22/36

7日目『口だけ』

はっきり言う。

スヨンは、バカだ。

頭で考えるより先に、体が動くタイプの人間だ。

だが――オレは、そういう奴は、嫌いじゃねぇ。

地球じゃ、そういうのを何人も、ぶちのめして更生させてきた。

一発ぶん殴りゃ話を聞く。単純で、まっすぐで、扱いやすい。

前の泣き虫より、よっぽど楽だ。

「んだよ、偉そうに言うんじゃねぇよ」

野郎は、地面に唾を吐いて、オレの指示を無視した。

宿の裏の、狭い庭。焦げ跡だらけの体には、もう包帯も巻いてねぇ。丈夫なのだけは、認める。

「明日は三人で狩りに出る。スヨン、お前は前に出すぎだ。まず――」

「聞いてねぇよ」

「聞け」

「俺はな」

野郎は、オレを、上から下まで見下ろした。

「ガキと女に口出しされんのが、この世で一番嫌いなんだよ」

……ガキで、女。

見た目は、両方だ。ぐうの音も出ねぇ。

「カイト」

オレは、隣の真面目なのに顎をしゃくった。

「代わりに言え。前に出すぎるな、囲まれる前に一度下がれ、だ」

「え、あ、はい。……スヨンさん、前に出すぎないほうが」

「ヘッ」

スヨンは、鼻を鳴らした。

「気に入らねぇ」

「何が気に入らねぇんだ」

「俺はな。お前みてぇなヤツが、嫌いだね」

カイトを、顎で指す。

「……はぁ」

（反抗期のガキかよ）

オレは、こめかみを揉んだ。

「いいか、よく聞け」

一歩、詰め寄る。

「あのクソ女神が、意味もなく勇者を二人も、同じ世界に置くわけがねぇんだ。きっと、何かある」

「何かって、なんだよ」

「……それは、まだ分からねぇ」

「はっ」

スヨンが、笑った。

「わかんねぇのに、つるめってか」

「そういうこった」

「断る。俺は一人でも強ぇんだよ」

そう吐き捨てて、ちらり、とカイトを見た。

その目は、こう言っていた。

――こんな辛気くせぇのと組むくらいなら、一人でやる。

「……そうなのか？」

オレは、カイトに聞いた。

「え」

カイトが、ちょっと目を泳がせた。

「いえ。……そんなことは」

「へっ」

スヨンが、また笑う。

「嘘つくのが、うめーなァ。だから優等生は嫌いなんだよ」

（……こいつ、バカのくせに、そういうとこだけ勘がいいな）

思ったことを顔に出さねぇのが、こいつの悪い癖だ。

それを、初対面で嗅ぎ当てやがった。

嫌な勘だ。当たってるのが、また、腹が立つ。

だが、今は、この暴れ牛を引きずり込むほうが先だ。

「なら、どうしたらいい」

「あん？」

「どうしたら、お前は協力する」

スヨンは、しばらく考えた。

考える、って動作が、こいつには珍しい。

やがて、にやりと、口の端を吊り上げた。

「そうだな……その優等生が、俺に勝ったら、考えてやるよ」

「カイトが、お前に勝てばいいんだな」

「話が早ぇじゃねーか！」

嬉しそうに、距離を取る。腕を回して、拳を鳴らした。

「ちょ……ちょっと待ってください！」

カイトが、慌てた。

「梶さん、あの人、素手で人を二人吹き飛ばしてました」

「知ってる。見てた」

「僕、後衛です」

「知ってる」

オレは、カイトの背中を、どやすように叩いた――真似をした。

「お前なら、いける」

「根拠は」

「オレの勘だ」

「いちばん、あてにならないやつだ！」

「うるせぇ！いいから、あの伸びきった鼻を、へし折ってやれ！」

カイトは、しばらくオレを睨んで。

それから、はぁ、と、長い息を吐いた。

杖を、構え直す。

「……どうなっても、知りませんからね」

「おうよ、その意気だ」

こうして、優等生と、暴れ牛の決闘が、始まった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「いいか。ルールは二つだ」

