15/33

13日目『決着』

「逃がさねぇよ」

逃げようとするザガンの影を、オレは盾の底でしっかりと踏みつけた。

見えない鎖に縫い留められ、上位魔族の巨体がびくりと硬直する。

(……だが、こっからが綱渡りだ)

オレは、にやついた表情の裏で、内心の冷や汗を必死に押し殺していた。

捨て身の一撃。

あの全ステータスを攻撃力に変換するタンクの奥の手は、確かにザガンをぶっ飛ばした。

だが、その代償は、あまりにもデカい。

今のアヤの体は、吹き飛んだザガンよりよっぽど瀕死だ。

右手はぐしゃぐしゃに砕け、全身のステータスは『1』のまま。

立ってるのが不思議なくらいの、満身創痍ってやつだ。

「あと一回」なんて、左手を見てカマしてやったが――冗談じゃねぇ。

今のオレに、もう一発殴れるだけの体力も、力も、残っちゃいねぇ。

完全な、ハッタリだ。

(相手も、薄々気づいてやがる……)

影踏みを解いた瞬間、立場は逆転する。

そうなりゃ、負けるのはオレたちだ。

ザガンが、必死の形相で影から逃れようともがいている。

そして、渾身の力を込めて――頭上に、小さな光の玉を生み出した。

(……っ、光源をずらして、影の位置を変える気か!)

光の角度が変われば、足元の影も動く。影が動けば、オレの拘束は解ける。

ザガンの影が、ぐにゃりと位置を変えた。

拘束を脱したザガンが、勝ち誇った顔でこちらを振り向く。

「これで――終わりだ」

オレは、ゆっくりと、口を開いた。

「……オレなら、助けねぇ」

努めて静かに。

ザガンに、そして自分自身に、言い聞かせるように。

「自分を殺そうとした奴なんざ、指一本動かさず、笑って見殺しにするわな。

それが、普通だ。オレは、そういう人間だよ」

「だがな」

「……何を、言って」

ザガンが、光を放ったまま、目を、見開いた。

「そんな……あり得ない。何故だ……何故、回復している……!?」

さっきまで、砕け散る寸前だったアヤの体が。

今、傷一つなく、完全に、立ち上がっている。

「もう、何も残っていないはずだ……! 死にかけの、ゴミが! 何故、何故……なぜだァ!!」

ザガンが、頭を掻きむしり、混乱の言葉を、撒き散らす。

氷みたいに冷静だった魔族の仮面が、無様に、剥がれ落ちていく。

オレは、自分の――いや、ここにいる、アヤの胸に、手を当てた。

「こいつは、違うんだとよ。

裏切ったかもしれねぇ仲間を、それでも、助けたいんだとよ。

……全く、意味わかんねぇよな」

呆れた声を出しながら。

だが、その内側で、オレは確かに、こいつに――アヤに、敬意を抱いていた。

「あ……あ、あああ……」

ザガンが、じりじりと、後ずさる。

オレたちの背後――瓦礫の上に倒れていた、ヒーラーのナミが。

震える手を、わずかに、持ち上げ、その指先が、床に、淡く光る魔方陣を、ゆっくりと、描いていく。

肩口を抉られ、血だまりの中で、もう虫の息のはずだった。

だが、ナミの全身から、目も眩むほどの、神聖な光が、あふれ出している。

それは、彼女に残された、最後の魔力。

いや――それだけじゃ、ねぇ。

命そのものを、燃やし尽くす、光だった。

光が、オレ――アヤの体を、優しく、包み込む。

ぐしゃぐしゃに砕けた右手が、元に戻る。

『1』だったステータスが、音を立てて、満タンまで、駆け上がっていく。

虫の息の人間が、最後の命を絞り出して、他人を救う。

そんなことは、こいつの価値観じゃ、絶対に、理解できねぇんだ。

オレは、ゆっくりと、ザガンに向かって、歩き出した。

「なあ、お前もそう思うだろ? こいつのこと、わけわかんねぇって」

「あ、あああああああっ!!」

ザガンが、悲鳴を上げて踵を返し、逃げ出そうとする。

だが。

ズンッ。

オレは、再びその影を、盾の底で、踏み抜いた。

「だから、逃がさねぇっつってんだろ。学習しろよ、上位種族サマよぉ」

「ひっ……!」

足を縫い留められたザガンが、引きつった顔で、固まる。

さっきまでの威厳も、優雅さも、どこにもない。

ただの、捕食者に追い詰められた、獲物の顔だ。

オレは、大盾を展開し、その底を、ザガンの伸びた影に、ぴたりと重ねた。

逃げ道を、完全に塞ぐ。

そして、ナミが命がけで満たしてくれた、アヤの全ての力を。

右の拳に、再び、収束させていく。

(……無駄にはしねぇぞ、ナミ。テメェの命、しっかり使わせてもらう)

光が、渦を巻いて、拳に集まる。

「なあ、ザガン」

オレは、固まったザガンの濁った瞳を、まっすぐに覗き込んだ。

「魔王様ってやつは――どうせ、お前を通して、こっちを見てんだろ?」

ザガンの体が、びくりと、震えた。

図星だ。

逃げない。いや、逃げられない。

オレの放つ圧に完全に呑まれて、もはや脱出することすら、忘れている。

「だったら、よく見とけ。そんで、テメェの主人に、伝えとけや」

オレは、にぃ、と凶悪に、笑った。

五周のループで煮詰めた、ドス黒い闘志を。

そして、ナミが託した命の重みを、全部、この一言に込めて。

「次は、お前だ。クソ魔王。――来るならこい。叩き潰してやる」

そして。

渾身の右の拳を、振り抜いた。

ドゴォォォォォォォォンッ!!

