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第107話『優しさの形と、届かない声』

誰かに優しくすることは、

時に自分を後回しにすることと似ている。

笑って頷くこと。

大丈夫だと答えること。

平気なふりをすること。

それを繰り返しているうちに、

本当の声は少しずつ小さくなっていく。

朝の空気は少しだけ重かった。

昨夜から降った雨のせいで、窓の外は鈍い灰色に染まっている。

教室に入ると、ナカムラが珍しく机に座ったまま黙っていた。

「……どうした？」

ラフリが声をかける。

「ん？ああ、なんでもない」

即答だった。

だが、その机の上にはコンビニのパンが一つ置かれているだけ。

「朝飯それだけか？」

「時間なくてさ」

「また誰かの頼み事か？」

ナカムラは笑う。

「まあ、そんなとこ」

それ以上聞くな、と言っている笑い方だった。

ラフリは何も言わず、自分の飲み物を机に置いた。

「飲め」

「え、いいの？」

「寝不足の顔してる」

「……お前、たまにそういうとこあるよな」

「なんだよ」

「いや、ずるいって話」

ナカムラは少しだけ救われたように笑った。

その頃。

アオイは廊下の掲示板の前で立ち止まっていた。

新しく張り出された模試順位表。

人だかりの中心には、いつもの名前がある。

ユナ。

また一位。

「すごいなぁ……」

誰かが感心した声を漏らす。

その横で、別の女子が言った。

「アオイちゃんも頑張ってるよね。……まあ、ユナ様ほどじゃないけど」

悪気のない声だった。

だからこそ痛い。

「……あはは、だよね」

笑って返し、アオイはその場を離れた。

廊下の角で立ち止まり、深く息を吐く。

「……頑張ってるんだけどなぁ」

小さな独り言。

そこへ、ユナが歩いてきた。

「アオイ？」

「うわっ、いたの！？」

「ごめんなさい、驚かせたわ」

アオイは慌てて笑顔を作る。

「なんでもないよ！」

ユナは少しだけ彼女を見つめた。

「……無理に元気なふりをしなくてもいいのよ」

その一言に、アオイの目が揺れる。

「……ほんと、そういうとこずるい」

昨日と同じ言葉だった。

でも今度は、少しだけ泣きそうな声だった。

ユナは何も言わず、そっと彼女の手を握った。

昼休み。

教室ではいつもの賑やかさが戻っていた。

ミサキは友人たちと話しながらも、時折ラフリの方を見ている。

ラフリが気づくと、すぐ視線を逸らす。

「……なんなんだ」

「鈍いわね」

ローズが冷たく言う。

「え？」

「別に」

それ以上説明する気はないらしい。

アオイは机に突っ伏しながら叫ぶ。

「誰か私にも青春をください！」

「うるせえ」

「ラフリ冷たい！」

そのやり取りに笑いが起きる。

けれど、ユナだけは少し静かだった。

弁当を開いても、箸が進まない。

「ユナ、食べないの？」

アオイが覗き込む。

「……食欲がないだけ」

「体調悪い？」

「大丈夫よ」

完璧な返事。

けれどローズは眉をひそめた。

「その“大丈夫”ほど信用できない言葉はないわ」

教室の空気が一瞬止まる。

ユナは小さく笑った。

「手厳しいのね」

「あなたが誤魔化すのが上手いだけよ」

ローズはそう言って視線を逸らした。

放課後。

ラフリは職員室へ呼ばれていた。

提出物の不備らしい。

戻ってきた時、教室にはユナ一人だけが残っていた。

窓際の席で、本を開いている。

夕陽が差し込み、その横顔を柔らかく照らしていた。

「……珍しいな。一人か？」

「みんな先に帰ったわ」

「そっか」

ラフリは自分の席に荷物を取りに向かう。

その途中、ふと足を止めた。

ユナの机の横に、未開封の昼食が置かれたままだった。

「……ユナ」

「なに？」

「お前、昼飯食ってないのか？」

一瞬だけ、沈黙。

「忘れていただけよ」

「そんなわけあるか」

思ったより強い声が出た。

ユナが少し目を見開く。

ラフリ自身も驚いていた。

なぜこんなに胸がざわつくのか分からない。

ただ――放っておけなかった。

「……ちゃんと食え」

それだけ言って、コンビニ袋を机に置く。

中にはさっき買った温かいスープとパン。

「余ったからやる」

「嘘が下手ね」

「うるさい」

ユナは袋を見つめたまま、小さく微笑んだ。

その笑顔は、今日初めて少しだけ自然だった。

「……ありがとう、ラフリ」

その瞬間。

胸の奥で何かが痛んだ。

雨。

炎。

泣きそうな声。

一瞬だけ、知らない景色が脳裏をよぎる。

「……っ」

ラフリは額を押さえる。

「ラフリ！？」

ユナが立ち上がる。

けれど次の瞬間には、もう消えていた。

「……なんでもない」

「今の、全然なんでもなくないわ」

「気のせいだ」

ユナは不安そうに彼を見る。

その視線だけが、妙に胸に刺さった。

別棟の屋上。

フェンスにもたれたゼータが笑っていた。

「揺らぎ始めたな」

「やりすぎるなよ」

隣でヤジドが煙草も吸わずに呟く。

「俺は何もしていない」

「お前がそう言う時が一番信用ならん」

ゼータは楽しげに目を細めた。

「記憶は消えても、傷は残る。

……人間は面白い」

優しさは、時に救いになる。

けれど、届かなかった声は心に積もっていく。

そして少年の中で、

忘れたはずの痛みが――静かに目を覚まし始めていた。