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第93話『静かに広がる歪み』

小さな違和感は、最初こそ誰にも相手にされない。

気のせい。

偶然。

考えすぎ。

そうやって片づけられる。

けれど同じことが何度も続けば、人は少しずつ疲れていく。

そして疲れた心は、疑いを生みやすくなる。

見えない歪みは、静かに広がっていた。

翌朝。

教室の空気は昨日よりもわずかに重かった。

誰かが明確に怒っているわけではない。

大きな問題が起きたわけでもない。

それでも、どこかぎこちない。

笑い声はある。

会話もある。

だがその裏側に、小さな引っかかりが残っている。

「……おはよ」

「お、おはよう」

挨拶一つでさえ、少しだけ間が生まれる。

ラフリはその変化を感じ取っていた。

（まただ……）

説明はできない。

けれど昨日までとは何かが違う。

席へ着こうとした時、足が止まった。

机の上に置いていたはずのノートがない。

「え？」

鞄の中を見る。

机の中を見る。

ない。

昨日、確かにここへ入れたはずだった。

「どうした？」

ナカムラが声をかける。

「ノートが……ない」

「またかよ」

その言葉に、ラフリは顔を上げた。

「また？」

「ああ。朝から二人くらい物なくして騒いでたぞ」

嫌な予感がした。

教室の前では女子生徒が友人に訴えている。

「絶対ここに入れたのに！」

「落としたんじゃない？」

「そんなわけないって！」

その少し後ろでは別の男子生徒が苛立っていた。

「誰か勝手に俺のペン使っただろ」

「知らねえって」

小さな問題。

一つ一つは些細なこと。

けれど、それが同時に起きている。

ユナは静かに席から立ち上がり、教室を見回した。

誰かが笑っている。

誰かが困っている。

誰かが面倒そうにしている。

そして誰かが、“ただ眺めている”。

（露骨になってきたわね）

昨日までは違和感だった。

今日はもう、意図が見え始めている。

“空気を悪くすること”そのものが目的。

アオイが不安そうにユナの袖を掴んだ。

「なんか……嫌な感じする」

「ええ」

「喧嘩とか、ならないよね？」

ユナは答えなかった。

代わりに、そっとアオイの手を握る。

その沈黙だけで、十分だった。

昼休み。

本来なら賑やかな時間。

だが今日は、いつもの笑顔が少ない。

どこか皆、周囲を気にしている。

自分の物はあるか。

誰かに何か言われていないか。

次は自分ではないか。

見えない警戒心が教室を包んでいた。

ローズは窓際で腕を組み、静かに考えていた。

（ここまでやるの）

これは感情的な遊びではない。

誰かを傷つけたいわけでも、目立ちたいわけでもない。

ただ環境を壊していく。

人間関係を摩耗させるように。

（趣味が悪い……でも）

ローズの瞳が細くなる。

（嫌いじゃないわ、その手口）

だが自分の盤面で好き勝手されるのは別だった。

その時、教室の中央で椅子が大きく鳴った。

ガタンッ――

全員の視線が集まる。

一人の男子生徒が立ち上がっていた。

「ふざけんなよ」

その声は震えていた。

机の中から、破れたプリントが出てきていた。

「誰だよ、こんなことしたの！」

周囲がざわめく。

「知らないって」

「落ち着けよ」

「落ち着けるかよ！」

怒鳴り声。

空気が一気に張り詰める。

ラフリの心臓が強く鳴った。

（まずい）

理由はわからない。

でも、このままでは駄目だとわかる。

誰かが傷つく。

誰かが壊れる。

それだけは嫌だった。

ラフリは立ち上がる。

足が震える。

何を言えばいいのかもわからない。

それでも。

「……待って」

声は小さかった。

誰もがそちらを見る。

「まだ、誰がやったか決まってない」

「でも俺の机から出てきたんだぞ！」

「それでも……決めつけるのは違う」

言葉は拙い。

頼りない。

強くもない。

けれど、その場を止めるには十分だった。

怒っていた生徒も、すぐには言い返せない。

教室に沈黙が落ちる。

ユナはその姿を見つめていた。

ローズも、アオイも、ナカムラも。

以前のラフリなら、何もできなかった。

怖がって終わっていた。

けれど今は違う。

完璧ではない。

格好よくもない。

それでも、前へ出た。

その瞬間。

教室の後ろで、誰かが小さく笑った気がした。

ラフリが振り向く。

だがそこには、いつもの教室しかなかった。

歪みは広がる。

空気は悪くなる。

人は少しずつ削られていく。

それでも。

壊れるだけでは終わらない者も、そこにいた。