光をまとった一撃が、ザガンの体を、影ごと、真正面から貫いた。

断末魔の声すら、なかった。

上位魔族ザガンの体は、塵となって、夜明けの光の中へと、跡形もなく、消滅した。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

……長かった。

本当に、長かった、五周のループが、ようやく、終わった。

オレは憑依を解き、アヤの体から、すっと意識を引き剥がす。

ぐらりと傾いだアヤの体が、自分の足で、踏みとどまった。

(……勝った、のか)

吹き抜ける朝の風が、焦げ臭い戦場の匂いを、ゆっくりと、洗い流していった。

だが、その勝利は。

一つの、尊い命と、引き換えだった。

†＝＝＝＝＝＝＝エピローグ＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

数日後。

街の外れの、小高い丘。

真新しい墓標の前に、アヤは、静かに、花を手向けていた。

ヒーラーの、ナミの墓だ。

「……せっかく、助けてくれたのに」

アヤの瞳から、ぽろぽろと、涙がこぼれ落ちる。

「私、何も、できませんでした。ナミさんは、私を庇って、命まで使って……。

それなのに、私……!」

「……気に病むな」

オレは、アヤの隣で、墓標を見下ろしながら、静かに言った。

「どうせ、あいつは、長くなかった。

自分にかけられた呪いの逆流で、体は、もうボロボロだったんだ。

……あいつは、自分の死期を、ちゃんと、悟ってたんだよ」

「そんな……」

「だからな、あれは、お前のせいで死んだんじゃねぇ。

あいつが、自分で、選んだんだ」

オレは、空を見上げた。

「あいつは、僧侶だ。信じてた神様を、魔族に汚されて。

操られて、仲間を手にかけそうになって。

……それが、我慢、ならなかったんだろうぜ。

最後くらい、自分の意志で、誰かを守りたかった。それだけだ」

「ナミ、さん……」

「アイツはな、お前に、感謝してたぜ」

オレの言葉に、アヤが、顔を上げる。

「最後の最後に、自分を、取り戻せたからな。

操られた人形のまま死ぬんじゃなく、ちゃんと、自分の心で、お前を助けて、逝けた。

……それが、あいつにとっちゃ、救いだったのさ」

「…………」

「嘘だと思うなら、ほら。自分のステータス、見てみな」

オレに促され、アヤが、空中に、自分のステータス画面を、開いた。

名前。年齢。職業。

その、隅っこに。

小さくて、今にも消えそうな文字で。

だが、確かに、こう、刻まれていた。

【僧侶の加護】

「……っ」

アヤの、目が、見開かれる。

「あいつが、最後に、お前に遺したもんだ。

命を使って、お前を守る、加護の魔法。

……これから先も、ずっと、お前を見守ってくれてるってことさ」

「ナミ、さん……」

アヤが、静かに、泣き出した。

オレは、その小さな背中を、静かに、見守る。

「……粋なこと、するじゃねーか。なあ、ナミさんよ」

朝の光が、墓標を、優しく照らしていた。

アヤの泣き声と、丘を吹き抜ける風だけが、静かに、響いている。

ナミは、もう、いない。

だが、その優しさは、確かに。

アヤの中で、これからも、生き続ける。

それから、しばらく。

オレは、アヤに付きっきりで、自分の持つ全ての知識を、叩き込んだ。

戦術。立ち回り。仲間との連携。心構え。

来るべき、魔王との決戦に向けて。

アヤは、もう、あの頃のアヤじゃなかった。

オレの言葉を、乾いた砂が水を吸うように、一つ残らず、吸収していく。

「ごめんなさい」が口癖だった引きこもりの少女は、見違えるほどに、強く、成長していた。

だが――そんなある日のことだった。

オレのステータス画面に、無機質な通知が、灯った。

『勇者育成課職員へ。担当勇者の育成完了を確認。帰還を命じる。次なる勇者への派遣を要請する』

帰還命令。

そして、次の勇者への、派遣要請だ。

「……マジかよ。こんなタイミングで、お別れたぁな」

オレが頭を掻いていると、それを聞いたアヤの顔が、見る間に、泣きそうに歪んだ。

「梶さん……行っちゃう、んですか?」

「あー……まあ、そういうことらしい」

うるうると瞳を潤ませるアヤを前に、オレは、柄にもなく、言葉に詰まった。

こういう湿っぽいのは、どうも、苦手だ。

オレは、わざとぶっきらぼうに、そっぽを向いた。

「……いつまでも、メソメソすんな。お前はもう、一人で立てんだろ。

ナミの加護も、ついてんだしな」

「でも……」

「また来る」

