20/34

５日目『二つ目』

五日目の記録。

……いや、違ぇな。

日付で言やぁ、一日目だ。二回目の、一日目。

こんなもん、どう書き残しゃいいんだよ。

林の手前。日が昇りきる少し前。

崩れかけた石垣の上で、オレは、あぐらをかいて待っていた。

土と、青い草の匂い。露が、靴の先を濡らしていく。

やがて、下の草地に、ローブの背中が現れた。

その少しあとで、林から、ゴブリンが三匹。

……時間まで、ぴったり同じだ。

「――【火矢】」

正面の一匹が、額から火を噴いて倒れる。

右から回った二匹目に、そいつは背を向けない。

半身を引いて、詠唱を繋ぐ。

「【風縛】」

（そんで、次が雷だ）

「【雷槍】」

空気が、パン、と割れた。

焦げた匂いが、風に乗って、鼻の奥まで届く。

最後の一匹が逃げる先へ、火が置かれた。

三匹目が崩れるのを、オレは、頬杖をついて見ていた。

（……知ってるんだよ、全部）

胸の奥が、変な具合にざらついた。

オレは石垣を蹴って、草の上に降りる。

「よぉ」

肩が、跳ねた。

「――っ！」

振り返りざま、杖の先がオレの鼻先まで来る。

そこで、ぴたりと止まった。見開いた目が、頭のてっぺんから、つま先まで一往復する。

「……え、と」

杖が、ゆっくり下りた。

「あの。ここ、危ないですよ。街まで、送りましょうか」

「送らなくていい」

オレは、頭を掻いた。

「その台詞、二回目だ」

「二回目？」

「気にすんな。いいか、一回しか言わねぇぞ」

指を三本立てる。

「勇者育成課の梶だ。今日からテメェの教育係。オレの姿と声はお前にしか届かねぇ。手出しは一切できねぇ、口だけだ。以上」

「は、はぁ……」

「質問は」

「……あの」

「『女の子がオレって言うんだな』だろ。中身は三十のオッサンだ」

「まだ何も言ってません！！」

言ってねぇだけで、思ってたくせによ。

「……えっ、なんで分かるんですか」

「占い師だからだよ」

信じられてはいねぇが、こいつは、それ以上は聞かなかった。

そういう線引きができるガキだ。

一度、口の中まで出かかった。

――この一日は、二回目だ。オレは一度、死んでる。

だが、飲み込んだ。

まだ何も背負ってねぇ十八のガキに、そんなもんを最初に持たせてどうする。

背負わせるなら、背負えるようになってからだ。

「よし、動きの話をするぞ。詠唱に入る前に、半歩下がれ」

「下がる、ですか」

「敵はお前が口を動かした瞬間に踏み込んでくる。半歩ぶんの土地を、先に買っとけ」

「……はい」

うなずいて、すぐにやる。理由も聞かねぇ。

「背中に何か置け。壁でも、岩でもいい」

「はい」

「詠唱は、敵の足が地面を離れた瞬間に合わせろ。空中の奴は逃げらんねぇ」

「……あっ」

そこで、目の色が変わる。

「風の魔法って、飛ばすんじゃなくて――落とす、ってことですか」

「そうだ」

一言一句、前と同じだ。

こいつは、また同じところで気づいて、同じ顔をした。

（……ちくしょうめ）

嬉しいのか、寒いのか、自分でも分からなかった。

昼。

木陰に座って、オレは、ずっと引っかかってたもんを引きずり出した。

「なあ、カイト」

「はい」

「テメェは、勇者だよな」

「え？」

きょとん、とした顔。

「……そう、聞いてます」

「そうだよな……」

膝を抱えて、オレは、土を指でつついた。

「ちなみによ。誰に聞いた」

「え？女神様ですけど」

「――ちっ。クソ女神が」

「え、えっ？」

「テメェのことじゃねぇ。気にすんな」

オレは、手を振ってから、ウィンドウを引っ張り出した。

「鑑定」

『名前：カイト

　職業：魔法使い

　称号：勇者

　状態：異常なし

　――担当勇者と一致』

勇者。担当。異常なし。

三つとも、正直に出てやがる。疑う余地が、どこにもねぇ。

念のため、もう一枚。

「Book」

分厚い本が、ぼふん、と宙に開いた。

「聞くぞ。目の前の奴が本物かどうか、確かめる方法はあるか」

『信頼とは、相手の言動に一貫性を認めたときに生じる、認知上の判断であり――』

「そういうことを聞いてんじゃねぇんだよ！！」

『傾聴とは――』

「うるせぇ！」

本を叩き閉じる。

……まあ、いい。答えは出てる。

こいつは、勇者だ。オレの担当だ。それも、当たりの部類の。

なのに。

オレは、自分の腹に手を当てた。

服の上からじゃ、何もねぇ。傷ひとつねぇ。

