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８日目『胸騒ぎ』

言っておくが、オレは、そこそこ勘のいいほうだ。

殴り合いで飯を食ってた頃、後ろから来る一発ってのは、当たる前に、首の後ろがざわつく。

そのざわつきってのは、たいてい、当たる。

――この日の朝、オレの首の後ろは、朝からずっと、ざわついていた。

目が覚めたら、スヨンが消えていた。

宿の、そいつが寝てたはずの床には、丸めた毛布だけが残っている。

窓が、開けっぱなしだ。冷てぇ風が、部屋に吹き込んでいた。

「……おい、スヨン？」

便所か。いや、荷物が、無ぇ。

宿の裏も、井戸端も、昨日暴れた酒場も覗いた。

どこにも、あの赤茶けた頭は、なかった。

「梶さん！」

カイトが、息を切らして駆けてくる。

「街の人に、聞いたら……この付近で、ゴブリンキングが出たって」

「まじか」

胃の底が、ずくりと重くなった。

「じゃあ、あのバカ……もしかして」

「たぶん、向かったんだと思います」

「ちっ……あのド阿呆がァ！」

オレは、頭を掻きむしった。

冷や汗が、こめかみを伝う。

「あの、梶さん？」

「なんだ」

「僕が言うのも、なんですけど……」

カイトは、言いにくそうに、続けた。

「ゴブリンキングなら、スヨンの実力で、大丈夫かと」

「わかってる！」

つい、声が跳ねた。

「……わかってんだよ。でも、違うんだ」

「？」

こいつの言うことは、正しい。

スヨンは、口は悪いが、腕は本物だ。氷で足を掬われなきゃ、カイトにだって、そう簡単には負けなかった。

ゴブリンキングの一匹くらい、あいつなら、鼻歌交じりでカタをつけるだろう。

でも――違う。

問題は、そこじゃねぇ。

「……日付は、とっくにズレてる」

オレは、床を睨んで、小声で吐き捨てた。

「え？日付？」

「……いや」

言えるわけがねぇ。

一回目のループで、オレが腹から血を噴いて死んだのは、四日目だ。

今日は、八日目。

四日、遅ぇ。

（……だったら、なんで、首の後ろがざわつきやがる）

分かってる。

あの時、オレはカイトと山にいた。北の空じゃ、こいつが――スヨンが、腹をやられて、死んだ。

たった一人で、誰の指図も受けずに、どこかへ突っ込んで。

日付は、ズレた。オレが北へ来たぶん、全部が後ろへ動いた。

だが、形は、同じだ。

一人で出て行った。でかいのが待ってる。

（……今度も、腹だ）

確証なんざ、どこにもねぇ。

外したところで、無駄骨を一日ぶん背負うだけだ。

当たってたら、全部、巻き戻る。

賭けるほうは、決まってる。

「止めねぇと」

オレは、顔を上げた。

カイトを、見る。

「カイト。オレは、スヨンを連れ戻しに行く」

「なら、僕も」

「お前は、この街に残れ」

「え？」

カイトが、目を丸くした。

「ゴブリンは、群れで動く」

オレは、早口で続けた。

「キングが出たってこたぁ、他の連中も、うろついてる。お前まで出払ったら、街にゴブリンが来た時、誰が守るんだ」

「……なるほど」

「お前は残って、この街を守れ。それが、お前の役目だ」

（それに、二人まとめて動かして、二人まとめて死んだら、笑い話にもならねぇ）

一瞬だけ、カイトは、何か言いかけた。

だが、すぐに、うなずいた。

「わかりました」

いつもの、素直な顔で。

「梶さんも、気をつけて」

「おう」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

門を抜けると、風が、さらに冷えた。

「マップ」

薄青い地図が、目の前に広がる。

赤い点は、街の北――山の裾を回り込んだ、谷のあたりで、点滅していた。

そして、その周りに。

薄い線が、うっすらと残っている。

スヨンが、たった今、通っていった、足跡の履歴だ。

赤い糸みてぇに、街道を外れて、まっすぐ山へ伸びていた。

「……律儀に、獣道を突っ切ってやがる」

こいつは、道を、選ばねぇ。最短距離を、力ずくで進むタイプだ。

だが――そのぶん、無駄も多い。

沢を大回りして、崖を無理に登ってる。

オレは、地図の上で、その線を、指でなぞった。

（ここを、こう抜けりゃ、半分だ）

スヨンが大回りした沢を、まっすぐ渡る。

崖は登らず、脇の獣道を回る。

足跡の履歴と、地形を照らし合わせりゃ、近道は、いくらでも見える。

それに、オレには、もう一つ、でかい強みがあった。

歩き出すと、藪の中から、ゴブリンが二匹、顔を出した。

赤い目が、こっちを――

見ない。

素通りだ。

（そうだ。オレは、認識されねぇ）

このガキの体は、モンスターの目に、映らねぇ。

スヨンなら、一匹ずつ相手取って、時間を食う。オレは、その横を、素通りできる。

戦わずに、やり過ごせる。

十歳の、短ぇ足でも。

近道と、認識阻害。

この二つがありゃ、あの直進バカに、追いつくのは、不可能じゃねぇ。

「待ってろ、クソが」

オレは、獣道を、駆けた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

走ること、小一時間。

息が、上がる。

このガキの体は、持久力が、まるでねぇ。すぐに、心臓が悲鳴を上げやがる。

膝に手をついて、オレは、マップを覗いた。

「……止まってやがる」

赤い点が、動かねぇ。

さっきまで、じりじりと山を登っていた点が、谷の一点で、ぴたりと張り付いている。

その周りに、小さな点が、いくつも、群がっていた。

（――戦ってやがるな）

心臓が、跳ねた。

汗が、一気に冷える。

「チッ……間に合え！」

オレは、また、駆け出した。

木の根に、つまずく。膝を、擦りむく。かまわず、立ち上がる。

このガキの体を、ぶっ壊す勢いで、谷へ、下った。

木立が、途切れた。

開けた谷底。

濁った獣の匂いと、血の匂いが、風に混ざる。

そこに、いた。

赤茶けた頭が、剣を振り回している。

周りには、ゴブリンの死骸が、山になっていた。

その、真ん中で。

そいつを見下ろす、一回り、いや、二回りでかい影があった。

錆びた鉄の冠。だらりと下げた、鉈みてぇな剣。

ゴブリンキングだ。

「――スヨン！！」

オレの叫びは、たぶん、届いていた。

だが、そいつは、振り向きもしなかった。

「うおおおおおッ！！」

血を吐くみてぇに吠えて、たった一人で、その巨体に、斬りかかっていく。

八日目の記録は、ここまでだ。

……間に合ったのか、間に合わなかったのか。

そいつは、次に書く。