オレは、努めて軽く、言い放った。

「ま、また来るからよ。それまでに、オレが教えたこと、一個も忘れんじゃねぇぞ。

サボってたら、ぶっ飛ばしに、戻ってくるからな」

「……っ、はい! はい……!」

涙をぼろぼろ零しながら、何度も頷くアヤ。

その顔を見てたら、なんだか胸の奥が、むず痒くなって。

オレは、ひらひらと手を振って、さっさと、その場を後にした。

あんまり長居すると、調子が狂っちまう。

(達者でやれよ、アヤ。……ナミの分も、な)

最後にそれだけ、心の中で呟いて。

オレの意識は、白い光に、包まれた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

「……お」

気がつけば、オレは、見覚えのある真っ白な空間に、立っていた。

そして、何より。

自分の手を見て、安堵の息が、漏れる。

ゴツゴツとした、大きな手。

高い、視線。

そう、三十歳の、オレ自身の――男の姿に、戻っていた。

「やっと、元に戻れたか……! あのチビっこい体とも、おさらばだぜ!」

パチパチパチパチ。

例によって、感情の籠もらない、拍手の音。

顔を上げれば、相変わらず作り物みたいな笑顔を貼り付けた、あのクソ女神が、立っていた。

「素晴らしい功績です。見事、一人目の勇者を、育成しましたね」

「おう。だからさっさと、地球に帰す手続きを――」

「では、次の勇者の指令です」

「人の話を聞けや!!」

オレの抗議など、例によって、暖簾に腕押し。糠に釘。

女神は瞬き一つせず、にこにこと、用意されたスクリプトを読み上げるだけだ。

会話が、まるで、成立しねぇ。

「次の担当勇者は、こちらです」

女神が、すっと宙に、映像を投影する。

そこに映し出された、次なる勇者の姿を見て――オレは、固まった。

「…………は?」

「…………」

「……なんの、冗談だ?」

オレは、ずんずんと、女神に詰め寄った。

「何か、問題でも?」

女神が、きょとんと、小首を傾げる。

「大有りだ! なんだ、この勇者は!」

「勇者レオです。年齢は五歳。……若すぎますか?」

しれっと、話を進めようとする女神。

「勝手に進めるな!」

オレは、思わず、怒鳴りつけた。

「オレが言いたいのは、そこじゃねぇ!」

「?」

「『?』じゃねぇ! なんで次の勇者が、これなんだよ!」

「気に入りませんか?」

「気に入る、気に入らない以前の問題だ!」

「と言うと?」

オレは、宙に映る次なる勇者――もふもふの毛玉を指差し、喉が裂けんばかりに、叫んだ。

「どうして、勇者が、犬なんだよ!!」

そう。

そこに映っていたのは。

つぶらな瞳で首を傾げる、一匹の、子犬だったのだ。

「勇者は人間のみだとは、誰も言っていませんよ?」

女神が、にっこりと、当然のように、言い放つ。

「ムキーッ!!」

ブチ切れたオレは、地団駄を踏むように、白い床を、ダンダンと踏み鳴らした。

その、瞬間。

ゴッ、という嫌な音と共に。

足元の床が、また、唐突に、消滅した。

「あっ」

支えを失った体が、重力に引かれて、落ちていく。

「ふっ……ざっけんなぁぁぁぁ――!!」

オレは、せめてもの抵抗とばかりに、見下ろしてくる女神に向かって、力いっぱい、中指を突き立てた。

そのまま真っ逆さまに、底知れぬ闇の底へと、吸い込まれていく。

次の勇者は、犬。

最強の元勇者による、人災級の勇者育成は――まだまだ、続く。

第一部『ケース１：アヤ』、これにて完結です。

何度もリセットされる地獄を、最後まで見届けてくださった皆さま、本当にありがとうございました。

「ごめんなさい」が口癖だった女の子が、「お願いします」と言えるようになるまで。

手出し禁止の元最強が、口だけで――最後は差し出した手で、その子を立たせるまで。

第一部は、そんなお話でした。

ナミの加護は、これからもアヤと一緒です。

アヤの物語は、ここでひとまず幕を下ろします。

さて。

ノルマ８１９２万人のうち、ようやく一人目。

残り、８１９１万９９９９人です。

次話から、第二部『ケース２：カイト』が始まります。

一行目は、「お手」です。

犬のレオの育成は、どうなったのか。まずは、そこから。

そして、新しい担当勇者のもとへ。

今度の現場は、拍子抜けするくらい楽な――はずでした。

ブックマークや、ページ下の☆☆☆☆☆での評価、感想をいただけると、とても励みになります。

梶の舌打ちが、たぶん一回くらい減ります。

引き続き、梶の地獄の再教育に、お付き合いください。