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3日目『大物だ』

三日目の記録。

この日、カイトは冒険者になった。

ついでに、一発、腹に食らった。

朝の食堂は、焼けたパンと、薄いスープの匂いがした。

「――だからな、テメェに足りねぇのは知識じゃねぇ。場数だ」

「はい」

「本を百冊読んでも、初手で足が止まる奴は止まる。数をこなせ」

「はい」

カイトが、素直にうなずく。

ちなみに、傍から見りゃ、こいつは誰もいない椅子に向かって返事をしている十八歳だ。

隣の卓の親父が、皿を持って、そっと離れていった。

「……梶さん。みんな、見てます」

「オレは見えねぇから安心しろ」

「僕が見えてるんですよ！」

いい反応をする。オレは笑った。

「よし。ギルドで手頃な依頼を片っ端から受けるぞ。カード出せ」

「カード、ですか」

「冒険者証だよ。登録証」

「……持ってないです」

「は？」

スープを飲む手が、止まった。

「登録、してなくて」

「テメェ、この一年、何やってたんだよ！！」

「魔物を倒して、素材を、雑貨屋さんに」

「雑貨屋！いくらで売った！」

カイトが、指を折って、正直に金額を言った。

オレは、天井を仰いだ。

「三分の一だ、それ。カモにされてんだよ、テメェは！」

「そうなんですか」

「怒れよ！」

だが、こいつは、少し困ったように笑っただけだった。

「安く買ってもらえるだけ、ありがたかったので」

（……お人好しにも、程があんだろ）

腹の立て方も知らねぇのか、こいつは。

冒険者ギルドってのは、どこの世界でも同じ匂いがする。

汗と、なめし革と、こぼれた酒だ。

受付の姉ちゃんは、羊皮紙を一枚めくって、事務的に言った。

「登録は無料です。ただし、実技試験に合格していただきます」

「実技」

「教官に、一撃入れてください。当たれば合格。それだけです」

――出てきたのは、二メートル近い筋肉ダルマだった。

上半身は裸。木剣も持たねぇ。腕が、オレの胴より太い。

「魔法使いか」

教官は、あごをしゃくった。

「好きなだけ撃て。かすりゃ合格だ」

結論から言う。

かすりもしなかった。

「【火矢】――」

一音目で、もういねぇ。

分厚い体が、砂を蹴って、横に流れる。

「【風縛】！」

渦を、またいで越えた。

「速ぇ……！？」

見た目に騙される。あの手の体は、重いんじゃねぇ。詰まってるだけだ。

三度目の詠唱の途中で、平手が来た。

カイトの体が、砂の上を、二回転がる。

ギャラリーが、どっと笑った。

「おい、カイト」

オレは、砂に膝をついたそいつの横に、しゃがみ込んだ。

「聞け。あいつは、テメェの口を見てる。詠唱の一音目で動いてやがる」

「……はい」

「だから声を出すな。無詠唱で、足元の砂を弾け。目ェ潰した一瞬で終わる」

「はい」

「いいか、絶対に間合いに入るな。入ったら――」

カイトは、立ち上がって。

まっすぐ、前に歩き出した。

「おい」

止める間もなかった。

丸太みてぇな腕が、迷いなく振り抜かれる。

避けない。

こいつは、避けなかった。

拳が、みぞおちに、めり込んだ。

「――が、はっ」

体が、く、の字に折れて、宙に浮く。

その、飛ばされる途中で。

伸びきったカイトの指先が、教官の前腕を、ぺたりと撫でた。

「――一撃、入りました」

ギルドが、静まり返って。

次の瞬間、床が抜けるほどの、笑いと歓声が上がった。

「ぶはっ、はっはっは！合格だ、坊主！」

教官が、カイトの襟をつまんで、荷物みてぇに引き起こす。

「だがな、二度やるなよ。今のはオレが手加減したからだ。次は死ぬ」

「はい。ありがとうございます」

「……テメェ、コラ！」

オレは、砂の上を大股で詰めた。

「オレの話、聞いてたか！間合いに入るなっつっただろうが！」

「聞いてました」

カイトが、口の端の血を、袖で拭う。

「でも、あれが、一番確実だったので」

言われて、オレは口をつぐんだ。

……確かに、そうだ。

砂を弾く手は、外せば終わりの一発勝負だった。

殴られるのは、確実に届く。痛ぇだけだ。

（……計算しやがったな、こいつ）

戦い方を教えたのは、オレだ。だが、その使い道は、こいつが自分で決めた。

しかも、その手を選ぶには、根性がいる。

砂を払うカイトの指先を、オレは、ちらっと見た。

震えていない。

（……頭が回って、腹も据わってる。上等じゃねぇか）

「梶さん」

「あ？」

「次は、何をすればいいですか」

オレは、思わず、吹き出しちまった。

カードが出来上がるのを待つ間に、オレは掲示板を眺めていた。

紙が、何十枚も、雑に留められている。

その一枚で、目が止まった。

「――これだ」

「え」

「山のドラゴン。討伐。報酬、でけぇぞ」

「無理ですよ！？」

カイトが、裏返った声を出した。

「難易度、Aって書いてあります！」

「あら」

受付の姉ちゃんが、顔を上げた。

「Aは、さすがにお勧めしませんけど……」

「いえ、僕じゃなくて。この人が」

「この人？」

姉ちゃんが、カイトの隣の、何もない空間を見た。

見えるわけがねぇ。

「……あ」

カイトの顔が、じわじわと固まっていく。

