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9日目『経験値』

オレは、これまで、そこそこの修羅場をくぐってきた。

魔王ってやつを、この手で殺してる。

その配下も、何匹か、まとめて地獄に送ってやった。

――だからよ。

「死んだはずの奴が、目の前を歩いてくる」ってのが、どれだけ、はらわたの冷えるもんか。

それを、この日、オレは、思い知った。

尻から落ちた。

石畳。生ゴミと、安酒の匂い。

「……はっ、はっ……」

胸を、押さえる。

腹の傷は、ねぇ。だが、あの音が、まだ、耳の奥にこびりついていた。

――戻った。

また、一日目だ。

「……クソ、が」

壁に、拳を、叩きつけた。

十歳のガキの拳だ。痛ぇだけで、何も、壊せねぇ。

（……スヨンだ）

震える息を、吐き出す。

一回目は、山でカイトといて、死んだ。あれは、たぶん、スヨンが死んだんだ。

二回目は、目の前で、スヨンが、殺された。

二回とも、あいつが、死んでる。

「……そうか。分かった」

オレは、額を、冷たい石壁に、押し当てた。

答えが、出た気が、した。

問題は、スヨンだ。

あの、直進バカ。誰の話も聞かず、一人で突っ込んで、死ぬ。

あいつを、止めりゃ、いい。

あいつを、大人しくさせりゃ――このループは、終わる。

「……次は、絶対に、行かせねぇ」

そう、決めた。

決めてから、自分で、鼻を鳴らした。

二回とも同じ、ってのは、根拠としちゃ、薄い。

サイコロを二回振って、二回とも同じ目が出た。それだけの話だ。

三回目で、別の目が出る可能性は、ある。

だが――三回目を、のんびり振ってる余裕が、オレにあるか。

無ぇ。

「……上等だ。乗ってやるよ」

谷底に、着いた時。

スヨンは、キングを、圧倒していた。

「うおおおおッ！！」

錆びた冠のバケモンが、鉈みてぇな剣を、上段から振り下ろす。

スヨンは、避けねぇ。

自分の剣を、真っ向から、叩きつけた。

鉄と鉄が、噛み合って、火花が散る。

「軽ぇんだよ、テメェの一撃はァ！！」

膂力で、押し返した。

体格差を、力で、ひっくり返しやがる。

キングが、たたらを踏んで、崩れた懐へ。

「そらァ！！」

袈裟懸けの、一閃。

分厚い胸が、肩から腹まで、断ち割られた。

黒い血が、噴き上がる。

キングは、断末魔すら上げずに、前のめりに倒れた。地面が、震える。

「……はっ。こんなもんかよ」

剣を、肩に担いで。

スヨンが、こっちを振り返った。

血に濡れた顔で、にやりと笑う。

「見たか、梶っ子ォ！どうだ！」

（……上手ぇもんだ）

正直、舌を巻いた。

キングの剣を、力で受け止めるなんざ、常人にゃできねぇ。あの膂力は、本物だ。

だが。

「……強ぇのは、認める」

オレは、あごを撫でた。

「だが、まだ、無駄が多い」

「あァ！？」

スヨンの、こめかみが引きつった。

「今、キング倒したのを見てて、それか！？」

「見てたから、言ってんだよ」

オレは、指を、三本立てた。

「一つ。振りかぶりすぎだ。上段に構えるたびに、腹ががら空きになる。二つ。踏み込みが、毎回まっすぐだ。読まれる。三つ――」

一つずつ、指を折る。

「受けた後、押し返すのに、一拍かかってる。その一拍で、二匹目に囲まれたら、終わりだ」

「…………」

スヨンが、言葉に、詰まった。

図星だ。こいつは、バカだが、自分の体のことは、分かってる。

反論できねぇって顔で、剣の柄を、握り直した。

――その、瞬間だった。

首の後ろが、ざわりと、逆立った。

背筋を、氷の指で、なぞられたみてぇに。

「――ッ」

スヨンも、同時に、動いた。

こいつも、感じたらしい。剣を構え直して、谷の奥を、睨む。

「……なんだ。何か、いやがる」

いた。

血の匂いの、その向こう。

崩れた岩の陰から、ゆっくりと、影が、歩いてくる。

急いじゃいねぇ。むしろ、散歩みてぇに、優雅に。

その顔が、木漏れ日の下に、出た。

「――は？」

オレは、目を、見開いた。

「あ、あいつは……」

嘘だろ。

見覚えがある。ありすぎる。

その、整った顔も、慇懃な立ち姿も。

前の担当の――アヤの現場で、オレが、憑依した拳で、塵にした。

上位魔族、ザガン。

「……ありえねぇ」

冷や汗が、背中を、つっと伝った。

「なんだ？梶っ子」