オレは、二人の間に立った。

「相手が気絶するか、負けを認めたら、そこで終わり。それ以外は、なんでもアリだ」

「おうよ」

「もう一つ。殺すな」

（……片方でも死んでみろ。オレの腹に、また穴が開く）

四日目の夜のことを、まだ、忘れちゃいねぇ。

「はい」

「へっ。加減しろってか」

「してやれ。テメェのためだ」

風が、庭を撫でていった。

北の、冬の匂いだ。土が、かちかちに凍ってる。

十歩の距離を挟んで、二人が、向かい合う。

でかい戦士と、細っこい魔法使い。

体格だけ見りゃ、勝負にすらならねぇ。

しばらく、沈黙。

スヨンの、腰が落ちる。

カイトの、指先が、わずかに動いた。

「――始めッ！！」

先に動いたのは、スヨンだ。

速ぇ。

十歩を、三歩で潰した。凍った土を蹴って、拳を、まっすぐ振りかぶる。

「――【火矢】！」

橙の線。

だが、スヨンは、止まらなかった。

首を、わずかに傾けただけ。火矢が、耳の横をかすめて、後ろの壁で弾ける。

「そんなもん、当たるかよ！」

拳が、来た。

カイトの、半歩下がった、その場所へ。

――半歩下がったから、届かなかった。

拳が、鼻先で空を切る。

（そうだ。オレが最初に教えたのは、それだ）

「【風縛】！」

スヨンの足元で、渦が巻いた。

「ぬぐっ――」

膝が、がくんと落ちる。

「今だ、雷――」

「――舐めんじゃねェ！！」

落ちかけた膝を、スヨンは、無理やり地面に叩きつけた。

風の渦を、力ずくで、踏み潰す。

「はァ！？」

魔法を、腕力で、ねじ伏せやがった。

「【雷槍】ッ！」

とっさに撃った雷が、肩を、浅く焼く。

じゅっ、と、煙が上がった。

「――効くかよ、そんなもん！！」

肩から煙を上げたまま、スヨンが、笑った。

こいつ、痛みで、笑いやがる。

拳が、カイトの胴に、めり込んだ。

「――が、はっ」

体が、く、の字に折れて、飛ぶ。

土の上を、二回、転がった。

「立てよ、優等生ォ！こんなもんかよ！」

「……っ」

カイトが、片膝で、体を起こす。

口の端が、切れて、赤い。

（……マズいな）

まともにやりゃ、地力が違う。

スヨンは、痛みを、燃料にする男だ。魔法の一発や二発じゃ、止まらねぇ。

なら――当てるんじゃねぇ。

「カイト！そいつは、痛みで止まらねぇ！なら、目だ！」

「――！」

「足元を凍らせろ！氷は、削るためじゃねぇ、滑らせるためだ！」

カイトの目が、覚めた。

「【氷】！」

スヨンの、突っ込んでくる足元に、薄い膜が、さっと張る。

「――お？」

踏み込んだ足が、ずるっ、と流れた。

冬の地面だ。もともと、凍りかけてやがった。

初級の氷でも、その上に一枚張るだけで、十分だった。

「うおっ！？」

バランスを、崩す。

でかい図体が、初めて、泳いだ。

「――そこだ！！」

「【風】ッ！！」

渦は、縛るためじゃなかった。

崩れたスヨンの体を、押した。

背中から、地面に、叩きつける。

「がっ――」

「畳みかけろ！止まるな！」

「【火矢】！【火矢】！【火矢】！」

倒れたスヨンの周りに、橙の線が、三本、突き刺さる。

熱で、視界を、塞ぐ。

煙の壁だ。

「――どこだ、クソッ、どこ行きやがった！」

煙の中で、スヨンが、腕を振り回す。

その、見えてねぇ一瞬に。

カイトが、詰めた。

後衛が、前に出た。

杖の先を、煙を抜けて、スヨンの、喉元に。

「――【雷槍】」

至近距離で、空気が、爆ぜた。

白い光が、スヨンの喉から、真上へ抜ける。

「――ぐ、あ……！」

でかい体が、痙攣して。

どう、と、仰向けに倒れた。

煙が、ゆっくりと晴れていく。

倒れたスヨンの喉元に、杖の先を突きつけたまま、カイトが、肩で息をしていた。

「……はっ、はっ……」

「……ちく、しょう……」

スヨンが、動かねぇ手を、地面に叩きつけた。

「俺の……負けかよ……」

「――勝った！」

オレは、拳を突き上げた。

「やりやがった、カイト！後衛が、前に出て仕留めやがった！上等だ！」

「……ぎり、ぎりでした」

杖を下ろして、カイトが、へたり込む。

それから、杖の先を、袖口で拭った。

土と、煤を、ていねいに。

（……初日と、同じだな）

肝が据わってるってのは、こういうことだ。

勝った負けたで浮つかねぇ。次に使うもんの、手入れをする。

「あー、疲れました」

いつもの、はにかんだ笑いだ。

「梶さんの言うとおりに、やっただけです」

「そうだ、オレの指示だ。よく聞いたな」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

倒れたスヨンは、しばらく、天を仰いでいた。

「……なんで、負けた」

「頭を使ったからだよ、カイトが」

オレは、その横に、しゃがみ込んだ。

「お前は、強ぇ。それは認める。だがな、まっすぐしか能がねぇ。だから、足を掬われる」

「…………」

「約束だ。負けたら、考えるって言ったよな」

スヨンは、しばらく黙って。

それから、体を起こして、胡座をかいた。

焦げた肩を、ぼりぼりと掻く。

「……ちっ」

「なんだよ」

「そいつ」

顎で、カイトを指した。

「そいつが、強ぇのは、わかった」

「おう」

「けど、お前は、認めてねぇ」

その目が、まっすぐ、オレに向いた。

バカのくせに、こういう時だけ、まっすぐだ。

「口だけの、ガキだ。俺は、口だけのヤツを、信用しねぇ」

「……そうかよ」

オレは、立ち上がった。

「上等だ。なら、いつか、口だけじゃねぇって、分からせてやる」

「はっ。やれるもんならな」

そう言って、スヨンは、そっぽを向いた。

だが――さっき、こいつは「三人で」の話を、蹴らなかった。

負けを、口に出した。それだけで、今日は、上出来だ。

（……道のりは長ぇが、まあ、一歩は進んだ）

オレは、二人の背中を、交互に見た。

まっすぐすぎる戦士と、その鼻をへし折った優等生を。

七日目の記録は、ここまでだ。

最後に、あの野郎に言われたことを、そのまま書いておく。

「口だけのヤツを、俺は、信用しねぇ」

……悪ぃな。

オレは、その口で、魔王をぶっ殺した男だ。