だが、あの夜、ここから血が噴いた。

こいつが無傷で、笑ってた、その目の前でだ。

（……勇者が死ねば、教育係も死ぬ。オレはそう聞かされてる）

（じゃあ、なんでオレだけ死んだ）

答えは、出なかった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その夜。

オレは、宿の屋根によじ登った。

昼のパンの匂いは消えて、どこかの煙突から、燃えた木の匂いが流れてくる。

瓦が、まだ、ぬるい。

「……マップ」

薄青い地図が、目の前に広がった。

真下で、赤い点が、じわり、じわりと点滅している。

カイトだ。安宿の二階で、本でも読んでんだろう。

「お前は、ここにいる」

指の先で、点をつつく。

「……じゃあ、なんで、オレは死んだ」

しばらく、そのまま睨んでいた。

――いや。

待て。

オレは、この地図を、いつも街の周りしか見てねぇ。

前の担当の時も、その前もだ。担当は一人、探すのはそいつ一人。だから、それで足りていた。

「……もっと、引けねぇのかよ、これ」

指で、地図の端をつまむ。

引っ張ってみる。動かねぇ。

「クソが。オレの時代の地図はな、紙だったんだよ。畳んで、開いて、破れるやつだ」

悪態をつきながら、適当に手を動かしていたら――地図が、すっと引いた。

街が、小さくなる。

川が、線になる。

森が、緑の染みになって、その向こうに、国境が這っていく。

もっとだ。

海が出た。

大陸の形が、視界の端に収まっていく。

そして。

ずっと、ずっと北の。

雪みてぇに白く塗られた土地の端っこで。

もう一つ。

赤い点が、点滅していた。

「…………は？」

弱い。遅い。今にも消えそうな明滅だ。

だが、色は、同じだった。

真下で光ってるカイトの点と、寸分違わねぇ、あの赤だ。

風が、屋根の上を撫でていった。

背中の汗が、一気に冷えた。

「……他にも、いんのか」

指を動かす。地図は、もう、それ以上は引けなかった。

端から端まで、二度、目でなぞる。

赤いのは、二つきりだった。

ろうそくの明かりが、まだ、窓から漏れていた。

オレは階段を降りて、閉まったままのドアを、すり抜けた。

カイトは、机で本を読んでいた。ページに、指をあてて。

「梶さん？」

「なあ、カイト」

「はい」

「お前以外に、この世界に、勇者はいるのか」

ろうそくの芯が、ぱち、と鳴った。

「……え」

ページをめくる手が、止まった。

「たしか……会ったことは、ないですけど」

指が、ページの端を、そっと撫でる。

「遠くの国に、いるって……聞いたような」

「誰に聞いた」

「……え、と」

「取って食いやしねぇ！いいから答えろ！」

肩が、びくりと上がった。

それから、こいつは、申し訳なさそうに言った。

「……女神、です」

一拍、置いて。

「クソ女神がァァァ！！」

オレは、天井に向かって吠えた。

カイトが飛び上がって、椅子ごとひっくり返る。

下の階から、うるせぇぞ、と怒鳴り声が上がった。

もちろん、怒鳴られてんのはカイトだ。

「す、すみません！独り言です！」

「あの女ァ……！言うことは言えってんだよ、なんでオレにだけ黙ってやがる！」

「梶さん、梶さん、落ち着いて」

「落ち着けるかァ！」

……いや。

待て。

黙って、たか？

あの白い部屋。床が抜ける、その直前。

『では、今回の担当勇者は――』

（……あの女、なんか言いかけてやがったな）

指先が、少し、冷えた。

いや。

どうせ、大した話じゃねぇ。あの女がまともに喋ったところで、肝心なところはダンマリだ。

現地で調べりゃ済む。今まで、ずっとそうしてきた。

オレは、頭を振って、それを追い出した。

「梶さん」

「……なんだよ」

「僕、何か、まずいことを言いましたか」

「言ってねぇ」

そっぽを向いて、オレは吐き捨てた。

「テメェは何も悪くねぇ。悪ぃのは、全部あのクソ女神だ」

「……はい」

こいつは、ちょっとだけ笑って、本に目を戻した。

オレは窓を開けて、北の空を見た。

星が、やたらと多い。

風が、冷てぇ。

あの点は、まだ、あそこで、ちかちかと明滅してやがるはずだ。

たぶん、あそこにいる誰かが、腹をやられた。

それが、そのまま、オレの腹に来た。

「……北かよ」

顔も、名前も、性別すら知らねぇ。

だが、あいつが死ぬと、オレが死ぬ。オレが死ぬと、こっちが全部、巻き戻る。

冗談じゃねぇ。

「――行くしかねぇか」