スヨンが、オレの顔を見て、言う。

「そんな顔しやがって……ヤバい奴か？」

「……ありえねぇんだよ」

オレは、殺した。

確かに、殺した。塵一つ、残さずに。

なのに、なんで、こいつが、ここにいる。

――いや。

そうか。世界が、違う。ループも、違う。

前の世界で殺した奴が、この世界に、いねぇ道理はねぇ。

分かっちゃいる。分かっちゃいるが――背筋の冷えは、収まらねぇ。

影が、足を止めた。

そして、恭しく、頭を下げた。

「はじめまして、勇者」

礼儀正しい、柔らかい声。

「私は、魔王配下、ザガンと申します。以後、お見知りおきを」

「――親玉が、出てきたって訳か！」

スヨンが、剣を構えた。

「上等だ！テメェを殺せば、次は魔王だろ！」

「――バカ！やめろ！」

「それは、無理だと思いますよ」

ザガンが、口の端を、吊り上げた。

「あん？」

「貴方は、魔王様はおろか、この私にも、遠く及びません」

「なんだと！？」

「スヨン、乗るな！」

オレは、割って入った。

「そいつは、口で挑発して、頭に血ぃ上らせる手口だ！乗ったら、思う壺だぞ！」

「んだよ！じゃあ、どうすんだよ！」

「引くぞ！街まで戻って、カイトと合流する！二人がかりだ！一人で勝てる相手じゃねぇ！」

「――嫌だね」

スヨンが、地を、蹴った。

「バカがァ！！」

止める間もなかった。

赤茶けた頭が、まっすぐ、ザガンに斬りかかっていく。

オレも、追った。追うしか、なかった。

剣が、空を裂く。

ザガンは、避けもしない。

伸ばした指、一本で、スヨンの刃を、受け止めた。

「――！？」

鋼が、指に、食い込まない。

「速いですね。ですが」

「舐めんなァ！！」

連撃。上段、袈裟、逆袈裟、突き。

キングを叩き割った膂力の、フルスイングだ。

その、全部を。

ザガンは、指先だけで、いなした。

「スヨン、聞け！」

オレは、走りながら、叫んだ。

「そいつは、手から光線を出す！前の時に、見た！」

「光線ォ！？」

「早ぇが、直線だ！手が光った瞬間、避けろ！横っ飛びでいい！」

「鬼畜だな、テメェ！なんだそのアドバイスは！」

「テメェの反射神経なら、避けられる！できなきゃ――」

「できなきゃ、なんだよ！」

「死ぬだけだ！」

「――上等ッ！！」

スヨンが、笑った。

こいつは、こういう時、笑うんだ。

死ぬかもしれねぇ、その瀬戸際で、いっちばん、いい顔をしやがる。

ザガンが、ゆらりと、右手を、持ち上げた。

「――来るぞ！避けろ、スヨン！！」

スヨンの反射が、爆ぜた。

右へ、体を、捻る。

光を、避ける、その、軌道で――

「――な」

避けた先に、手が、あった。

光線じゃ、なかった。

伸びた腕が、避けた体を、追いかけて。

スヨンの、腹を。

貫いた。

「……ごぼ」

赤い花が、背中から、咲く。

同時に。

オレの腹の、内側が。

引き裂かれた。

「――ぐ、あッ！？」

膝が、折れる。

腹を押さえた手の、指の間から、血が、噴き出す。

（違う……光線じゃ、なかった……！）

前の世界のザガンは、光線を、撃った。

だが、こいつは、撃たなかった。

オレの、経験が。

オレの教えた、避け方が。

スヨンを、串刺しの位置に、送り込んだ。

「おやおや」

ザガンが、串刺しにしたスヨンを、掲げた。

「もう終わりですか。……つまらない」

そのまま、腕を、振った。

スヨンの体が、腹から抜けて、地面に、叩きつけられる。

一度。二度。

濁った音を立てて、バウンドして、転がった。

「スヨン！！」

オレも、血を吐いて、地に、伏せる。

腹の、この熱さは、知ってる。

致命傷だ。この痛みは、助からねぇ痛みだ。

「……や、め……」

倒れたまま、オレは、動かねぇ手を、伸ばした。

ザガンが、虫の息のスヨンに、歩み寄る。

その手が、ぐにゃりと、刃の形に、変わっていく。

「――サヨウナラ」

「やめ――」

オレの、指先が。

届く、前に。

刃が、振り下ろされた。

何かが、潰れる。

歪な、音がした。

その音を、最後に。

オレの意識は、白く、灼け落ちた。

九日目の記録は、ここまでだ。

ついでに、この日、もう一つ分かったことがある。

オレの知ってるザガンは、光線を撃つ。

この世界のザガンは、撃たなかった。

――経験ってのは、時々、こういう顔をして、人を殺しに来る。