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1日目『勇み足』

「お手」

「ワンッ！」

差し出された前足を、オレは、しっかり握り返してやった。ふにふにの肉球が、あったけぇ。

「よし。おかわり」

「ワンッ！ワンッ！」

夕日が、草っ原を、オレンジに焼いている。

「いい子だ。……次は、あの輪っかを飛び越えてみろ」

オレが指差した先には、蔓で作った輪っかが、ぶら下がっている。

そいつは、後ろ足で、ぐっと地面を蹴った。

「わおーん！」

宙で、体が、きれいに伸びる。輪の真ん中を、毛の一本もかすらせずに、抜けた。

「いいぞレオ！天才か、お前は！」

駆け戻ってきた勇者の頭を、わしゃわしゃと撫でてやる。

「ハッハッハッ」

尻尾が、うちわみてぇに、パタパタ揺れた。

「よーし、じゃあ最後だ。この枝を、取ってこい！」

夕日に向かって、思いっきり放り投げる。

勇者は、風みてぇに走った。落ちてくる枝に、頭から突っ込む。

ダイビングキャッチだ。もちろん、口で。

「っしゃあ！最高だぜレオ！この調子なら、オレもそのうち、トップブリーダーに――」

「んなわけ、あるかい！！」

足元に置かれた枝を、地面に叩きつけた。

（何やってんだよ、オレは）

頭を掻きむしって、夕日に向かって吠える。

「どこ行った、魔王は！どこ行った、血肉躍る激闘は！」

「ハッハッハッ」

「もっと投げろ、じゃねぇんだよ！」

なんでオレが、犬っころの世話をしてる。

こいつ、一応、勇者だぞ。神サマ公認の。

「くぅーん」

「エサはまだか、でもねぇ！勇者なら、攻撃スキルの一つや二つ覚えろや！」

オレは、こいつのステータスを引っ張り出した。

『勇者レオ／年齢：五歳／職業：勇者

　固有スキル：【フリスビー回転空中キャッチ】』

「なんだよ、この……フリスビーの、回転空中キャッチって！どこで使うんだ！魔王がフリスビー投げてくんのか！」

「ハッハッハッ」

「おい、コラ。……そこでションベンすんじゃねぇ」

その時だった。

耳の奥で、キィン、と、細いアラートが鳴った。

（……なんだ？）

見回しても、魔物の気配はねぇ。草が風に鳴ってるだけだ。

これは、ひょっとして。

震える指で、ステータスを開く。

無機質な一文が、そこに並んでいた。

『担当勇者の育成完了を確認。帰還を命じる』

「……育成完了？オレが、何を育成したって？」

言いながら、目の奥が、じわりと熱くなってきやがる。

「……やった。やっと、解放される……！」

終わりの見えねぇ、犬畜生の教育という名の、ただの世話。

そもそもこの世界に、魔王なんているのか。

オレは生まれて初めて、あのクソ女神に感謝した。

「ハッハッハッ」

「……ああ。達者でやれよ、レオ」

しゃがんで、耳の後ろを掻いてやる。

こいつは、気持ちよさそうに目を細めた。

（……ちょっとだけ、可愛かったな。ちょっとだけだぞ）

視界が、白い光に、包まれていく。

気がつけば、見飽きた真っ白な空間に立っていた。

まず、自分の手を見る。

ゴツゴツした、でけぇ手。視線も、高い。

「……やっぱ、この姿が一番落ち着くぜ」

三十歳の、男のオレだ。肩を回すと、骨がゴキリと鳴った。

パチパチパチパチ。

例によって、感情の一滴も入ってねぇ、拍手の音。

顔を上げれば、作り物みたいな笑みを貼り付けた、あの女が立っている。

「んで？オレを呼んだ理由はなんだ。新しい勇者の教育か」

女神は、にこりと笑ってうなずいた。

瞬きは、しない。

「ちょっと待て」

嫌な予感がして、オレは指を突きつけた。

「……イヌじゃ、ねぇだろうな」

「違います」

ほっと、肩の力が抜ける。

いや、待て。まだ油断はできねぇ。

「猫じゃ、ねぇだろうな！」

「違います」

「トカゲとか、そういうのもナシだぞ！」

「違います」

眉一つ動かさずに、女神が答える。

「……人間だろうな！」

「人間です」

「よし！ならいい。さっさと送れ！」

「詳細は、聞かないのですか？」

「聞いても、肝心なところは、またダンマリだろうが」

オレは鼻を鳴らした。

「もう、テメェに振り回されるのは御免だ。オレは、オレのやり方で行く。勇者も、現地で勝手に調べる」

「そうですか。では、今回の担当勇者は――」

「いらねぇって言ってんだろ！さっさと送りやがれ！」

ゴッ、と、嫌な音がした。

足元の床が、また、唐突に消える。

「……あ」

支えを失った体が、真っ逆さまに落ちていく。

オレは、遠ざかっていく笑顔に向かって、力いっぱい中指を突き立ててやった。

「ご武運を」

作り物の笑みは、最後まで崩れなかった。

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尻から落ちた。