「あの。お客様。……お一人、ですよね？」

「……はい」

「Aの依頼を。登録したばかりの新人が。お一人で」

「……その、はい」

しばらくの沈黙のあと、姉ちゃんは、判を押した紙を、そっと差し出した。

哀れみのこもった、いい笑顔だった。

「……ご遺体は、回収できたら、回収します」

「ぎゃはははは！」

「梶さん、笑いすぎです！」

「わりぃ、わりぃ。……安心しろ、考えがある」

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乗合馬車は、干し草と、家畜の匂いがした。

尻の下で、車輪が、石を拾うたびに跳ねる。

山道に入ると、風が、少し冷たくなった。

「梶さんは」

隣を歩きながら、カイトが言った。

「……向こうでは、何をしてたんですか」

「ロクなもんじゃねぇよ」

オレは、鼻を鳴らした。

「十代の頃は、毎日誰かとやり合ってた。学校なんざ、ほとんど行ってねぇ」

「意外です」

「意外か？」

「はい。だって、教えるの、上手いので」

「…………」

参ったな、と思った。

「……その後にな、行き場のねぇガキ共の面倒を見る仕事に就いた」

「へえ」

「殴り合いしか知らねぇ奴のほうが、話が早ぇんだよ。ああいうのは」

不思議と、口が回った。

トラックに轢かれて死んだ話も、こっちで魔王をぶっ殺した話も、前の担当だった泣き虫の話も、気づけば全部しゃべっていた。

カイトは、いちいち、いい相槌を打った。

「テメェは？」

坂の途中で、オレは聞いた。

「向こうに、家族は」

「……いますよ」

少しだけ、間があった。

「田舎で、親戚がたくさんいて。みんな、よくしてくれました」

「そうかよ」

「それより、梶さん。魔王って、どうやって倒したんですか」

「おう、そりゃあな――」

オレは、また、自分の話を始めた。

峠を越えたところで、ふと、気づいた。

ここまで登る間、しゃべってたのは、ほとんどオレだ。

（……こいつの話、何か聞いたか？）

まあ、いい。

言いたくねぇことの一つや二つ、誰にだってある。オレにだって、山ほどある。

「梶さん」

「あ？」

「あなたが来てくれて、よかったです」

「……あー」

そういうのは、慣れてねぇ。

オレは、そっぽを向いて、あごで前を指した。

「行くぞ。臭ぇのが来た」

岩肌に、白い骨が散らばっていた。

鼻を突くのは、腐った卵みてぇな、硫黄の匂いだ。

崖の中腹。焦げて黒くなった地面の真ん中に、そいつは寝そべっていた。

家が一軒、動いてるようなもんだった。

鱗は、岩だ。

「【火矢】！」

橙の線が、脇腹で、ぱきん、と割れて散った。

「効かない……！」

「【雷槍】！」

鱗の間で、火花が跳ねる。浅い。

そいつが、首を持ち上げた。

「散れ！！」

吐かれた炎が、岩を舐めて、赤く溶かした。

熱が、頬を焼く――はずだった。

炎は、オレを、避けもしなかった。

オレがそこにいねぇみてぇに、通り過ぎていっただけだ。

（……クソが）

手が届かねぇ。庇えねぇ。オレにできるのは、口だけだ。

「Book！ドラゴンの倒し方！」

『傾聴とは、相手の言葉をさえぎらず、まず受けとめることであり――』

「カウンセリングの本しか出てこねぇんだよ、これは！！」

役に立たねぇ辞書を叩き閉じて、オレは、そいつを睨んだ。

見ろ。読め。

魔王をぶっ殺したのは、腕っぷしじゃねぇ。

「――カイト！見つけたぞ！」

岩陰で、煤だらけの顔が上がる。

「あのデカブツ、火ィ吐く前に、必ず一回、深く吸ってやがる。三拍だ」

「三拍……」

「息を吸うってこたぁ、口ん中を、こっちに開けるってことだ」

オレは、叫んだ。

「鱗の外は岩でも、中身は肉だ！喉に流し込め！」

「――はい！」

カイトが、飛び出した。

翼が、風を打つ。

「【風縛】！」

渦が、片翼を絡め取った。体勢が崩れ、巨体が地面に落ちる。

来る。

首が、持ち上がる。

顎が、開く。

胸が、大きく、膨らんだ。

一拍。

二拍。

「――今だ！！」

「【雷槍】ッ！！」

光が、まっすぐ、喉の奥へ吸い込まれていった。

内側から、腹が、白く光った。

音は、聞こえなかった。

ただ、山が、一度、大きく揺れた。

崩れ落ちた岩みてぇな体が、二度跳ねて、動かなくなる。

「……はっ、はっ……」

膝をついたカイトの背中に、オレは、拳を突き出した。

「上等だ！やりやがった！」

「……梶さん」

煤で真っ黒な顔が、こっちを向いて、笑った。

「勝てました」

「当たり前だ。オレの指示だぞ」

初めての、大物だ。

こいつはもう、そこらの新人とは、違う。

（……今回は、楽勝だな）

そう思って、オレが立ち上がった時だった。

日が、陰った。

風が、止まる。

崖の上。

でかい影が、こっちを見下ろしていた。

さっき倒したやつが、子供に見える。

「……は？」

黒に近い鱗。折り畳まれた翼。

そいつは、動かなかった。

死骸を一度見て、それから、カイトを見た。

「鑑定」

反射で、オレは口にしていた。

何も、出ない。

（……そうだった。オレの鑑定は、担当の勇者にしか効かねぇ）

目の前のバケモンが何者か、オレには、一文字も読めない。

「梶さん」

「……走れ」

崖の上で、石が、ひとつ、転がり落ちた。