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第97話『最悪な第一印象』

人との出会いには、時に理由なんてない。

偶然ぶつかることもあれば、

気づかぬうちに関わりが始まることもある。

けれど中には――

出会った瞬間から、最悪な形で始まるものもあった。

放課後。

空は薄く橙に染まり、街には帰宅の空気が流れていた。

ラフリは商店街へ向かう坂道を一人で歩いていた。

今日はユナもいない。

アオイにも捕まらなかった。

ナカムラは部活。

ローズはどこかへ消えた。

珍しく、一人の帰り道だった。

「……なんか静かだな」

少しだけ寂しい気もする。

だが、こういう時間も嫌いではない。

夕風に吹かれながら歩いていると、前方の自動販売機の前で誰かが困っているのが見えた。

女子生徒だった。

同じ制服。

見覚えのある横顔。

「……あれ、同じクラスの」

近づいてみて思い出す。

ミサキ。

クラスでは明るいグループにいることも多いが、あまり深く話したことはない相手だ。

そのミサキが、自販機の前で小銭を何度も入れ直していた。

「……また戻ってきたんだけど」

小さく苛立ちながら、自販機を睨んでいる。

ラフリは少し迷った後、声をかけた。

「なんかあった？」

ミサキの肩がぴくっと揺れる。

振り返った顔は、予想以上に険しかった。

「は？」

「いや、その……困ってるのかなって」

「別に困ってないけど？」

即答だった。

空気が冷える。

「え、でも……」

「見ればわかるでしょ。今、機嫌悪いの」

……どうしよう。

ラフリは一歩引いた。

（こわっ）

だが去るのも変な気がする。

自販機を見ると、返却口に曲がった硬貨が引っかかっていた。

「あ、それ原因じゃないか？」

ラフリが指を差す。

ミサキは眉をひそめたまま覗き込み、数秒後に舌打ちした。

「……ほんとだ」

硬貨を取り出し、別の硬貨を入れる。

今度は正常に作動し、飲み物が落ちてきた。

「よかったじゃん」

「……別に、あんたのおかげじゃないし」

「え？」

「私でもすぐ気づいてたし」

理不尽だった。

けれどその耳が、ほんの少し赤いことにラフリは気づく。

「いや、ならいいけど」

ミサキは飲み物を取り出し、ラフリを横目で見る。

「ていうか、なんで話しかけてきたの？」

「同じクラスだし……困ってるなら助けようかなって」

「余計なお世話」

ばっさりだった。

「……すみませんでした」

思わず頭を下げる。

ミサキは一瞬ぽかんとした顔をした後、慌てて視線を逸らした。

「そこまで言ってないし」

「いや、でも実際その通りだし」

「……なんか調子狂う」

小さく呟く声は、さっきまでより尖っていなかった。

その時、道の向こうから女子二人組が手を振ってきた。

「ミサキー！何してるのー？」

途端に、ミサキの空気が変わる。

「やば、待ってたの！？ごめんごめん！」

明るい笑顔。

軽やかな声。

さっきまでの刺々しさが嘘のようだった。

「じゃ、またね！」

友人たちの方へ駆けていく。

数歩進んでから、ミサキはふと振り返った。

ラフリと目が合う。

「……さっきは、その」

少しだけ言い淀む。

けれどすぐに顔を背けて、

「別に助かったとか思ってないから！」

そう言い捨てて走っていった。

「……なんなんだ、あいつ」

一人残されたラフリは呆然と立ち尽くす。

でも、不思議と嫌な気分ではなかった。

むしろ少しだけ、気になった。

あの刺々しい態度。

途中で揺れた声。

最後の言い方。

（本当は、違うこと言いたかったんじゃ……）

夕風が吹く。

ラフリは苦笑しながら、再び歩き出した。

知らないままだったクラスメイト。

その距離が、ほんの少しだけ変わり始めていた。

最悪な第一印象。

噛み合わない言葉。

素直じゃない背中。

けれど時に、そんな出会いこそ――

何かの始まりになる。