石畳が、硬てぇ。鼻を突くのは、生ゴミと安酒の匂いだ。

「……いってぇな、クソが」

自分の声が、やたらと高い。

見下ろせば、細っこい手足と、揺れる銀色の髪。

（……戻ってやがる）

十歳のガキだ。それも、女の。

髪を一房つまんで、しばらく恨めしく眺めてから、放り捨てた。

「……ちっ。今回もかよ」

森じゃねぇ。路地裏だ。

前のアヤの時は、湿った森のど真ん中に落とされた。今度は屋根の下ってわけか。

壁づたいに歩いて、路地を抜ける。

その先で、オレは思わず口笛を吹いた。

「……おいおい。今回は、都会じゃねぇか」

石造りの建物が、肩を寄せ合うように並んでいる。三角屋根に、煙突。教会の尖った塔が、空を刺している。

荷車の車輪が、石畳をガタゴトと鳴らしていく。

焼きたてのパンと、鍛冶屋の鉄くささが、風の中で混ざり合っていた。

昼間から出来上がった親父どもが、酒場の軒先で、でかい声で笑っている。

「おい、そこのオッサン。この街、なんて名前だ」

答えは、ない。

そりゃそうだ。

オレの姿も声も、担当の勇者にしか届かねぇ。

その親父は、こっちを見もせずに、まっすぐ突っ込んできた。

「うおっと」

慌てて、横っ飛びに避ける。

「……毎度これだ」

聞き込みの一つでもできりゃ、話が早ぇんだけどな。

まあ、いい。愚痴ったところで、あの女が仕様を変えちゃくれねぇ。

オレは酒場を横目に、空中へ手を滑らせた。

「マップ」

薄青い地図が、目の前に広がる。

街の外れ――門を抜けた、林の手前あたりで。

赤い点が、じわり、じわりと点滅していた。

「……外かよ。このガキの足で、歩きか」

門を抜けると、風の匂いが変わった。

土と、青い草。街道の脇に、背の低い林が広がっている。

赤い点は、その先だ。

木立を回り込んだところで、オレは足を止めた。

――音がする。

短い詠唱。地面を蹴る足音。それから、獣みてぇな、濁った悲鳴。

崩れかけた石垣によじ登って、そっと下を覗き込んだ。

草地に、男が一人。

年は十七、八ってとこか。丈の長いローブに、木の杖。

囲んでいるのは、ゴブリンが三匹だ。

「――【火矢】」

杖の先で、光が弾けた。

橙の線が、一直線に走る。正面の一匹が、額から火を噴いて倒れた。

（……早ぇな、詠唱）

右から回り込んだ二匹目に、そいつは背を向けない。

半身を引きながら、次の詠唱を繋いだ。

「【風縛】」

足元の草が、渦を巻く。二匹目の膝が、がくんと落ちる。

そこへ。

「【雷槍】」

空気が、パン、と割れた。

焦げた匂いが、風に乗って、鼻の奥まで届く。

残った一匹が、逃げようと背を向けた。

だが、そいつは追わなかった。

杖の先を、わずかに下げる。逃げる先を読んで、そこに置いた。

橙の線が、また走る。

三匹目は、五歩も行かずに崩れた。

（……へぇ）

オレは石垣の上で、あごを撫でた。

無駄がねぇ。魔法の順番が、いい。

崩す、止める、抜く。しかも、逃げる敵の背中まで、ちゃんと詰めきってる。

半端に見逃した一匹が、後で村を焼く。そいつを、こいつは知ってやがる。

「鑑定」

ウィンドウが、男の頭の上に、ぽんと浮かんだ。

『名前：カイト

　年齢：十八歳

　職業：魔法使い

　スキル：【火魔法・中級】【風魔法・中級】【雷魔法・中級】【魔力操作】

　状態：異常なし

　――担当勇者と一致』

「……カイト、な。なるほど、魔法使いか」

上から下まで、なめるようにステータスを追う。

数字は悪くねぇ。突出はしてねぇが、穴もない。

なにより、魔法の取り方が上手い。

火に全振りして「威力だけ一丁前の的」になるガキなら、腐るほど見てきた。

こいつは、そうしてねぇ。攻めと、足止めと、削り。三本の柱で、ちゃんと立ってやがる。

（誰かに習ったのか？ ……いや、この年でここまで自分で組めるなら）

独学だ。それも、相当、頭がいい。

状態の欄も、まっさらだった。

前の現場じゃ、ここに「呪い」なんて物騒な文字が居座ってやがった。外から妙なもんを流し込まれてる勇者は、この欄が正直に吐く。

（……今回は、変なもんは憑いてねぇな）

魔物が消えて、あたりが静かになる。

普通、ここでへたり込むか、握り拳の一つくらい作るもんだ。

だが、そいつは、そのどっちもしなかった。

杖の先についた煤を、袖口で、ていねいに拭っている。

それから落ちた素材を拾い、布に包んで、腰の袋にしまった。

（……いいじゃねぇか）

浮かれねぇ。息も上がってねぇ。

肝が据わってやがる。

前のアヤなんざ、ゴブリン一匹で泣きそうになってたってのに。

オレは石垣を蹴って、草の上にひらりと降り立った。

青い匂いが、ふわりと立つ。

（今回は、拍子抜けするくらい、楽かもしれねぇな）

――言っておくが。

この時のオレは、心の底から、本気でそう思っていた。