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1日目『最弱』

鼻を突くのは、雨上がりの腐葉土と、青臭いシダ植物の匂いだった。

ぬかるんだ地面を踏みしめるたび、グチャリと嫌な音が耳にまとわりつく。

「…………」

オレは今、薄暗い森の中で、ある違和感に気づいていた。

手足が、やけに、小さい。

視界が、いつもより、低い。

肩の先で、見覚えのない長い髪が、サラサラと揺れている。

(……は? なんだこりゃ)

嫌な予感がして、オレは近くにあった水溜まりを覗き込んだ。

泥水の鏡に映っていたのは。

銀色の長い髪に、透き通るような白い肌をした。

どう見ても、十歳そこそこの、可憐な、少女だった。

大きな碧眼が、パチパチと、瞬きをしている。

「……は? はぁ!?」

オレは、自分の頬をペタペタと触った。

柔らかい。すべすべしてやがる。

間違いねぇ。

前世で魔王をぶっ殺した、三十路のオッサンだったはずのオレが。

今、こんな、ちんちくりんな、女のガキに、なっている。

「何の、意味があるんだよ! ふざけんな、クソ女神ァ!!」

オレは、頭を掻きむしり、空に向かって中指を立てた。

声まで、高くて、舌っ足らずだ。

喉の奥から絞り出したドスの効いた怒声も、小鳥のさえずりみたいに愛らしく響きやがる。

あの、感情のないサイコ女神の、嫌がらせか。

教育係だかなんだか知らねぇが、なんでこんな姿に。

「……ちっ。文句言ってても、始まらねぇか」

苛立ち任せに、近くの石ころを蹴り飛ばそうとするが。

短い足のせいで見事に空振りし、バランスを崩して泥濘に尻餅をついた。

「いてっ……クソがッ!」

冷たい泥がスカートに染み込んでいく感覚に、奥歯をギリリと噛み鳴らす。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

まずは、状況の把握だ。

オレは、気を取り直して口を開いた。

「ステータス、オープン」

ピコン、と。

空中に、半透明の青白いウィンドウが浮かび上がった。

そして、その横に。

あのクソ女神からの指令文とやらが、表示されている。

オレは、それを上から舐めるように読んでいった。

『勇者育成課職員へ。担当勇者の情報を、開示します』

『──担当勇者:アヤ(井上綾)。性別:女。年齢:17歳。

転生後、約二年。気弱な性格と、極度の人見知りにより、長らく宿屋に引きこもっていた。

見かねた冒険者ギルドのマスターの計らいで、ようやくパーティーが結成される。

しかし、即席のパーティーは連携が取れず、序盤のモンスターにすら、敗北を喫している有様。

このままでは早晩、全滅は免れない。

貴方には、この勇者パーティーに同行し、彼らを育成することを命じる』

「……は? 二年も、何やってたんだよ、このガキ」

オレは、思わず画面に向かって悪態をついた。

「引きこもりって……やってられるかよ。

さっさと育てて、地球に帰してもらうんじゃなかったのか、オレは」

冗談じゃねぇ。

こいつは、想像以上に、命がけのお守りだ。

次に、オレは自分のスキル欄を確認した。

それぞれに、簡単な説明文が添えられている。

『一、認識阻害:敵から、一切認識されずに行動できる』

「まあ、隠密行動には、困らねぇってことか」

『二、マップ:担当勇者の現在地が、赤く点滅して表示される』

「ゲームかよ。まあ、迷子探す手間は、省けるな」

『三、鑑定:対象の名前、職業、ステータス、固有スキルなどを、確認できる』

「お、これはチートじゃねーか。相手の手の内が、丸わかりってわけだ」

『四、Book:困った時、優秀なカウンセラーの参考書を呼び出し、閲覧できる』

「……だから、なんなんだよ、その『Book』ってのは。攻撃魔法は、ねぇのか」

相変わらず、教育係(オレ)には、攻撃手段が一切ない。

できるのは、口での『助言』だけ。

手出しは、一切、禁止。

(……つくづく、縛りプレイだぜ。

担当のガキが、ピンチに陥っても。オレは、横で口出しするだけの、おしゃべり野郎ってわけだ)

ため息が、出る。

だが、ルールはルールだ。文句を言っても、あの女神には通じねぇ。

「……さっさと、終わらせるか」

オレは、スキル【マップ】を起動した。

ピコピコと、緑色の網目状の地図上に。

赤い光点が一つ、点滅している。

距離は、近い。

オレが落とされた場所から、それほど離れていない。

「ちっ。仕方ねぇ。行くか」

オレは、泥だらけのスカートをパンパンと払い。

赤い点滅へと向かって、しぶしぶ歩き出した。

鬱蒼と茂る木の枝が、顔にビシビシと当たる。

オッサンの感覚で、大股に歩こうとするが。

物理的に足が短すぎて、完全にガニ股の不格好なペンギン歩きになっていた。

「やってられるか、こんなクソゲー……!」

悪態をつきながら、オレは森の奥へと進んでいった。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

しばらく歩くと、開けた場所で戦闘の喧騒が聞こえてきた。

オレは、そっと茂みの陰から様子を窺った。

そこには。

三匹の、緑色の醜い魔物――ゴブリンと。

それを相手に、ドタバタと、無様に立ち回る、四人組の姿があった。

「おい、アヤ! お前が前に出ないと、後衛が魔法を撃てないだろ!」

「ちょっと、早くヘイト稼いでよ! 私の方に、一匹来てるじゃない!」

罵声を浴びせられているのは。

小柄な、女の子。

(……あれが、担当の勇者。アヤ、か)

オレは、スキル【鑑定】で、その少女のステータスを覗き見た。

『職業:タンク(重戦士)』

(なるほど。防御力と体力に特化して、敵のヘイト――敵意を集めて、味方を守る、壁役か。

RPGの、基本中の基本だな)

だが、現実は、地獄だった。

「ひぃぃっ!」

ゴブリンが迫ってきた恐怖で。

タンクであるはずのアヤが、持っていた盾を、あっさり放り捨て。

全速力で、逃げ回り始めたのだ。

(おいおいおい! タンクが、背中見せて走るな!

