近所からは、あそこの子はしっかりしてる、と言われていた。

強くならなきゃ、いけなかったんだ。

俺には、妹がいた。

歳の離れた、小せぇ妹だ。

体が弱くて、よく熱を出す。俺の後ろに、いつも隠れてるような子だった。

親父は、早くにいなくなった。

残ったのは、身を粉にして働く母親と、病弱な妹と、俺。

だから、俺が強くなきゃ、ならなかった。

あの国じゃ、弱ぇ者は踏まれる。

金のある奴に、力のある奴に、いいように搾り取られる。

弱音を吐いた瞬間、終わりだ。誰も守っちゃくれねぇ。

守れるのは、強ぇ奴だけだ。

俺が稼いで、俺が上に行って、俺が、母親と妹を守る。

そう信じていた。

守れ、なかった。

妹は、ある日、いなくなった。

俺が、バイトと勉強で、家を空けてる間に。

理由は、後から少しずつ分かった。

学校でのこと。逃げ場のなかったこと。誰にも言えなかったこと。

背後に、金と力のある家の子がいたこと。

俺は、妹の苦しみに、一つも気づいてやれなかった。

強くなろう、上へ行こう。それだけを見てた俺の、すぐ後ろで。

あの子は、一人で、暗ぇ場所に沈んでいってた。

冷たくなった、小せぇ手を握った時の感触は。

今でも、指が覚えてる。

俺は、その家に乗り込んだ。

止める母親を、振り払って。

その先のことは、あんまり覚えちゃいねぇ。

ただ、赤かったのだけは、覚えてる。

捕まった。裁かれた。

弱ぇ者が、強ぇ者に手を出したんだ。結末は、決まってた。

俺は、あの灰色の国で死んだ。

気がついたら、真っ白な部屋にいた。

作り物みてぇな女が、立っていた。

満面の笑みで、瞳には何も宿っちゃいねぇ女だ。

「あなたは、勇者です」

抑揚のねぇ声で、そいつは言った。

わけの分からねぇ話だった。

だが、俺は聞いちゃいなかった。

宙に浮いた自分の情報を、じっと見ていた。

そこに書かれた、前世の名前を。

「……なあ」

俺は、女に言った。

「名前を、変えたい」

「どうぞ」

「スヨンに、しろ」

女は、瞬き一つせずに、うなずいた。

スヨン。

妹の、名前だ。

俺は、あの子を忘れねぇ。

強くなれなかったから、あの子を守れなかった。

なら、次は。次の生では。

あの子の名前を背負って、二度と、誰にも踏まれねぇ。

二度と、大事なもんを、こぼさねぇ。

戒めだ。

弱かった前の俺を殺して、スヨンとして、強くあり続ける。

それだけを、決めた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

だから、優等生ってのが、嫌いだ。

昔の俺が、そうだったからだ。

中身を空っぽにして、周りの求める顔だけを、貼り付けてた。

それを、しっかりしてる、と褒められてた。

あの頃の俺は、たぶん、ひでぇ面をしてたと思う。

だから、ああいうのを見ると、腹の底が、ざらつく。

鏡を、無理やり顔に押し付けられてるみてぇで、たまんねぇ。

分かってる。全部、俺の勝手だ。

あいつは、何もしちゃいねぇ。

それでも、無理なもんは無理なんだ。

それから、俺は、強さだけを求めた。

他は、何も考えなかった。

つるむ相手も、いらねぇ。頼る相手も、いらねぇ。

頼るってことは、弱さをさらすってことだ。

弱さをさらしゃ、踏まれる。踏まれりゃ、また、こぼす。

一人で突っ込んで、一人で狩る。

それが一番強ぇ。それが一番、間違いねぇ。

前も、後ろも、見ずに。

そんな時に、あいつが現れた。

相変わらず気に入らねぇ優等生の、後ろに。

ちっこいのを、一人、連れて。

銀色の髪の、小せぇガキだ。

口は悪ぃ。態度もでけぇ。俺を「梶っ子」なんて、舐めた呼び方をしやがる。

言動は、まるで違う。ぜんぜん違う。

……なのに。

なんでか、あの子を思い出させた。

俺の後ろに隠れてた、小せぇ妹を。

そのガキは、俺をまっすぐ見上げて。

臆する様子も、なく。

こう言った。

「――オレが、お前を、強くしてやる」

ふざけんな。

俺より頭二つも小せぇガキが、何を言ってやがる。

俺は、これ以上ねぇほど強ぇんだ。

教わることなんざ、何も――

「おい。聞いてんのか、コラ」

「うるせぇな。めんどくせぇ」

犬でも追い払うみてぇに、手を振った。

ガキは、どかなかった。

腕を組んで、そこに突っ立ったまま、俺を見上げてやがる。

……ちっ。

足元の、この小せぇのが。

どうしても、目に、入る。