お前が逃げたら、敵が散らばるだろうが!)

案の定、ゴブリンの標的がバラけ、一匹が、後衛の魔法使いに向かって走り出す。

「きゃあっ! なんで、こっちに来るのよ!」

「チィッ! 俺がやる!」

戦士が、慌ててカバーに入ろうとするが、動きが、直線的すぎる。

しかも、魔法使いはパニックで杖を振り回し、戦士の背中越しに、火球を放とうとしている。

(バカ、アタッカー! 前衛の射線に、被ってんぞ! 誤爆する気か!)

「回復! 早く回復して!」

「えっ、あ、はいっ! ……あれ、呪文って、どうだっけ!?」

ヒーラーに至っては、テンパって詠唱を中断し、オロオロと杖を握りしめているだけ。

(ヒーラー、詠唱止まってんじゃねえか! お前ら、連携って言葉を、知らねぇのか!?)

前衛は逃げ、アタッカーは同士討ち寸前、ヒーラーは置物。

ネトゲなら、開始十秒でレイド崩壊。

チャット欄が、罵詈雑言で埋め尽くされるレベルの、阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

「……マジかよ。これで、『初級クエスト』か……?」

オレは、頭を抱え、少女の顔を、思い切り歪ませた。

結局、戦士が力任せにゴブリンを一匹叩き斬り、残りの二匹が怯んで逃げていったことで、戦闘は終わった。

だが、勝ったというより、「運良く生き延びた」だけだ。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「はぁ、はぁ……ふざけんなよ、アヤ! お前がちゃんと盾やらないから、俺が死にかけたぞ!」

「本当に、役立たずなんだから!」

戦士と魔法使いの罵声が、森に響く。

アヤは、地面に正座したまま、ただガタガタと震え。

消え入りそうな声で、「ごめんなさい」を、繰り返していた。

パーティーメンバーたちが、舌打ちを残して、休憩のために少し離れた水場へ向かっていく。

ぽつんと一人、残されたアヤに。

オレは、近づいた。

「……おい。ちょっと、話そうぜ」

アヤが、ビクッと、肩を跳ねさせる。

オレの姿を視界に入れるなり、怯えた小動物のように、身体を丸めた。

オレの姿と声は、担当勇者である、こいつにしか、届かない。

だから、いきなり虚空から声をかけられて、ビビってやがる。

「オレは、天界の、勇者育成課ってとこから、派遣された者だ。

お前と同じ、地球からの転生者だよ」

少しでも警戒を解こうと、できるだけ、声を低く、ゆっくりと、紡ぐ。

「て、天界……勇者育成……?」

「ああ。あのクソ女神の、差し金でな」

その瞬間。

『女神』という単語を出した途端、アヤの顔色が、紙のように、白くなった。

瞳孔が開き、呼吸が、過呼吸気味に、荒くなる。

「いやっ、こないで! あんな女神の言うことなんて、信用できない!

私を、放っておいて!」

(……ヤバいな、こりゃ)

完全に、パニック状態だ。

言葉が通じる、精神状態じゃねぇ。

「おい、待て。落ち着け。オレは、お前を助けに……」

「いやぁっ!」

オレが言い終わるより早く。

アヤは、弾かれたように立ち上がると。

泥だらけの靴で、鬱蒼と茂る、森の奥深くへと、走り出した。

「あっ、おい! 待て!」

オレは、慌てて、後を追う。

だが。

「はぁっ……はぁっ……クソッ、足が……!」

十歳の少女の身体能力は、絶望的なまでに、低かった。

必死に地面を蹴るが、歩幅が狭すぎて、全く前に進まない。

少し走っただけで、肺が焼けるように熱くなり、ヒューヒューと、情けない音が鳴る。

「待てって……言ってんだろ……!」

視界の先。

木々の隙間を縫って、逃げていくアヤの背中が、どんどん、小さくなっていく。

ついに、足がもつれ。

オレは、ズザァッと、泥の中に、膝をついた。

「はぁ……はぁ……ちくしょう」

泥まみれの両手を地面につき、激しく肩を上下させる。

前世で魔王をぶっ飛ばした、このオレが。

不登校の女子高生一人、捕まえることも、できねぇのかよ。

「……一筋縄じゃ、いかねーか」

オレは、見上げた、薄暗い空に向かって、悪態をついた。

正直、苛立っていた。

なんで、オレが。こんな、何にもできない、逃げてばっかりのガキの、お守りを。

(……はぁ。自分でやった方が、百倍早ぇってのに)

手出しできないルールが、恨めしい。

こんな腑抜けたガキに、寄り添ってやる義理も、正直、感じねぇ。

だが――このままじゃ、アヤは、確実に、魔物の餌食になる。

そして、運命共同体のオレも、道連れだ。

(……絶対に、死なせねぇ。オレの、平穏な死後のためにも、な)

オレは、泥だらけの顔を上げ。

アヤが消えた、深い森の暗がりを、ギリッと、睨みつけた。

最悪の、出会いだった。

これが、最強の元勇者と、史上最弱の勇者の。

長い長い、地獄の始まりだとは。

この時のオレは、まだ、知る由もなかった。